正月初二·清晨·台山仁寿宫
山间清晨的寒意被仁寿宫汤泉殿内氤氲的热气驱散。刘璟只穿着简单的常服，坐在一张摆满了精致早膳的圆桌主位上，神情平静，目光却似乎穿过殿门，望向更远的地方。
他在等人。
没过多久，一阵急促而杂乱的脚步声由远及近，打破了山宫的宁静。殿门“哐当”一声被猛地推开，高昂那标志性的大嗓门带着哭腔率先冲了进来：
“大哥！大哥！我们来了！你可千万要挺住啊！” 高昂满脸焦急，眼圈泛红，身后紧跟着同样面色凝重的杨忠，以及窦毅、李穆、李远等十几位身经百战、此刻却都带着慌乱之色的汉军大将。他们显然是连夜疾驰而来，甲胄未卸，风尘仆仆，脸上还带着晨露和寒意。
然而，当他们冲进温暖如春的殿内，看到的却是刘璟好整以暇地坐在那里，脸色虽不如往日红润，略显清减，但眼神明亮，气息平稳，哪里有一丝“病危”的模样？
场面瞬间凝固，尴尬得几乎能听到雪花落地的声音。
高昂举在半空准备扑过去的手僵住了，脸上的悲切表情还没完全收回去，混合着惊愕，显得有些滑稽。他眨了眨眼，使劲揉了揉，确认自己没看错，这才挠了挠头，瓮声瓮气地问：“大……大哥？你……你不是不行了吗？怎么……”
刘璟看着这群肝胆相照的老兄弟，脸上露出了久违的、发自内心的笑容，带着几分促狭：“谁老子不行了？哪个混账传的谣？老子不过是前阵子感染了风寒，两个月前就好利索了。”
杨忠心思更细，他压下心中的疑惑和松了口气的感觉，上前一步，皱眉问道：“大哥，既然无恙，为何不回长安宫中主持朝政？昨晚宫宴，分明有内侍悄悄告知我等，‘帝有恙，速去仁寿宫’，我等这才……” 他环视了一下身后的众将，大家都是一脸不解。
刘璟没有直接回答杨忠的问题，只是微笑着伸手示意，语气温和却不容置疑：“兄弟们一路疾行上百里，鞍马劳顿，都饿了吧？我让人备了些粗茶淡饭，也不知道合不合你们这些老饕的胃口。都别站着了，过来坐下，边吃边聊。”
众人面面相觑，心中疑虑重重，但刘璟发话，他们还是依言纷纷落座。只是气氛依旧有些拘谨，甚至带着几分不自然。上一次他们这样毫无顾忌地与刘璟围坐一桌、大碗喝酒大口吃肉，仿佛已经是上辈子的事情了。
那时，刘璟还是汉王，是他们的大哥、主公，而非如今高居九重、威严深重的皇帝。
刘璟似乎看穿了他们的心思，他拿起面前温好的酒壶，亲自为身边的几位老兄弟斟满，然后举起自己的酒杯，目光缓缓扫过每一张熟悉而又因岁月和战火雕刻出沧桑痕迹的面孔，语气中充满了感慨：
“兄弟们，仔细算算，上次咱们这样围坐一桌，毫无顾忌地喝酒谈，怕是迎…二十多年了吧？一晃眼，这么多年就过去了。” 他顿了顿，声音低沉了几分，“这些年，我坐在那个位置上，看着兄弟们在外征战、戍边、打理一方，聚少离多，有些事……或许有照顾不周的地方，心里总觉得，有些对不住大家。”
众将闻言，连忙起身，纷纷举杯，窦毅率先道：“陛下言重了！陛下为国事宵衣旰食，操劳下，岂能在我等这些粗人身上消磨心神？我等能得陛下信重，各展所长，已是大的福分，唯有感激！”
“是啊陛下！”
“窦将军得对！”
众人七嘴八舌地附和着，语气真诚。
刘璟与他们共同饮尽一杯，放下酒杯，目光变得更加深邃：“今这里没有陛下，只有当年起兵时的兄弟。我刘璟，虽出身帝胄，但到了我这一辈，早已是白身一个，无尺寸之功，无立锥之地。我能有今日，坐在这里，离不开当年兄弟们不畏生死、鼎力相助！这杯酒，敬诸位兄弟！”
这番话勾起了所有人尘封的记忆，想起了那些金戈铁马、生死与共的岁月。众人心中激荡，再次与刘璟对饮一杯，殿内的气氛似乎松动了一些，多了几分往昔的豪情。
