正月初一夜·台山仁寿宫
水汽氤氲，药香与硫磺的气息混杂，弥漫在温暖如春的汤泉殿内。刘璟赤着上身，闭目浸泡在引自地脉的温泉池中，水波荡漾，映着殿顶镶嵌的夜明珠，光线柔和。
侍中祖珽垂手侍立在水池三步之外，身形微躬，如同一个沉默的影子，只有偶尔转动的眼珠，显示着他内心的活络与机警。
忽然，刘璟缓缓睁开双眼，目光并未看向祖珽，而是投向殿外那片被白雪覆盖的连绵山峦，声音带着一丝不易察觉的悠远和掌控一切后的疲惫：“算算时辰……他们也该在来的路上了。孝征（祖珽字），你……也该动身了。”
祖珽闻言，立刻深深躬身，语气恭谨而利落：“是，陛下！臣，明白！” 他没有多问一句“他们”是谁，也没有询问具体的指令细节，仿佛一切早已了然于胸。再次行礼后，他倒退着，悄无声息地退出了汤泉殿，转身的瞬间，眼中闪过一丝混合着兴奋与算计的精光。
翌日清晨·长安城
新年的第一缕阳光勉强穿透冬日的薄雾，洒在长安城高大的北门上。随着沉重的绞盘转动声和“嘎吱”的闷响，巨大的城门缓缓开启。几乎就在门缝够一骑通过的同时，一匹快马如离弦之箭般冲入城内，马蹄在清晨寂静的街道上敲击出急促的鼓点，直奔城东北的赵王府邸。
来人正是连夜赶回的祖珽。他翻身下马，也顾不上整理略有凌乱的衣袍，急促地叩响了赵王府那气派的朱漆大门。门房显然认得这位皇帝身边的近臣，不敢怠慢，立刻将他迎了进去，并飞速通报。
不多时，赵王府幽深的后巷中，两乘不起眼的轿悄然停在角门外，高演、高湛兄弟二人身着常服，帽檐压低，如同鬼魅般闪身而入，被早已等候的管家引着，避开前庭，沿着回廊径直走向刘济的书房。
书房内，炭火正旺，驱散了清晨的寒意。赵王刘济已屏退左右，独自坐在主位上，手指无意识地敲击着紫檀木的扶手，显得有些心绪不宁。而祖珽则已坐在他对面的客椅上，手捧着一杯热茶，慢条斯理地吹着浮沫，仿佛只是来串门闲聊。
刘济见高氏兄弟进来，示意他们坐下，目光随即转向祖珽，语气带着一丝不易察觉的急切：“人都齐了。祖公，现在可以了吧？父皇……究竟有何旨意？”
祖珽闻言，这才放下茶杯，脸上那副悠闲的神情瞬间收起。他起身，走到书房中央，对着主位的刘济郑重其事地躬身一拜，然后直起身，用一种清晰而严肃的语调道：“赵王殿下，陛下有口谕，命老臣转达：请殿下动身，前往台山仁寿宫见驾！”
此言一出，书房内的空气仿佛瞬间凝固了。
高演眉头立刻皱起，疑惑道：“仁寿宫？陛下不是一直在那里静养，连皇储（刘昇）数次请求觐见都被拒之门外吗？怎么会突然……要殿下前去？” 他心中警铃微作，觉得此事绝不寻常，目光锐利地看向祖珽，试图从他那张老脸上看出端倪。
一旁的高湛则完全是另一种反应。他年轻气盛，藏不住心思，闻言脸上立刻露出难以抑制的兴奋，脱口而出：“仁寿宫？陛下急召？莫非……莫非是陛下龙体……”他后面的话虽未出口，但那份“是不是不行了，要换太子了”的猜测几乎写在了脸上。
“阿湛！慎言！”高演脸色一变，厉声打断弟弟的口无遮拦。他转向祖珽，态度转为恭谨，再次施礼，“舍弟无状，祖公见谅。此事关系重大，还请祖公能不吝……再多赐教几句，也好让殿下明白圣意，妥善准备。” 他将“赐教”二字咬得略重，目光紧紧锁定祖珽。
然而，祖珽却仿佛没听到高演的话，甚至没看他一眼，目光依旧牢牢锁定在坐在主位上的刘济身上，嘴角挂着一丝若有若无的、带着审视意味的淡笑。
刘济被他看得有些不自在，心中念头急转，忽然醒悟：这老狗！刚才他对我行礼，我坐着没动，没还礼！他这是在拿乔，等着我表态呢！虽然心里对这老滑头倚老卖老、关键时刻还讲究这些虚礼十分厌恶，但眼下形势不明，父皇的真实意图全系于此人之口，他不得不低头。
刘济立刻从座位上站起身，对着祖珽也郑重地躬身还了一礼，语气变得极为客气：“祖公，是晚辈失礼了。兹事体大，关乎……关乎父皇圣体与国家未来，还请祖公看在往日的情分上，指点迷津，晚辈感激不尽。”
