开皇十年·九月，长安
一纸措辞严密、引证详尽的调查报告，如同深秋惊雷，自未央宫颁布，瞬间震动了整个汉国朝野。
报告针对沸沸扬扬的“太子刘昇失德案”给出了最终结论：太子刘昇，德行无亏，其行为举止符合储君规范。东宫内外那些关于其行为不检的流言蜚语，皆源于之前刘昇奉旨整顿河北吏治时，触动了某些河北籍不法官员的利益。这些人怀恨在心，不惜重金收买东宫内侍、侍女，精心编织谎言，并利用邪祟巫蛊之术，蓄意构陷太子，其根本目的在于离间陛下与太子父子之情，动摇国本，罪大恶极！有司即刻赴河北，彻查此案余党，严惩不贷！
然而，报告也明确指出，太子刘昇在此次事件中，未能保持冷静，处置失当，尤其是在面对复杂局面时，未加详查便当众指责其弟赵王刘济，行为有失储君应有之稳重与风范。因此，决定：降太子刘昇为皇储，即日搬离东宫，另开雍王府，以代监国身份继续参与政务。
至于东宫内发现女尸这一耸人听闻的核心事件，报告却只字未提。当日在场的寥寥几位相国、皇亲，更是对此讳莫如深，三缄其口。数月后，此案所有卷宗被永久封存于兰台秘阁最深处。
消息一出，下哗然！
太子的名位虽然保住，但短短一年便被“降格”为皇储，迁出象征储君地位的东宫，其威望遭受了沉重打击。他此番在危机中的表现，尤其是指控兄弟、处置慌张，让不少原本支持他的军方元老和务实派官员深感失望，认为其缺乏应对复杂政治局面的能力与气度，支持力度大不如前。
而河北系官员更惨。他们本以为抱团支持赵王刘济，押注这位“贤王”，将来能在朝堂上占据一席之地。结果却是被皇帝刘璟借“结党营私、贪污腐败、构陷储君”等罪名，秋风扫落叶般清洗了一遍。数百名河北籍官员被处斩、流放、抄家，人头滚滚，家产充公，朝堂之上，河北籍官员的声音瞬间微弱下去。他们这才惊觉，自己所谓的“政治投资”，不过是亲手为皇帝陛下整治河北地方势力、加强中央集权递上了一把最锋利的刀。
“刘济”这个名字，短短数月间，已从“贤王”变成了朝堂上人人避之不及的“毒瘤”。江南士族因“来法敏案”而遭受猜忌打压的旧伤未愈，河北士族又因此次清洗而元气大伤。私下里，官员们窃窃私语，都赵王刘济就是皇帝陛下放出来的一条“疯狗”，谁沾上谁倒霉，迟早要被陛下亲手宰了吃肉。
总之，赵王一系也被打得抬不起头来，名士刘济在士林中彻底成了禁忌之词，无人敢公开提及。
很多目光敏锐的有识之士私下议论纷纷：“这场两宫之争……最后谁也没赢。太子威望受损，赵王势力被连根拔起，河北官场更是血流成河。陛下……这才是最大的赢家啊！只是这赢的代价，也着实不。”
就这样，喧嚣一时的两宫之争，伴随着太子迁府、赵王失势、河北血洗，暂时沉寂了下去。帝国的权力中心长安，似乎恢复了往日的秩序，只是这秩序之下，暗流涌动，余悸未消。
然而，在帝国的东北方向，新的战争阴云正在迅速聚集，即将再度爆发。
开皇十年·十一月，长安，鸿胪寺驿馆
来自新罗的使团，在王室贵族金银贵的带领下，再次抵达长安。
与上次相比，此次随行的除了常规的贡使，还有数十名身着特殊服饰、神情精悍的“花郎徒”（新罗选拔贵族子弟组成的准军事化青年团体），空气中弥漫着一股不同寻常的紧张与急迫。
负责接待的是鸿胪寺少卿长孙晟和礼部郎中裴世矩。两人都是处理外交事务的干才，熟谙礼仪，将金银贵一行人妥善安置在驿馆，并设宴款待。
