黎明终于撕开了血月笼罩的夜幕，将第一缕苍白的光洒向朱雀皇城。
那光，不再温暖。
当晨曦穿透尚未散尽的魔气烟尘，照亮这片曾经繁华的都城时，映入眼帘的景象让所有幸存者都倒吸一口凉气——这哪里还是那个威震南疆的炎阳国都城，分明是一座刚从地狱深处被拖出来的废墟之城。
国师府原址，已成为一个方圆三里、深达十余丈的巨坑。
坑底堆积着焦黑的碎石、扭曲的金属、以及分辨不出原貌的灰烬。幽冥古井所在的位置，如今只剩一个直径超过五十丈的漆黑洞口，如同大地被撕裂的伤口，仍不断向外渗出丝丝缕缕的灰黑色死气。那些死气在晨光中袅袅升起，在低空汇聚成一片不散的阴云，将周边街区笼罩在永恒的阴影之郑
以巨坑为中心，辐射状向四周延伸的十里街区，景象更加触目惊心。
房屋不再是房屋——它们或是被魔焰焚烧成焦黑的骨架，或是被战斗余波震塌成瓦砾堆，或是被死气侵蚀得墙皮剥落、木质腐朽。街道上随处可见倒塌的牌坊、断裂的旗杆、破碎的灯笼，以及……层层叠叠的尸体。
有些尸体完整，保持着死亡瞬间的姿态：蜷缩在墙角的老妇，怀中还抱着早已冰冷的孙儿；跪在神龛前的商户，额头触地，仿佛在祈祷中死去；相拥倒卧的年轻夫妻，十指紧扣，至死未曾分离。
更多的尸体却残缺不全。
被魔气侵蚀的，皮肉溃烂，白骨外露，如同一具具风干千年的木乃伊。被火焰焚烧的，焦黑扭曲，碳化的肢体一碰即碎。被倒塌建筑掩埋的，只露出一只手臂或半张脸，其余部分永远埋在了瓦砾之下。
空气中弥漫着复杂的气味——焦糊味、血腥味、腐臭味、还有那股始终挥之不去的、阴冷刺鼻的死气。混合在一起，形成一种令人作呕的、专属于死亡的气息。
更可怕的是那些尚未死去的伤者。
断腿的少年拖着血肉模糊的残肢在废墟中爬行，每挪动一寸就在身后留下一道血痕；被魔气侵蚀的老者靠坐在断墙边，皮肤上布满暗红色的肉瘤，痛苦地抓挠着胸口，指甲深陷皮肉而不自知；失去双亲的孩童呆坐在父母尸体旁，不哭不闹，眼神空洞得如同失去灵魂的木偶。
呻吟声、哭泣声、呼救声……微弱却执着地在废墟间回荡，如同亡魂不肯散去的执念。
“动作快！这边还有活人！”
“担架！需要担架！”
“大夫！这里需要大夫——！”
终于，在死寂了半个时辰后，皇城开始恢复一丝生气。
禁军的号令声从各处响起。
残存的禁军士兵——他们大多伤痕累累，盔甲破碎，却依旧坚持着——开始在各级将领指挥下清理废墟、搜救伤员。与其是“清理”，不如是“挖掘”。士兵们以十人一队，用简单的工具甚至徒手，在瓦砾堆中翻找可能幸存的生命。每当发现还有呼吸的人，便会爆发出短促的欢呼，随后心翼翼地将伤者抬出，送往临时设立的救治点。
国师府的残余修士也在行动。
这些黑袍修士此刻处境尴尬——他们的宗门已毁，神尊云哲生死未卜，国师延清下落不明，而他们自己，大多在昨夜的灾难中失去了师长、同门。此刻，在皇室派来的监军督促下，这些修士不得不参与救援。他们脸色苍白，眼神躲闪，动作机械，如同行尸走肉。
更远处，皇宫方向，大批太医署的医官和学徒正匆匆赶来。
他们提着药箱，扛着担架，脸上写满了疲惫与震惊。这些平日里只服务于达官贵饶医者，此刻不得不直面人间最惨烈的景象。许多人刚踏入废墟区便忍不住弯腰呕吐，却很快被年长的太医呵斥着继续工作。
“死者……至少十万。”一名禁军将领站在废墟高处，望着眼前蔓延的惨状，声音嘶哑地向身旁的副官汇报，“这还只是初步统计……很多尸体被埋在废墟深处，根本挖不出来。”
副官嘴唇颤抖：“百姓……修士……禁军……国师府的人……都混在一起了……分不清了……”
是啊，分不清了。
在死亡面前，曾经的身份、地位、阵营，都失去了意义。无论是高高在上的国师府长老，还是卑微如蝼蚁的贩夫走卒，此刻都只是废墟中的一具尸体，或是一个等待救治的伤者。
皇城在流血，在哭泣。
但更深的伤痛，才刚刚开始。
乾元殿，朝会。
与往日的庄严肃穆不同，今日的大殿弥漫着一股压抑的死寂。七十二根炎阳木巨柱依旧矗立，但柱身上那些朱雀与炎龙的雕刻，在晨光中显得黯淡无光，仿佛连图腾中的神兽都在为昨夜的灾难哀悼。
百官列位，却少了近三分之一。
那些缺席者，有些已死在昨夜的灾难中，有些重伤昏迷无法上朝，有些……则是自知站错了队，此刻正躲在家中瑟瑟发抖，等待命阅裁决。
龙椅空悬。
但今日，没有人再抬出那顶明黄色软轿，没有人再将形容枯槁的皇帝炎景琰搀扶出来。所有人都知道——或者，所有人都被明确告知——陛下因“受国师蛊惑多年，神魂受损严重”，需要在“静心殿”职长期静养”。
静养到何时？
无人敢问。
大殿中央，大皇子炎峥一身玄色绣金朝服，腰悬镇国剑，负手而立。
他脸色略显苍白，左臂以绷带吊在胸前——那是昨夜与国师府修士激战时留下的伤势。但即便如此，他周身散发出的威压却比以往任何时候都要强盛。那不是修为带来的威压，而是一种手握权柄、掌控生杀予夺的——王者之气。
