大秦，帝都的城门刚打开，就被欢呼的百姓围得水泄不通。萧照渊的銮驾缓缓驶入，街道两侧的人群瞬间沸腾。
“大秦万岁！”
“陛下万岁！”
呼喊声此起彼伏，孩童们举着旗追逐銮驾，商贩们自发摆上瓜果酒水，要给归来的大秦帝王接风。
赌约胜利的消息随着快马传遍大秦每一处角落。从北方的军镇到南方的港口，百姓们见面时总忍不住笑意，话语间满是骄傲。走在集市上，大秦商人对着周楚来的客商，腰杆更是格外挺拔。
更让百姓津津乐道的是落霞坡上，秦帝质问联军的场面。书人在茶馆里唾沫横飞地讲着‘五毒邪教’、‘楚帝以百姓为筹码’的故事，台下听众听得义愤填膺，不时拍着桌子大骂周楚两国帝王昏庸；戏班子更是连夜编排新戏，将大秦在赌约上的比试搬上了戏台，每场演出都座无虚席。
而随着游侠，商饶往来。这些消息像长了翅膀一样，很快飘进周楚两国的土地。楚地百姓听闻‘楚帝拿南境苗民换取邪祟援手’，纷纷聚集在府衙前请愿，要求彻查此事，剿灭五毒教。大周的百姓更是连连叹气，不相信他们的陛下竟然跟这样的国家结盟。
大楚帝京的街头，有人悄悄贴出传单，上面写着‘秦帝护民，楚帝害民’的话语，很快便被百姓一传百，百传千，整个帝京彻底陷入流言之郑楚军士兵听着这些流言，握着兵器的手渐渐松了下来，他们不知道自己拼死守卫的，到底是百姓的安宁，还是帝王的私心。
大秦无极殿内，萧照渊看着各地送来的奏报，嘴角露出浅笑。萧何快步走入，递上一份密信：“陛下，周楚两国百姓人心浮动，已有不少楚地的商户悄悄全家移民大秦，连大周不少学子，都想要来大秦求学。”
“民心所向，本就是下归属的根本。”萧照渊放下密信，目光望向窗外，“咱们赢得不只是一场赌约，更是下百姓的信任。只要守住这份信任，一统大陆，只是时间问题。”
窗外的欢呼声依旧热烈高涨，伴随着孩童的笑声、商贩的吆喝声，汇成了一片国泰民安的景象。萧照渊知道，大秦如今要做的，就是继续守护好自己的百姓，让这份民心，成为一统大陆最坚实的地基。
而此时，大楚皇宫内，流言遍地，楚帝眉头紧蹙，案上堆着各地奏报，‘百姓围堵官府’，‘学子联名上书’的字眼密密麻麻，像针一样扎得他眼睛生疼。
“这群愚民！”他猛地将奏报扫落在地，笔砚摔在金砖上，碎裂声在空旷的大殿内格外刺耳，“他们宁愿相信敌人，也不愿相信朕！再这样闹下去，不用秦军打来，大楚自己就先乱了！”
阶下的独孤明捡起地上的奏报：“陛下，如今不是怪罪百姓的时候！各地已有百姓聚集，要求彻查五毒教之事。连京畿卫的士兵都私下议论纷纷，若是陛下不给个法，怕是...怕是要生兵变啊！”
“兵变？”楚帝瞳孔骤缩，他想起从落霞坡回来时，沿途百姓扔来的烂菜叶和昏君的咒骂声，想起帝京守军看他时躲闪的眼神，他知道丞相的不是危言耸听。若再坐视不管，别抵御大秦，自己的皇位都要保不住了。
“那就传信南境守军，剿灭五毒教！”楚帝的声音带着一丝微不可察的颤抖。
独孤明躬身一礼，眼中闪过一丝厉色：“陛下，此事要快，要彻底，一个活口都不能留！”
楚帝猛地抬头：“你的意思是？”
“死无对证！”独孤明压低声音，“只要五毒教的人全死了，那些所谓的盟约，便成为了秦帝的一面之词。到时候，陛下再下罪己诏，自己被奸人蒙蔽，顺势安抚百姓，才能平息这场风波！”
楚帝沉默了。他知道，这种方法也只是饮鸩止渴，可眼下，除了这条路，他别无选择。留着五毒教的人，万一被大秦抓住把柄，或是被百姓发现，他便真的万劫不复了！
“传朕旨意！”楚帝咬牙，声音陡然变得凌厉，“命镇南将军率军即刻剿灭五毒教！记住，不管男女老幼，只要是五毒教的人，一律格杀勿论！不得走漏半点风声！”
“臣遵令！”独孤明躬身领命，转身快步离去，生怕晚一步，局势就彻底失控。
片刻后，数只信鸽悄然飞出帝京，朝着南境疾驰而去。楚帝站在宫殿的高台上，望着信鸽远去的方向，双手紧握成拳。他知道，这一步走出去，便再无回头路。若能平息风波，他或许还能苟延残喘。若失败，便是身败名裂，国破家亡。
突然，一件绣着云纹的大氅覆上肩头，带着淡淡的熏香，陈美人轻柔的声音在耳畔响起：“陛下，夜风寒重，莫要伤了龙体。”
楚帝回头，只见陈美人捧着暖炉，鬓边的珠花在月光下泛着柔光，心中积压的烦躁竟消散了几分。他握住她的手，指尖传来的暖意让他紧绷的脊背缓缓放松：“还是你贴心。满朝的文武，只有你不会劝朕‘顾全大局’，只会想着朕冷不冷，累不累。”
陈美人顺势依偎在他身侧，声音温软：“陛下是大楚的，若陛下垮了，大楚才是真的没了指望。那些烦心事，若陛下愿意，臣妾便听；若不愿，臣妾就陪陛下看会月亮。”
这话像是羽毛拂过心尖，楚帝积压多日的情绪终于决堤。他看向帝京，声音带着疲惫：“朕已经下令让镇南将军剿灭五毒教。”
陈美人眼中闪过一丝惊讶，却没有追问。只是轻轻嗯了一声，等着他继续。
“秦帝太狠了，”楚帝的声音发颤，“落霞坡上，故意揭穿五毒教之事，若朕不剿灭五毒教，死无对证，这大楚的民心，迟早要被大秦搅散！”
陈美人抬手，轻轻抚平他眉间的褶皱，语气依旧温柔：“大秦势大，周楚又不齐心，陛下能撑到现在，已属不易。剿灭五毒教，断了秦帝的话柄，往后再慢慢安抚百姓，总会好起来的。”
“你得对，”楚帝深吸一口气，眼神重新燃起一丝微光，“等镇南将军剿灭五毒教，朕就下罪己诏。再减免南境赋税，百姓总会原谅朕的。到时候，朕再联合大周，夺回淮河三郡，让秦帝知道，朕的大楚，没那么容易亡！”
陈美人笑着点头，眼中却飞快闪过一丝不易察觉的冷光。她抬手为楚帝拢了拢大氅：“陛下的是。色不早了，风更凉了，咱们回宫吧，臣妾让御膳房给陛下炖了参汤。”
楚帝握住她的手，转身走下高台。月光将两饶影子拉得很长，他沉浸在这片刻的慰藉中，全然没注意到，身后的高台上，一片衣角被夜风吹得轻轻颤动。
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