然而，刘璟接下来的话，却如同平地惊雷，让刚刚热络起来的气氛瞬间再次冻结。
他缓缓放下酒杯，声音平静，却带着一种不容置疑的决断：“今叫大家来，除了聚一聚，还有一件事要宣布。我……决定退位。”
“什么？！” 高昂第一个跳了起来，椅子都被他带倒了，他瞪圆了眼睛，几乎不敢相信自己的耳朵，“大哥！你这皇帝做得好好的！下太平，四方宾服，为什么要退位？！是不是……是不是有人逼你？你告诉我，老子去砍了他！” 他情绪激动，手已经按在了腰间的刀柄上。
杨忠虽然也震惊无比，但他比高昂沉稳，一把拉住高昂，沉声对刘璟道：“大哥，此事非同可！可是遇到了什么难言的困境？或是朝中有人作梗？若有不便之处，大哥只需一声令下，水里火里，兄弟们绝无二话！” 他的眼神锐利起来，扫过在场的每一个人，仿佛在寻找可能的“奸臣”。
其他将领也纷纷起身，激动地表示：“陛下！万万不可啊！”
“何人敢有异心？臣等誓死扞卫陛下！”
“陛下但有吩咐，臣等万死不辞！”
刘璟看着这群情激愤的兄弟们，心中温暖，又有些无奈。他摆了摆手，脸上露出一丝复杂而释然的笑容：“都坐下，坐下。你们他娘的，先别这么激动，听我把话完。”
他示意众人安静，目光变得悠远，仿佛陷入了回忆：“这个皇帝……我坐了快二十年了。坐得太久，太累，累得……有时候照镜子，都快不认识自己了。每面对的是堆积如山的奏章，是错综复杂的朝局，是无休无止的权衡与算计。” 他顿了顿，语气中带上了深切的怀念，“可每当我回忆过去，最让我开心、最觉痛快的日子，不是登基大典，不是接受万国来朝，而是当年和兄弟们挤在军帐里，围着火堆，喝着劣酒，啃着干粮，吹牛聊，骂娘打架……那时候，高地阔，心里也透亮。”
他的目光落在高昂和杨忠身上，声音柔和下来：“二弟，三弟……我最近常常想起，当年咱们三个，在那片野菊花地里，插草为香，结拜为兄弟的情景。我，有福同享，有难同当。你们，这辈子就跟定大哥了……”
高昂和杨忠听到这里，铁打的汉子，眼圈瞬间就红了。高昂别过脸去，用力眨着眼，不想让眼泪掉下来，却还是没忍住，两行热泪顺着黝黑的脸颊滚落。杨忠则是紧紧抿着嘴唇，鼻翼翕动，强忍着情绪，但微微颤抖的手暴露了他内心的激荡。
他们怎能忘记？起兵之初，何等艰难？是大哥刘璟，像真正的兄长一样，处处照顾他们，有危险自己先上，有功劳先分给他们，不厌其烦地教导他们行军打仗、为人处世……那些唠叨，如今想来，字字珍贵。
高昂用袖子狠狠抹了把脸，带着浓重的鼻音，哽咽道：“大哥……你要是真觉得坐这个劳什子皇帝不痛快，憋屈，那……那不坐也罢！我看当皇帝也没什么好，关在宫里，规矩一大堆，还不如我当个郡王自在快活！你想干啥，兄弟们都支持你！” 他虽然得粗豪，但那份毫无保留的信任与支持，却让刘璟心头一热。
杨忠也重重点头，声音沙哑：“大哥想怎么做，就怎么做。我们……永远都是你的兄弟。”
看到两位义弟如此表态，刘璟心中最后一丝顾虑也消失了。他看向其他将领，这些老部下眼中虽有震惊、不解，但更多的，是对他决定的尊重，以及一如既往的忠诚。
这时，作为外姓大将中心腹之首的慕容绍宗，谨慎地开口问道：“陛下……恕臣冒昧。若陛下决意退位，可是……打算传位于二皇子殿下（指刘昇）？”
这是所有人心中最大的疑问。
刘璟缓缓摇了摇头。
一直沉默寡言，但心思缜密的王思政接着道：“二皇子性情……确有些急躁，理政之才亦显平庸。若为守成之君，或可勉力维持；然当今四方虽定，暗流犹存，若以二皇子为后继之君，恐……非国家之福。” 他得委婉，但意思很清楚。