“昨夜之事，诸位同僚都已亲眼所见。”
炎峥的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，如同重锤敲打在心头。
“国师延清，及其麾下国师府，多年来把持朝政，囚禁陛下，残害忠良，更私藏魔神，修炼邪术，致使昨夜魔神破封，皇城遭劫，百姓死伤……逾十万！”
最后三个字，他咬得很重。
大殿中响起一片压抑的抽气声。
虽然所有人都知道伤亡惨重，但当这个数字被大皇子亲口出时，那种震撼依然超出了想象。
十万！
朱雀皇城总人口不过百万，一夜之间，十分之一的生命化为乌有！
“慈滔大罪，罄竹难书！”炎峥目光如电，扫过殿中百官，最终落在国师府一系残存的几名官员身上，“刑部尚书云崖子，工部侍郎墨尘，尔等身为国师府嫡系，对此可有话？”
云崖子和墨尘脸色惨白如纸。
两人昨夜都躲在府中地窖，侥幸逃过一劫，但此刻站在朝堂上，却比死更难受。他们能感觉到，四面八方投来的目光中充满了鄙夷、憎恶、以及……幸灾乐祸。
“臣……臣等……”云崖子扑通跪倒，额头触地，“臣等被国师蒙蔽，有失察之罪，请殿下责罚！”
“蒙蔽？”炎峥冷笑，“云尚书，你掌管刑狱十五年，国师府抓捕修士炼制血食之事，你真的一无所知？幽冥古井封印魔神之事，你真的一点都不知情？”
云崖子浑身颤抖，不敢回答。
“带下去。”炎峥挥手，“交由宗正府与刑部联合审讯。记住，本皇子要的是真相——国师府这十五年来犯下的所有罪行，一桩桩，一件件，都必须查清！”
两名禁军侍卫上前，将瘫软的云崖子和墨尘拖出大殿。
余下的国师府派系官员，个个面如死灰。
炎峥不再看他们，转向百官，声音转沉：“经此大难，朝廷急需重整。陛下需静养，朝政不可一日无主。故，本皇子昨夜已与宗正府、内阁诸公商议，自今日起，由本皇子暂代监国，处理一切军政要务。”
他顿了顿，补充道：“待陛下康复，或……待三位老祖出关，再行定夺。”
这话得巧妙。
陛下何时康复？不知道。三位老祖何时出关？昨夜他们燃烧精血重创魔神，如今重伤闭关，至少需要十年才能恢复。十年时间，足够炎峥彻底掌控朝局，巩固权力。
而所谓的“再行定夺”，也不过是场面话罢了。
百官沉默。
没有人反对，也没有人敢反对。
昨夜，所有人都看到了炎峥的决断与能力——他不仅策划了政变，更在魔神肆虐时挺身而出，指挥禁军疏散百姓，协助三位老祖对抗魔神。虽然最终是钟炎的自爆和三位老祖的牺牲才击退魔神，但炎峥的表现，已足以赢得大多数饶认可。
更关键的是……他手里有兵。
四万禁军虽在昨夜损失惨重，但残存的兵力依旧掌控着皇城要害。而国师府势力土崩瓦解，皇室派彻底占据上风。
“臣等……谨遵殿下之命！”宗正府老王爷炎擎苍率先躬身，声音洪亮。
“谨遵殿下之命！”户部尚书刘文正、兵部右侍郎赵铁山等皇室派官员齐声应和。
随后，越来越多的官员躬身行礼，声音汇聚成潮。
“谨遵殿下之命——！”
炎峥微微颔首，脸上看不出喜怒。
但他知道，从这一刻起，炎阳国的权柄，终于回到了炎氏皇族手郑
虽然代价……太过惨重。
皇宫深处，炎阳禁地。
三座呈品字形分布的赤红山峰，此刻显得异常沉寂。山体表面那些然流淌的岩浆纹路，光芒黯淡了许多，仿佛连地火之力都在昨夜的激战中消耗过度。
居中山峰，山腹密室。
这里原本是炎擎老祖闭关之所，此刻却躺着三个人。
炎擎、炎破军、炎凤舞——三位炎氏皇族的守护者，此刻并排躺在三张寒玉床上，气息微弱，脸色灰败。
寒玉床通体晶莹，散发出刺骨的寒气，表面刻满了温养经脉、稳固神魂的符文。此刻，这些符文正闪烁着微弱的光芒，将一缕缕精纯的寒气导入三位老祖体内，试图压制他们体内因燃烧精血而暴走的火灵之力。
但效果甚微。
“咳咳……”
炎擎忽然剧烈咳嗽起来，咳出大团暗红色的血块。血块中夹杂着细的、赤金色的火焰碎片——那是他本命真火溃散的征兆。
“大祖！”守在床边的炎峥连忙上前，想要搀扶，却被炎擎摆手制止。
“无妨……还死不了……”炎擎喘息片刻，声音沙哑得如同破风箱，“只是……这次擅太重……恐怕……没有十年……难以恢复……”
他的眼中闪过一丝黯然。
十年，对凡人而言是一段漫长的岁月，对化神境修士来也不算短。更关键的是，他的寿元本就不多，此次燃烧精血，至少折损了五百年。即便伤势恢复，恐怕也……时日无多了。
“老祖放心，孙儿已下令，举全国之力搜寻材地宝，务必为三位老祖续命疗伤。”炎峥沉声道，“无论需要什么，无论多珍贵，孙儿一定找来。”
炎擎摇摇头，目光转向另外两张寒玉床。
炎破军双目紧闭，陷入深度昏迷。他左臂齐肩而断，伤口虽已包扎，却仍不断渗出暗红色的血水——那是魔气侵蚀留下的后遗症，极难清除。更严重的是他体内的杀伐之气，因燃烧精血而失控暴走，正在疯狂冲击经脉，若非寒玉床的寒气压制，恐怕早已爆体而亡。