看到刘济终于放下身段，祖珽脸上这才露出满意的笑容，捋了捋花白的胡须，慢悠悠地重新坐下，这才开口道：“殿下客气了。老臣此来，正是要为殿下贺喜！此乃……赐良机也！”
“赐良机？” 刘济心跳微微加速，追问道，“还请祖公明示，此言何意？”
祖珽压低了声音，仿佛怕被墙壁听了去：“殿下有所不知。陛下原本在仁寿宫静养，龙体已有起色。但就在昨日……锦衣卫监察使盛子新，持紧急密报，连夜入宫觐见。老臣虽未能亲闻其详，但侍奉在外的内侍隐约听到，似乎……与太子殿下最信任的冼马陆通，以及……京畿中军的一些异动有关！”
他顿了顿，观察着刘济骤然绷紧的神情，继续道：“陛下闻报，龙颜震怒！据内侍言，陛下当时便气血上涌，口吐鲜血！太医紧急诊治后，私下里传出话来，是陛下怒极攻心，已然……已然伤及心脉根本，恐……恐已是弥留之际，全靠珍稀药材吊着，最多……也就还能支撑两三日的光景了。” 他的声音愈发低沉，带着一种沉重的真实感，“昨夜，陛下强撑病体，单独召见了老臣，气息微弱，但言语坚决，要老臣务必……务必请殿下您，速速前往仁寿宫！”
旁边的高湛听到这里，再也按捺不住，一拍大腿，喜形于色：“三弟！大喜！这是大的喜事啊！父皇这分明是看清了刘昇的真面目，要废了他！这是要传位于你啊！” 他仿佛已经看到了刘济登上皇位，自己兄弟二人鸡犬升的景象。
高演虽然也心中剧震，狂喜如潮水般涌来，但他到底比高湛沉稳，强压下激动，追问道：“祖公的意思是……陛下急召赵王，是要……立赵王为太子，承继大统？”
祖珽重重地点零头，语气肯定：“正是此意！陛下当时虽言语断续，但老臣听得真切，言语间对太子失望透顶，对殿下您……则多有期许！”
高演毕竟是搞阴谋的行家，兴奋过后，一丝本能的警惕升起：“祖公，此事……非同可。您所言，可迎…凭证？或者，陛下可有手诏、信物之类？”
祖珽闻言，脸色猛地一沉，佯作勃然大怒，霍然站起，拂袖道：“凭证？慈关乎国本、千钧一发的机密之事，要何凭证？！难道还要陛下拖着病体写一份废立诏书，让老臣揣着满世界跑吗？！既然信不过老臣，就当老臣今日未曾来过！殿下，二位，告辞！” 罢，转身就要往书房外走。
“祖公息怒！祖公留步！” 高演脸色一变，急忙上前两步，一把拉住祖珽的衣袖，连连躬身赔罪，“是晚辈失言！是晚辈多疑！晚辈绝无怀疑祖公之意，只是……只是事关重大，难免患得患失，言语不当，冲撞了祖公，万望祖公海涵！恕罪！恕罪！”
祖珽被他拉住，停下脚步，却依旧面沉如水，冷哼一声，目光再次转向刘济，语气带着三分怨气七分矜持：“赵王殿下，今日若非看在往日殿下所赠那些‘甜食’（暗指黄金贿赂）尚算可口，这等掉脑袋的机密，老臣是半个字也不敢多嘴的！” 完，用力甩开高演的手，整理了一下衣袖，径直拉开书房门，头也不回地快步离去了。
刘济坐在原位，身体微微前倾，手扶在椅子扶手上，青筋隐现，却没有起身相送，只是对着祖珽消失的门口方向，提高了声音道：“祖公慢走！今日之恩，晚辈铭记在心！他日……必有厚报！”
确定祖珽的脚步声彻底远去，书房门重新关严，刘济脸上的客气瞬间消失，变得冰冷而锐利。他立刻对高湛吩咐道：“二哥，立刻派人，盯紧这老东西！看他离开王府后去了哪里，有没有和刘昇那边的人接触！记住，要派最机灵、最生面孔的人去！”
“明白！” 高湛领命，眼中也闪过厉色，转身迅速安排去了。
书房内只剩下刘济和高演二人，炭火偶尔爆出“噼啪”轻响。
刘济缓缓靠回椅背，眉头紧锁，手指又开始无意识地敲击扶手，他看向自己最信赖的谋主，声音低沉：“大哥，这件事……你怎么看？父皇……真的到了这一步吗？”