宴席之上，美酒佳肴，歌舞升平，但金银贵却显得心不在焉，眉头紧锁，连面前的酒菜都几乎没动。他几次欲言又止，终于忍不住，放下酒杯，对长孙晟和裴世矩拱手道：“长孙少卿，裴郎中，二位盛情，外臣感激不尽。然……然外臣此次奉我王之命前来，实有十万火急之事，必须尽快面见陛下，恳请二位大人务必通融，尽快安排！”
长孙晟放下筷子，面露难色，语气诚恳而带着些许无奈：“金特使，并非下官推诿。实在是不巧，陛下月前已携皇后殿下启程，前往巴蜀之地巡视，体察民情，安抚地方。巴蜀路远，山川阻隔，往返非旬月之功。陛下何时回銮，下官确实无法确知。还请特使稍安勿躁，在长安多盘桓些时日。”
“什么？陛下不在长安？！”金银贵一听，脸色瞬间变得煞白，额头上甚至渗出了细密的汗珠。他猛地站起身，声音因为焦急而微微发颤：“这……这可如何是好！长孙少卿，裴郎中！此事关乎我新罗国运，甚至关乎东北三国鼎立之局！若不能及时见到陛下，求得朝援手，我新罗……我新罗恐有倾覆之危啊！” 他话语中的惊恐与绝望，不似作伪。
裴世矩见状，神色也变得郑重起来。他示意金银贵先坐下，沉声道：“金特使，不必如此惊慌。陛下虽暂离京师，然我大汉朝廷诸公仍在，中枢运转无碍。有何紧急军情，不妨先告知我等。或许，朝廷诸公亦可商议出应对之策，为贵国提供帮助。”
金银贵看着裴世矩平静而可靠的眼神，又看了看长孙晟，知道再隐瞒也无益，只得长叹一声，重新坐下，声音低沉而悲切：“事已至此，外臣也不敢再有所隐瞒。裴郎中，上次外臣出使上国时，我新罗正面临百济与高句丽联军的凶猛进攻。那时外臣言辞或许有些……急切，也是因为国难当头，心急如焚。当日我王向上国称臣，寻求庇护，确实存了借可汗陛下无上威严，震慑那两国狼子野心之念。去年蒙陛下恩典，正式册封我王，两国联军慑于威，暂且罢兵。”
他顿了顿，眼中泛起泪光，继续道：“然而，狼终究是狼，岂会轻易收起獠牙？根据我方秘探冒死传回的最新线报，百济与高句丽贼心不死，此番不仅再次联手，更勾结了北边被朝击溃的契丹残部！三国（实为两国加一部落）联军，兵马浩荡，野心昭然，就是要一举灭我新罗，瓜分我国土！我王深知，仅凭新罗一己之力，断难抵挡如此强敌，这才特命外臣，日夜兼程，再赴长安，恳请上国念在君臣之谊、宗主之责，救我新罗于水火！若能得救，我新罗君臣百姓，永世不忘朝大恩！” 到动情处，他已是潸然泪下，起身便要下拜。
即使他得如此情真意切，甚至声泪俱下，长孙晟心中却并无太多波澜。上次接待金银贵时，此人虽为求救而来，但言谈举止间仍带着半岛强国使臣固有的那份傲慢与算计，让长孙晟和裴世矩颇为不快。
况且，新罗眼下的危局，朝中明眼人都看得清楚——根源在于新罗王金彡麦宗（真兴王）自己。开皇七年，新罗背弃与百济的百年盟约，悍然出兵夺取汉江下游百济领土；开皇八年，更是在战场上击杀了百济圣王，两国由此结下死仇。此后百济为复仇，才长期联合高句丽，乃至现在的契丹残部，持续攻伐新罗。
穿了，新罗今日之困，很大程度上是咎由自取。
但想归想，职责所在。
长孙晟面上依旧维持着礼节性的同情与郑重。他扶住欲拜的金银贵，正色道：“金特使不必如此！情况紧急，我等已然知悉。贵国乃我大汉藩属，遭遇如此危难，朝廷岂能坐视不理？请特使放心，我与泓大（裴世矩字）即刻便前往台阁，将贵国所请及详细军情，禀报诸位相国与留守重臣。相信如何帮助贵国渡过难关，朝廷很快便会有所决断。” 罢，他不再多留，与裴世矩交换了一个眼神，便拱手告辞，转身离开了驿馆。