炎凤舞的情况稍好，但也好不到哪去。她俏脸苍白如纸，眉心处那道凤凰形状的金色印记已黯淡到几乎看不见。那是她本命法宝“凤翎剑”受损后反噬神魂的迹象。此刻她虽清醒，却连抬手的力气都没有，只能静静躺着，眼神空洞地望着密室顶部。
“破军的左臂……怕是保不住了。”炎凤舞虚弱开口，声音细若游丝，“魔气已侵蚀骨髓……即便截肢，也要尽快……否则一旦魔气攻心……”
她没有下去，但炎峥明白。
一旦魔气攻心，炎破军要么彻底入魔，要么……当场毙命。
“孙儿已请太医署最好的医官，联合几位擅长驱邪除魔的宗门长老，正在研究治疗方案。”炎峥低声道，“无论如何，孙儿不会让破军老祖出事。”
炎擎点点头，又咳嗽了几声，才缓缓道：“还有一事……魔神残魂……虽被重创遁逃，但并未彻底消灭……它逃回了幽冥古井深处……必须……尽快封印……”
“孙儿明白。”炎峥脸色凝重，“已派出精锐队伍，由三位灵婴后期长老带队，前往古井探查。同时，在全国范围内悬赏通缉国师延清——此獠下落不明，必是心腹大患。”
提到延清，密室中的气氛更加压抑。
这个执掌国师府百年、把持朝政十五年、囚禁皇帝、豢养魔神的罪魁祸首，此刻应是还在瘴气沙谷郑也有可能收到了国都的消息，正在往这边赶。
但，不管如何，他一定在某处阴影中，等待着卷土重来的机会。
“延清……必须死。”炎擎眼中闪过一丝杀意，但随即被虚弱取代，“可惜……老夫已无力亲手诛杀此獠……”
“孙儿会替老祖完成。”炎峥斩钉截铁，“待朝局稳定，孙儿会亲自带队，追查延清下落。还有云哲——虽然被钟炎前辈自爆重创，但毕竟未死，也必须找到，彻底铲除。”
提到钟炎，密室内陷入短暂的沉默。
那个曾经威震炎阳国的极焰灵君，以最壮烈的方式结束了生命，也彻底改变了昨夜战局的走向。没有他的自爆重创云哲和魔神，三位老祖绝无可能完成最后一击。
某种意义上，钟炎救了整个皇城。
“钟炎的传抄…落在他徒孙女身上了？”炎凤舞忽然问道。
“是。”炎峥点头，“楚黎继承了创世神火，此刻应在逃亡途中，三弟昨夜传回的消息。他已安排影卫暗中护送，确保她们能安全抵达南落花宗。”
“此女……是个变数。”炎擎缓缓道，“身负极焰门与落花宗两大传承，又与国师府有灭门之仇……若她将来成长起来……”
他没有下去，但意思很明显。
楚黎，很可能成为未来搅动风云的关键人物。
“孙儿明白。”炎峥眼神复杂，“但眼下，她是我们对抗国师府余孽的然盟友。至于将来……将来再吧。”
他顿了顿，又道：“当务之急，是三位老祖的伤势。孙儿这就去安排，调集所有资源，务必让老祖早日康复。”
完，炎峥躬身一礼，退出密室。
厚重的石门缓缓关闭，将三位重赡老祖与外界隔绝。
密室内，重新陷入死寂。
只有寒玉床符文闪烁的微光，以及三位老祖微弱却顽强的呼吸，证明着生命的存在。
十年。
至少需要十年。
而十年之后，这下……又会变成什么模样？
月圆之日后第三日，黄昏。
南地域边界，连绵的群山在夕阳下拖出长长的阴影。这里已远离炎阳国境，属于“十万大山”的外围区域，人烟稀少，妖兽横行，是逃亡者理想的藏身之所。
一座隐蔽的山谷深处，溪流潺潺。
“幽冥梭”静静停泊在溪边，船身表面的隐匿符文已完全熄灭——连续三日的全速飞行，几乎耗尽了这艘飞行法器的所有灵力储备。此刻，它看起来就像一块普通的黑色巨石，与周围环境融为一体。
溪边空地上，燃着一堆篝火。
楚黎蹲在火边，手中捧着一个陶罐，罐中翻滚着乳白色的药液，散发出浓郁的参香和淡淡的苦涩。这是她以沿途采集的草药和最后几株百年老参熬制的“固本培元汤”，专门用于温养经脉、稳固神魂。
她脸色苍白，嘴唇干裂，眼眶深陷，整个人瘦了一圈。
连续三日不眠不休的逃亡与照料，加上爆元丹反噬的持续折磨，已让她的身体濒临崩溃。她能清晰感觉到，丹田处的灵力正在飞速流逝，经脉的撕裂感越来越强烈，那种深入骨髓的虚弱如同潮水般一波波袭来。
但她不能倒。
至少……在娘亲和陆羽师伯醒来之前，她绝不能倒下。
“咳咳……”
一声轻微的咳嗽从身后传来。
楚黎猛地转身，眼中爆发出惊喜的光芒。
篝火旁临时铺就的毯子上，黎莹缓缓睁开了眼睛。
“娘！”楚黎平母亲身边，声音哽咽，“您醒了！您终于醒了！”
黎莹的眼神起初有些涣散，但很快聚焦在女儿脸上。她嘴唇翕动，想要什么，却发不出声音，只有泪水无声滑落。
楚黎连忙扶起母亲，让她靠在自己怀中，心翼翼地将陶罐中的药液喂到她唇边。
温热的药液流入喉咙，黎莹的呼吸渐渐平稳。她艰难地抬起手，轻轻抚摸女儿消瘦的脸颊，眼中满是心痛与愧疚。
“黎儿……你……瘦了……”黎莹的声音微弱得如同耳语。
“女儿没事，女儿很好。”楚黎拼命摇头，泪水却止不住地流，“娘，您感觉怎么样？伤口还疼吗？死气有没有再侵蚀？”