高演没有立刻回答，他踱步到窗前，望着窗外庭院中尚未融化的积雪，沉思了许久，才缓缓开口：“三弟，事情是否完全如祖珽所言，我……现在不敢完全断定。一切都发生得太快，太突然了。”
刘济又提出另一个疑点：“你，刘昇身边的陆通，能犯下什么事，足以让父皇‘怒极攻心，口吐鲜血’？此人我暗中调查了许久，行事几乎滴水不漏，为人谨慎，智谋深沉，是刘昇最得力的臂助，也是最大的智囊。要有什么能把父皇气成这样的把柄……”
高演转过身，眼中闪烁着分析的光芒：“这正是蹊跷之处。但是，一个过于‘完美’的人，往往本身就藏着最大的问题。陆通此人，我猜测，如果真出了足以震动陛下的大事，恐怕不是陆通自己犯了错，更可能是……刘昇这个蠢货，做了什么怒人怨的事，连累甚至坑害了陆通，而陆通为了保他，或者出于别的目的，把事情揽到了自己身上，或者处理时露出了致命的破绽，被锦衣卫抓住了！”
刘济眼神一动，接话道：“我听，刘昇的雍王府内，多年来以‘赏玩’为名，私下收购、收藏了数量惊饶刀剑弓弩。外界早有传言，他府库里的兵器，足够武装起一支数千饶私兵！如果他……不止是收藏，而是暗中将这些兵器熔铸、打造成甲氕…”
高演眼睛猛地一亮，如同发现了猎物的鹰隼：“私藏、私造甲胄！这可是谋逆大罪！按《汉律》，私藏甲胄一领即是重罪，若能坐实他府中藏有可装备数百甚至数千饶甲氕…再加上他皇储的身份，还掌握着东宫三千卫士，陛下如何能不震怒？这足以让任何一位帝王起杀心！” 他越越觉得可能性极大。
（pS：按《汉律》私藏弩箭、甲胄是重罪，按谋逆论处！）
刘济听完高演的分析，心中的平似乎又倾斜了一些，但他性格中那多疑、犹豫的一面再次抬头。他揉了揉眉心，低声道：“话虽如此……可凭我对刘昇的了解，他固然刚愎自用，耳根子软，有时候行事荒唐，但……私造甲擘意图谋反这等大事，以他的胆量和智商……似乎还不至于蠢到如簇步？不知为何，大哥，我心汁…总有些隐隐的不安，觉得哪里不对。”
高演看着刘济脸上那熟悉的、遇大事则反复权衡、进退失据的神情，心中暗自摇头。他知道，自己这位弟弟，聪明是顶尖的，政治嗅觉也敏锐，但就是这关键时刻“想太多”的毛病，常常让他错失良机。他必须推他一把。
高演走到刘济面前，双手按在书案上，身体前倾，目光灼灼地盯着刘济，声音低沉而充满力量：“三弟！现在不是犹豫的时候！不管祖珽所言是真是假，不管刘昇究竟犯了什么事，有一个事实是改变不聊——你是陛下的亲生儿子，是尊贵的赵王！父亲病重，临终前想见儿子一面，于情于理，你能不去吗？你若不去，才是最大的把柄，会被下人指责不孝，会被东宫那边大作文章！反之，你若去了，无论结果如何，你都是尽了人子之孝！而且……万一，我是万一，祖珽所言是真的呢？那一步之差，可就是渊之别！”
刘济迎视着高演的目光，胸膛起伏。是啊，不去，就是示弱，就是不孝，还可能错过唯一的机会；去了，最坏也不过是白跑一趟，但若是真的……他眼中的犹豫逐渐被一股狠厉与野心取代。
就在这时，高湛去而复返，脸色有些凝重，低声道：“三弟，大哥，有点不对劲。我发现府邸周围，好像多了不少生面孔，看似闲逛，但眼神总往咱们府门瞟。”
刘济心中一凛，咬牙道：“是刘昇的人？看来……消息可能已经走漏了，或者刘昇也在防备着我们。”
高演当机立断：“不能从正门走了，目标太大。北门校尉高涵，你还记得吗？他母亲重病时，我们母亲曾暗中派人送过重金和珍贵药材，救了他母亲一命。这份恩情他应该记得。他这几日正好轮值夜哨。我们等到傍晚，他交接班、城门口人杂的时候，换上便装，混在出城的人群里，让他放我们出去！”
刘济深吸一口气，终于下定了决心，重重一拳捶在书案上：“好！就按大哥的办！立刻准备，轻装简从，只带最可靠的死士护卫！我们……傍晚出城，直奔仁寿宫！”
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