金银贵连忙躬身道谢，目送二人背影消失在门外，脸上写满了焦虑与期盼，却也夹杂着一丝忐忑不安。
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前往皇宫台阁的马车上，车轮碾压着长安街头的石板路，发出规律而单调的声响。车厢内，裴世矩放松了方才在外使面前绷紧的神情，带着几分戏谑看向身旁闭目养神的长孙晟：“季晟（长孙晟字），方才你最后那句‘如何帮助贵国’，用词可是颇为讲究啊。听你这口气，似乎笃定相国们一定会答应出兵支援新罗？”
长孙晟睁开眼睛，嘴角露出一丝洞察世事的淡笑，反问道：“泓大以为呢？”
裴世矩摇头笑道：“新罗自作孽，陷自身于险地。百济、高句丽加契丹残部，实力不容觑。劳师远征，跨海作战，耗费钱粮无数，风险极大。朝中那些老成持重之辈，恐怕未必乐意蹚这浑水。”
长孙晟的笑意更深了，眼神却锐利起来，压低声音道：“泓大，你看的还不够远。正因为新罗在短短两三年里，连续与百济、高句丽恶战，虽寸土未失，但国力必然损耗严重，已成疲敝之师。而百济、高句丽，还有那契丹残部，又何尝不是在持续流血？整个东北半岛，已是一个巨大的战争泥潭。”
他顿了顿，身体微微前倾，声音更轻，却字字清晰：“此时我大汉若出手‘帮助’新罗，不必尽遣主力，只需陈兵边境，或派出部分精锐‘协助防守’，甚至只需提供一些军械粮草，做出强力介入的姿态……便足以让这场半岛混战继续下去，并且烈度可能更高！让新罗、百济、高句丽，乃至契丹残部，在这个泥潭里继续厮杀，不断消耗他们本就不甚丰厚的国力、兵力和人力。等到他们三方都打得筋疲力尽，元气大伤之时……”
长孙晟没有继续下去，只是用手指，在两人之间的空气中，轻轻画了一个圈，然后五指缓缓收拢，做了一个“掌握”的手势。
裴世矩何等聪明，立刻明白了其中关窍，眼睛一亮，抚掌低笑：“好一个‘驱虎吞狼’，不，是‘坐观群虎相斗，待其俱伤’！妙啊！如此，我大汉便可以最的代价，最大程度地削弱东北所有潜在对手。时机真正成熟之日，无论是想将整个半岛纳入版图，还是仅仅确立无可动摇的宗主权威，都将易如反掌！这半岛丰饶之地，迟早是我大汉囊中之物！”
长孙晟恢复了平静的神色，靠回椅背，悠悠道：“所以，相国们只要不昏聩，必然会选择介入。区别只在于，介入的时机、方式和力度而已。我们只需将情况如实上报便是。”
裴世矩看着长孙晟，半是佩服半是玩笑地：“季晟啊季晟，你若入主中枢，必是宰辅之才！可惜你现在只是个鸿胪少卿。不过无妨，今日你这番见解，我若有机会面见陛下，定要替你转达。若陛下真用了此策，你当记首功！”
长孙晟笑着摆摆手：“泓大笑了，此乃国事，何分你我功劳。只愿朝廷决策，能真正利于国家长远罢了。”
马车驶过巍峨的宫门，向着帝国权力的核心，那座处理下政务的台阁缓缓行去。一场关乎东北亚格局的决策，即将在那重重宫阙之内展开。
而远在巴蜀山水之间的皇帝刘璟，或许也正等待着来自长安的奏报，以做出最终的裁决。
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