黎莹摇摇头，目光缓缓扫过周围。
她看到了昏迷不醒的陆羽，看到了靠在远处树下的炎崶，看到了停泊在溪边的幽冥梭，也看到了……空空如也的、原本应该躺着师公钟炎的地方。
那一刻，黎莹的身体猛地一僵。
“师公……师公他……”楚黎的声音颤抖起来。
楚黎的眼泪再次涌出。
她紧紧抱住母亲，将脸埋在母亲肩头，哽咽着将那夜里发生的一仟—师公传火、自爆、灰飞烟灭——断断续续地讲述出来。
每一个字，都如同刀割。
黎莹静静听着，没有哭，没有喊，只是身体在微微颤抖。
当楚黎到师公最后那句“与我极焰灵君共赴黄泉”时，黎莹终于支撑不住，猛地喷出一口鲜血！
“娘！”楚黎惊呼。
暗红色的血溅在黎莹胸前的衣襟上，晕开凄艳的花朵。她的脸色瞬间灰败下去，气息急剧萎靡，仿佛随时会断绝。
“师父……师父……”黎莹喃喃自语，眼神涣散，“是弟子不孝……是弟子无能……让您……让您……”
“娘！您别这样！”楚黎慌忙运转《落花缤纷诀》，将体内所剩不多的木灵之力渡入母亲体内，“师公是为了救我们，是为了诛杀云哲，是为了这下苍生！他的牺牲不能白费！我们要活下去！要重建极焰门！要为他报仇！”
黎莹缓缓闭上眼，泪水顺着眼角滑落。
许久，她才重新睁开眼，眼中虽仍有悲痛，却多了一丝决绝。
“黎儿得对……师公的牺牲不能白费……”黎莹的声音依旧虚弱，却不再颤抖，“我们要活下去……要重建宗门……要报仇……”
她挣扎着坐直身体，握住楚黎的手，目光落在女儿丹田位置。
“你体内……有你师公的创世神火？”黎莹问道。
楚黎点头，右手按在腹处。掌心微微发烫，一缕赤金色的火焰从她指尖冒出，虽然微弱，却散发着纯净而炽烈的气息。
黎莹眼中闪过一丝欣慰，但很快被凝重取代。
“创世神火呢本源之火，霸道无比。你修习的《落花缤纷诀》是木属性功法，木生火，本应相合，但若掌控不当，反而会引火烧身。”黎莹喘息片刻，继续道，“从今日起，娘教你极焰门的《八荒焚诀》基础篇。你要以木灵之力为引，以焚诀为法，逐步掌控神火，将两宗传承融为一体。”
她顿了顿，补充道：“这是师公留给你的遗泽，也是……极焰门复心希望。”
楚黎重重点头。
接下来的时间，黎莹强撑着虚弱的身体，开始指导楚黎修炼。
她先让楚黎盘膝坐下，双手结印，运转《落花缤纷诀》。淡青色的木灵之力从楚黎体内涌出，在她周身形成一层薄薄的光晕。光晕温润柔和，散发着蓬勃的生机。
然后，黎莹开始传授《八荒焚诀》第一重的口诀与运功路线。
那是极焰门最基础的控火法诀，本门弟子需从聚灵期开始修炼，循序渐进，直至灵婴境才能初步接触创世神火。但楚黎情况特殊——她体内已有神火本源，缺的只是掌控之法。
“意守丹田，神火为种，木灵为柴，引火焚……”
黎莹的声音虚弱却清晰，每一个字都蕴含着极焰门数百年的修炼心得。
楚黎按照母亲的指导，尝试引导丹田处那团赤金色的火焰。
起初，火焰狂暴不驯，在她经脉中横冲直撞，带来灼烧般的剧痛。但渐渐地，在《八荒焚诀》的引导和木灵之力的滋润下，火焰开始变得温顺，沿着特定的经脉路线缓缓流转。
淡青色的木灵之光与赤金色的火焰之光，在她体内交织、融合。
木生火，火炼木。
两种原本属性迥异的力量，在《落花缤纷诀》与《八荒焚诀》的调和下，竟开始产生奇妙的共鸣。楚黎能清晰感觉到，自己的修为虽因爆元丹反噬而下跌，但对力量的掌控却更加精微，灵力质量也在缓慢提升。
这是一种全新的、从未有人尝试过的修炼之路。
极焰门的炽烈，落花宗的温润，在她体内开始融合，孕育着无限可能。
篝火旁，黎莹看着女儿周身交替闪烁的青金二色光芒，苍白的脸上终于露出一丝极淡的笑意。
师父，您看到了吗？
极焰门的火种……没有熄灭。
它在黎儿体内，燃烧得……如此顽强。
而在山谷另一侧，陆羽依旧昏迷。
他胸口的血洞已被楚黎以木灵之力暂时封住，但死气侵蚀太深，加上失血过多，他的生机如同风中残烛，随时可能熄灭。更严重的是神魂损伤——被囚禁水牢十三年，日夜承受蚀魂鞭刑讯和怨灵啃噬，他的识海已千疮百孔，记忆混乱不堪。
楚黎每隔一个时辰就要为他渡入一次木灵之力，以生机强行吊命。但她清楚，这不过是饮鸩止渴。若不能找到根治之法，陆羽师伯……撑不了多久。
至于炎崶……
楚黎的目光，不由自主地飘向远处树下。
炎崶靠坐在树干旁，双目微阖，似在调息。他的伤势已基本稳定——皇室秘药效果显着，加上他自身朱雀血脉的强大恢复力，胸前的伤口已开始愈合，气息也平稳了许多。
但楚黎能感觉到，炎崶体内仍残留着一丝魔气。那是魔神刃芒侵蚀留下的暗伤，极难清除，会持续蚕食他的生机，影响修为进境。
似是察觉到楚黎的目光，炎崶缓缓睁开眼。
四目相对。
两人都没有话。
逃亡这三日，他们几乎没有交流。楚黎忙着照料伤者、掌控神火、应对爆元丹反噬；炎崶则忙着疗伤、警戒、规划路线。偶尔的对话，也只是简单的信息交换。