窦毅追随刘璟时间也很长，他试探着问：“那陛下之意……是属意三皇子（指刘济）？”
他话音刚落，性情耿直的李远就忍不住插嘴道：“窦将军此言差矣！陛下怎么可能传位给刘济？那子，看着笑眯眯的，实则心思深沉，两面三刀，活脱脱一只笑面狐狸！哪里是个仁厚守成的主君材料？” 他对刘济似乎颇为不喜。
旁边的李穆吓了一跳，急忙用力拉了一把李远的衣袖，低声呵斥：“三弟！慎言！陛下面前，岂可如此议论皇子！还不快向陛下请罪！”
刘璟却并未动怒，反而饶有兴致地看着众将争论，甚至端起酒杯，笑眯眯地又饮了一口，一副置身事外的样子。
见刘璟这般态度，心思灵动的韦孝宽脑中灵光一闪，脱口而出：“陛下……莫非是想……立四皇子？”
刘璟放下酒杯，脸上的笑容更深了，却依旧没有直接回答。他环视一圈，看着这群被他一句话搅得心绪不宁、猜测纷纷的老兄弟们，终于揭晓了谜底：“你们先别急着猜我要立谁。稍后自有答案揭晓。我退位之后，倒是有一个……嗯，算是计划吧，想趁着今兄弟们都在这，跟大家先通通气，道道……”
他的声音平和，却带着一种掌控全局的从容，开始缓缓讲述他退位后的安排与考量。殿外，台山的积雪在晨曦中闪烁着微光，殿内，一场关乎帝国未来走向的密谈，正在这群生死之交间展开。
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（切换视角）时间回到现在，地点：距离台山仁寿宫约五十里外
夜风掠过荒原，枯草瑟瑟。四皇子刘坚勒住战马，望着五里外隐约可见的、属于太子刘昇部队的火把，脸上最后一丝犹豫终于被坚毅取代。他深吸一口冰冷的空气，转头对身边最信赖的谋士高熲道：
“昭玄（高熲字），我想清楚了。不校太子（刘昇）即便有罪，也当由朝廷法司依律审断，明正典刑。岂能由我等私自袭杀，效仿他做…此灭绝人伦之事？”他的声音不大，却异常清晰坚定，“父皇一生，最重汉律，竭力维护法度尊严。我身为他的儿子，深受教诲，岂能……岂能带头破坏这他视若珍宝的律法纲纪？此例一开，后世将如何看我？国法威严又将置于何地？”
高熲听着刘坚的话，看着他年轻却已显露出刚毅轮廓的侧脸，心中一时五味杂陈。既有计划未能实施的惋惜，更有一种强烈的欣慰与敬佩涌上心头。他果然没有看错人！这位年轻的皇子，在权力诱惑与法理纲常之间，选择了后者，这份心性和定力，远超常人。
高熲拱手，由衷地道：“殿下深明大义，顾全大局，臣……敬佩！既然殿下已做决断，臣等自当遵从号令！” 他身后的将领和卫士们也纷纷肃然。
刘坚点零头，不再犹豫，“锵”的一声拔出腰间佩剑，剑锋在晨光中划过一道寒芒。他正要开口，下令麾下部队加速，前往“迎接”太子刘昇及其三千东宫卫士——
“聿律律——！！”
就在这时，西北方向，原本寂静的旷野上，突然传来了大片战马急促的嘶鸣声！那声音由远及近，如闷雷滚动，显然是有规模不的骑兵队伍正在高速接近！
所有人脸色都是一变！
刘坚握剑的手一紧，目光锐利地望向声音传来的方向。高熲也瞬间警惕起来，疾步上前与刘坚并肩，低声道：“殿下，来者不善！听这动静，人数不少，且行动迅速，绝非寻常兵马！”
烟尘渐起，马蹄声越来越响，大地似乎都在微微震颤。是谁？在这个关键时刻，出现在这里？
刘坚的心，瞬间提到了嗓子眼。刚刚下定的决心，似乎又要面临新的、未知的考验。他高举佩剑，厉声喝道：“全军戒备！列阵！”
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