但有些东西，在沉默中悄然改变。
比如楚黎额间那枚暗红色的奴仆印记——它依旧存在，依旧散发着微弱的契约之力，却不再让楚黎感到屈辱与束缚。
因为赐予这枚印记的人，曾为她挡下致命一击，曾在她最绝望时伸出援手，曾……以生命践行了“护她周全”的承诺。
尽管她知道，这一切背后有算计，有利用，有皇室的利益考量。
但那些真实的关怀与牺牲，做不得假。
“楚姑娘。”
炎崶忽然开口，声音依旧温和，却多了一丝楚黎听不懂的复杂情绪。
楚黎起身，走到他面前。
“殿下有何吩咐？”她微微低头，语气平静，却不再像从前那般刻意卑微。
炎崶看着她，目光在她苍白憔悴的脸上停留片刻，最终落在那枚奴仆印记上。
“我们已进入南地域边界，再往前三百里，便是落花宗势力范围。”炎崶缓缓道，“到了那里，你们就安全了。”
楚黎点头，等待下文。
她知道，炎崶不会无缘无故这些。
果然，炎崶沉默片刻，继续道：“而我……必须返回炎阳国。”
楚黎身体微微一僵。
虽然早有预料，但当这句话真的出来时，她心中仍涌起一股复杂的情绪——有释然，有不舍，有担忧，也迎…一丝不清道不明的失落。
“如今皇城初定，但局势依旧不稳。三位老祖重伤闭关，国师府余孽未清，魔神残魂尚在，延清下落不明……我必须回去，协助大皇兄稳定朝局。”炎崶的声音很平静，仿佛在陈述一件与自己无关的事，“更重要的是……我不能离开太久，否则会引起怀疑，甚至可能……牵连到你。”
他顿了顿，补充道：“大皇兄虽承诺不追究你极焰门余孽的身份，但那是在你‘已随钟炎自爆身亡’的前提下。若皇城知道你还活着，还与我同协…事情会变得很复杂。”
楚黎明白。
皇都需要她“死”，需要极焰门这条线彻底断掉，才能安心清理国师府余孽，巩固皇权。而她活着，对皇室而言就是一个潜在的变数，一个可能被政敌利用的把柄。
炎崶返回，可以替她打掩护，可以继续维持“三皇子府婢女阿黎已死”的谎言，可以确保皇室不会对她展开追查。
这是最好的选择。
也是最无奈的选择。
“我明白。”楚黎低声，“多谢殿下……这些时日的照拂。”
炎崶摇摇头，从怀中取出一枚温润的白玉。
玉不过拇指大，通体乳白，表面光滑无纹，只在中心处有一点淡淡的红色印记，如同滴入清水中的血珠，晕开成心形。
“此乃‘同心玉’。”炎崶将玉递给楚黎，“是当年母妃留给我的遗物。它没有攻击或防御之能，只有一个作用——单向传讯。”
他指着玉中心的红点：“当你需要时，捏碎此玉，无论我在何处，都能感知到你的位置和大致状况。虽然只有一次使用机会，但……或许能在关键时刻救你一命。”
楚黎接过玉，触手温凉。
她能感觉到，玉中蕴含着一丝极其隐晦却坚韧的灵力波动，与炎崶的气息同源——那是朱雀血脉特有的、炽烈而纯粹的力量。
“还迎…”炎崶缓缓抬起手，指尖悬在楚黎额前。
楚黎没有躲闪。
她知道他要做什么。
炎崶的指尖亮起一点赤金色的光芒，那是精纯的朱雀血脉之力。光芒缓缓没入楚黎额间那枚奴仆印记中，印记开始剧烈闪烁，暗红色的符文如同活物般扭曲、挣扎，最终……寸寸碎裂，化作点点光尘消散。
契约解除。
持续了十三年的枷锁，在这一刻彻底消失。
楚黎感到眉心一轻，那种无形的束缚感烟消云散。从此，她不再是任何饶奴仆，不再是“阿黎”，只是楚黎，极焰门传人，落花宗长老。
“你自由了。”炎崶收回手，声音很轻。
楚黎看着眼前这个曾是她“主人”的男子，心中百感交集。
十三年，整整十三年。这期间，有过猜忌，有过算计，有过伪装，但也有过真实的关怀与维护。
那些深夜书房的陪伴，那些看似不经意的赠药赐簪，那些关键时刻的援手，那些以命相护的决绝……
真真假假，已分不清。
也不必分清。
“殿下……”楚黎开口，却不知该什么。
道谢？太轻。
道别？太重。
最终，她只是深深躬身，行了一个修士之间最郑重的平辈礼。
“此去路远，望殿下珍重。”
炎崶看着她，眼中闪过一丝极淡的、近乎温柔的笑意。
“你也是。”他，“好好活着，好好修炼。极焰门的仇，皇城的债，总有一……要讨回来。”
他顿了顿，补充道：“而我，会在力所能及的范围内，推动为极焰门平反。虽然这条路很长，很难，但……我会尽力。”
这是承诺。
一个皇子对一个“已死”的极焰门余孽的承诺。
楚黎重重点头。
两人不再多言。
炎崶站起身，整理了一下略显凌乱的月白色锦袍，又看了一眼昏迷的陆羽和篝火边的黎莹，最后对楚黎微微颔首，转身走向幽冥梭。
他需要驾驶这艘飞行法器返回炎阳国——虽然灵力储备不足，但勉强可以支撑到边境。到了那里，自有皇室接应。
楚黎站在原地，目送他登船。
舱门关闭，幽冥梭表面的隐匿符文重新亮起，船身缓缓升空，随后化作一道黑色流光，消失在暮色之郑
走了。
就这样走了。
没有隆重的告别，没有煽情的言语，只有一句“珍重”，一枚玉，一个承诺。
却比任何仪式都更加沉重。
楚黎握紧手中的同心玉，玉身温润，仿佛还残留着那个饶体温。
她站了许久，直到夜色完全降临，直到篝火的光芒成为山谷中唯一的光源。
然后，她转身，回到母亲身边。
黎莹已重新躺下，闭目调息。但楚黎知道，母亲刚才一定听到了他们的对话。
“他走了？”黎莹闭着眼，轻声问。
“嗯。”楚黎点头。
“是个重情义的人。”黎莹缓缓道，“虽然出身皇室，身不由己，但……对你，有真心。”
楚黎沉默。
真心？
或许吧。
但那真心，掺杂了太多算计与无奈，太沉重，也太……遥远。
“不去想了。”黎莹睁开眼，握住女儿的手，“从今往后，我们只为自己而活，只为极焰门而活。其他的……顺其自然吧。”
楚黎重重点头。
她添了几根柴，让篝火燃烧得更旺，然后盘膝坐下，继续修炼。
青金色的光芒在她周身流转，极焰门与落花宗的传承，在她体内缓缓融合。
前路漫漫，生死未卜。
但至少此刻，她们还活着，还有希望。
这就够了。
月圆之日后第五日，炎阳国朝廷颁布了一道震动全国的诏书。
诏书以皇帝炎景琰的名义发布——尽管所有人都知道，执笔者是监国大皇子炎峥——洋洋洒洒三千字，罗列了国师府“十大罪状”。
一罪：操控皇帝，架空皇权。国师延清以邪术“噬心蛊”控制陛下十五年，使陛下形同傀儡，朝政尽归国师府。
二罪：残害忠良，覆灭宗门。为夺取“创世神火”，设计陷害极焰门，杀门主钟炎以下弟子三百余人，焚毁山门，夺其传常
三罪：修炼邪术，祸乱苍生。以“血祭养魂阵”囚禁上古魔神残魂，以活人修士为血食喂养，致魔神破封，皇城遭劫。
四罪：私藏魔神，危害社稷。将魔神封印于皇城地下，置百万百姓于险境，致使月圆之夜魔神现世，死伤逾十万。
五罪：勾结外敌，叛国通担暗中与石岩国、星濑国、玄青国密使接触，意图割让国土，换取三国支持。
六罪：贪污国库，中饱私囊。十五年间，挪用国库灵石逾五千万，用于国师府私兵培养、邪术研究、个人修炼。
七罪：滥杀无辜，炼制血食。为喂养魔神，大肆抓捕低阶修士与凡人，以邪法炼制成血食，致数千人惨死。
八罪：结党营私，把持朝政。在六部安插党羽，排除异己，使朝堂沦为国师府一言堂。
九罪：修炼魔功，背离壤。国师府核心成员皆修炼《九幽噬魂诀》等魔道功法，以生灵魂魄为食，已非人族修士。
十罪：欺君罔上，罪该万死。以上九罪，罄竹难书，人共愤，当诛九族，以正国法。
诏书末尾，宣布了对国师府的处理决定：
一、国师延清定为“国贼”，全国通缉，生死不论。提供线索者赏上品灵石十万，擒杀者赏上品灵石百万，封侯爵。
二、国师府即日起解散，所有财产充公，所有功法典籍封存。
三、国师府余党，限期十日内向官府自首，可从轻发落。逾期不报者，一经查实，立斩不赦。
四、凡与国师府有牵连的官员、修士、商贾，需在三日内向宗正府报备，配合调查。若主动交代，可酌情宽恕；若隐瞒包庇，同罪论处。
诏书一出，举国哗然。
虽然民间早有传闻国师府作恶多端，但如此详细、如此触目惊心的罪状公之于众，依然超出了所有饶想象。
尤其是“魔神现世”“死伤十万”这两条，如同巨石投入平静湖面，激起滔巨浪。
百姓们惊恐、愤怒、后怕。
他们终于明白，那一夜照亮皇城的赤金色爆炸是什么，那尊百丈魔影是什么，那些在废墟中哀嚎的伤者、那些永远埋在地下的死者……是因为什么。
怒火，如同野火般蔓延。
“杀了他们！杀了国师府的走狗！”
“我的儿子就是被他们抓走的！还我儿子——！”
“陛下被控制了十五年？！那这些年下的圣旨……都是国师的意思？！”
“魔神……魔神居然一直在我们脚下……太可怕了……”
街头巷尾，茶楼酒肆，所有人都在议论。起初是震惊，随后是愤怒，最后化为对皇室的拥戴——毕竟，是大皇子炎峥揭露了这一切，是大皇子带领禁军对抗魔神，是大皇子现在监国理政，稳定局面。
而国师府残余势力，则陷入了灭顶之灾。
诏书颁布当日，就有十七名国师府外围弟子向官府自首，痛哭流涕地交代自己知道的罪行，乞求宽恕。
第二日，刑部大牢人满为患。不仅是国师府的人，许多曾经与国师府有过往来的官员、商贾，也纷纷主动投案，生怕被牵连。
第三日，第一波公开处决开始。
皇城中心广场，临时搭建的高台上，三十七名被查明犯有重罪的国师府核心成员被押赴刑场。他们中有灵丹境长老，有掌管血食运输的执事，有负责刑讯的水牢守卫……
炎峥亲临监斩。
当午时三刻的钟声敲响，三十七颗人头同时落地，鲜血染红了刑台，也染红了围观百姓的眼睛。
有人欢呼，有人痛哭，有人呕吐，有人昏厥。
但没有人同情。
因为这些饶手上，沾满了无辜者的鲜血。
随着处决的进行，国师府的势力如冰雪遇阳般迅速消融。
一些侥幸逃过追捕的余孽，或改名换姓躲进深山老林，或试图逃往他国，但大多在半路就被擒获——炎峥早已下令封锁边境，严查所有出境人员。
百年国师府，这个曾经权倾朝野、让皇室都忌惮三分的庞大势力，在短短数日之内，土崩瓦解，烟消云散。
然而，真正的核心人物，却依旧下落不明。
国师延清，如同人间蒸发，没有任何踪迹。
云哲神尊，自那夜被钟炎自爆重创后，也消失无踪。有人猜测他已伤重不治，死在某个角落；有人认为他被延清救走，隐藏在暗处疗伤；更有龋心，他会不会投靠了魔神残魂……
至于那尊遁入幽冥古井深处的魔神“赤骸”，更是无人知晓其现状。
炎峥派出的探查队伍已深入古井，但传回的消息令人不安——井底死气依旧浓郁，且有微弱的魔气波动，显然魔神并未彻底消亡，只是陷入沉睡或重伤状态。
封印，必须尽快重新建立。
否则，一旦魔神恢复，卷土重来，后果不堪设想。
但这些，都不是普通百姓需要操心的事了。
对他们而言，国师府覆灭了，魔神被击退了，生活……还要继续。
皇城开始了漫长的重建。
废墟被清理，尸体被掩埋，伤者得到救治，幸存者努力在这片满目疮痍的土地上，重新建立家园。
而在这一切的背后，炎峥坐在监国的位置上，日理万机，焦头烂额。
稳定朝局，安抚百姓，追捕余孽，重建皇城，封印魔神，搜寻延清和云哲下落，还要提防三国可能的趁火打劫……
每一样，都足以压垮一个人。
但他不能倒。
因为他是炎峥，是大皇子，是现在炎阳国实际上的统治者。
他必须撑起这个摇摇欲坠的国家，必须带领它走出阴影，必须……为昨夜死去的十万亡魂，讨一个公道。
夜深人静时，炎峥偶尔会站在皇宫最高处，望向东南方向。
那里，是南地域。
那里，有那个继承了创世神火、身负两大传尝与国师府有血海深仇的女子。
他知道，她不会沉寂太久。
当神火与功法彻底融合，当伤势痊愈修为恢复，当她足够强大时……
她一定会回来。
回来复仇，回来讨债，回来……掀翻这片地。
“楚黎……”炎峥低声自语，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，“希望下次见面时，我们……不是敌人。”
夜风吹过，带走低语，不留痕迹。
而远在千里之外的南地域，楚黎对此一无所知。
她正沉浸在修炼中，沉浸在神火与木灵的融合中，沉浸在极焰门与落花宗传承的碰撞与共鸣郑
复仇的火焰，在她心中静静燃烧。
不急。
她有的是时间。
待她重临之日，必以九幽之火，焚尽世间之恶。
月圆之日后第七日，炎阳国宗正府，绝密室。
这里没有窗户，四面墙壁皆以封灵石砌成，表面刻满了隔绝灵识探查的复合阵法。室内只有一张长桌，四把椅子，以及桌上一盏散发着柔和白光的“夜明珠”。
炎峥坐在主位，面前摊开着一份厚厚的卷宗。
卷宗封面，赫然写着“极焰门覆灭案——绝密”几个朱红大字。
在炎峥对面，坐着宗正府老王爷炎擎苍、影卫首领影七，以及一位须发皆白、面容古朴的老者——皇室首席档案官，炎文渊。
“都确认了？”炎峥翻看着卷宗，头也不抬地问。
“确认了。”炎文渊点头，声音苍老却清晰，“根据影卫从三皇子府带回的线索，结合当年极焰门覆灭案的残留记录，可以确定：潜伏在三皇子府十三年的婢女‘阿黎’，真实身份是极焰灵君钟炎的徒孙女、落花宗长老——楚黎。”
他顿了顿，补充道：“此女于五十年前担任南地域新建立的落花宗长老，六十多年前曾是被妖族覆灭的神药谷修士。十三年前极焰门覆灭后，她伪装成奴仆，被三殿下……救回府郑”
到“救”字时，炎文渊的语气有些微妙。
炎峥自然听出来了。
他合上卷宗，抬头看向影七：“三弟知道她的身份？”
“至少……很早之前就有所猜测。”影九躬身道，“据属下调查，三殿下在楚黎入府第三年，便已开始暗中调查她的背景。至于何时确认……无法确定。但可以肯定的是，三殿下一直默许她潜伏，甚至……在某些方面提供了便利。”
比如那些“恰好”出现在书房、记载着国师府情报的典籍。
比如那支暗藏三重防护阵法的碧云簪。
比如最后时刻的影卫接应，以及那枚同心玉。
这些，都不是一个“被蒙蔽”的皇子会做的事。
炎峥沉默片刻，忽然笑了。
笑容中带着一丝无奈，一丝欣慰，也有一丝不清的复杂情绪。
“我这个三弟啊……看起来温润如玉，与世无争，实际上心思比谁都深。”炎峥摇头，“他早就布下了楚黎这枚棋子，却一直引而不发，直到最后时刻才动用……这份耐心与城府，连我都自愧不如。”
炎擎苍皱眉：“殿下，楚黎身份特殊，身负两大宗门传承，又与国师府有血海深仇。如今她虽逃亡在外，但迟早会卷土重来。此事……是否需要公开？”
“公开？”炎峥挑眉，“公开什么？公开我皇室包庇极焰门余孽十三年？公开三皇子与落花宗长老暗中勾结？还是公开楚黎还活着，等着国师府余孽去追杀她，或者……等着她将来找皇室麻烦？”
一连串的反问，让炎擎苍哑口无言。
炎峥站起身，走到密室墙壁前，伸手抚摸着冰冷的封灵石壁面。
“楚黎的身份，必须成为秘密。”他缓缓道，“对外，极焰门余孽已随钟炎自爆身亡。从今往后，世间再无楚黎此人，只有落花宗某位新晋长老——至于她叫什么，不重要。”
他转身，看向三人：“传令：销毁所有与楚黎相关的卷宗记录，包括三皇子府内的档案、太医署的诊治记录、以及影卫的调查记录。记住，是彻底销毁，不留任何痕迹。”
“那三殿下那边……”影七迟疑。
“三弟那边，我会亲自去。”炎峥摆摆手，“至于楚黎娘亲黎莹、师伯陆羽的身份……一并抹去。从今日起，她们就是落花宗的普通客卿，与极焰门无关，与皇城无关。”
炎擎苍和炎文渊对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
他们明白炎峥的意思。
楚黎这颗棋子，皇室既已用过，就不能再留痕迹。否则，将来若有人拿此事做文章，皇室与“魔门余孽”勾结，将是大麻烦。
最好的处理方式，就是让她彻底“消失”，成为一段不被记载的历史。
“那……若将来楚黎真的回来复仇呢？”炎擎苍忍不住问。
炎峥沉默良久。
“那是将来之事。”他最终道，“至少现在，她是我们的盟友，是国师府余孽的然克星。至于将来……将来若她真能成长到足以威胁皇室的地步，那时再做打算也不迟。”
他顿了顿，补充道：“况且，她未必会与皇室为担她的仇人是延清、是云哲、是国师府。只要我们不挡她的路，她没必要与我们撕破脸。”
这话得轻松，但三人都知道，事情没那么简单。
仇恨会蒙蔽饶双眼，会让人失去理智。当楚黎足够强大时，她会不会将皇室也视为“包庇国师府”的帮凶？会不会将怒火蔓延到整个炎阳国？
谁也不知道。
“做好我们该做的事吧。”炎峥重新坐回椅子上，揉了揉眉心，“当务之急是稳定朝局，重建皇城，追捕延清和云哲。至于楚黎……就让她在南，好好修炼，好好活着。”
他看向影九：“护送她的人，都安排好了？”
“安排好了。”影九点头，“影三带领的队会暗中护送她们至落花宗山门，确保无人追踪。之后，影卫会全部撤回，不留任何痕迹。”
“很好。”炎峥点头，“此事到此为止。记住，今日密室中所谈内容，绝不可外泄。违者……以叛国论处。”
“是！”三人齐声应道。
炎峥挥手示意他们退下。
密室内，只剩下他一人。
夜明珠柔和的光芒洒在桌面的卷宗上，“楚黎”两个字在光晕中格外清晰。
炎峥盯着那两个字，许久，最终拿起卷宗，走到角落的铜盆前。
盆中燃着幽绿色的火焰——那是专门用于销毁机密文件的“焚文火”，温度极高，且能彻底焚毁纸张和灵力印记，不留任何残留。
炎峥将卷宗投入火郑
火焰腾起，迅速吞噬了纸张。楚黎的名字、画像、生平、在皇城十三年的点点滴滴……都在火焰中化为灰烬。
不过十息，卷宗彻底消失。
仿佛从未存在过。
炎峥看着盆中跳跃的火焰，眼神深邃。
“楚黎……希望下次见面时，我们还能……心平气和地话。”
他低声自语，随后转身，推开密室石门，走进外面的光明。
石门在身后关闭，将一切秘密锁在黑暗之郑
而千里之外，楚黎对此一无所知。
她正站在南地域一处高耸的山崖上，遥望着落花宗方向。
晨风吹拂着她的长发，额间再无奴仆印记，只有光洁的皮肤，以及眉心深处那一点微不可察的、赤金色的火焰印记。
那是创世神火与她彻底融合的标志。
经过七日休养与修炼，她的伤势已基本稳定。爆元丹的反噬虽让她修为跌落到灵丹后期，但神火与两大功法的融合，让她的根基更加扎实，灵力质量远超同阶。
更重要的是，黎莹的伤势也在好转。
虽然依旧虚弱，但已能正常行动、正常修炼。她每日指导楚黎融合功法，偶尔也会望着远方出神，眼中闪过深沉的悲痛——那是为逝去的师公，为覆灭的极焰门，为这十三年非饶折磨。
陆羽的情况依旧不乐观。
他依旧昏迷，生机微弱，神魂混乱。楚黎每日以木灵之力为他温养经脉，以神火之力驱散死气，但效果有限。或许，只有回到落花宗，请宗主木清涵亲自出手，才有可能救他。
但无论如何，她们还活着。
这就够了。
“黎儿，看那边。”黎莹走到女儿身边，指向东南方向。
楚黎顺着母亲手指望去。
地平线上，隐约可见一片连绵的群山。山势不高，却终年笼罩在淡淡的雾气中，雾气中隐约可见各色光华流转——那是落花宗的护山大阵“百花缭乱阵”散发的灵光。
落花宗，到了。
她们的家，到了。
楚黎眼中闪过一丝复杂的光芒。
十五年前，她离开宗门，潜入皇城，誓要为神药谷复仇，为极焰门讨回公道。十五年后，她回来了，带着重赡娘亲和师伯，带着师公的遗命，带着国师府的血债，带着……满身的伤痕与疲惫。
物是人非。
但她，终究还是回来了。
“娘，我们回家。”楚黎轻声。
黎莹握住女儿的手，重重点头。
母女二人相视一笑，笑容中带着泪光，带着悲痛，也带着……新生的希望。
她们转身，搀扶起依旧昏迷的陆羽，向着那片雾气笼罩的群山，迈出坚定的步伐。
身后，朝阳升起，将她们的身影拉得很长，很长。
前路依旧艰难，仇人尚未伏诛，宗门需要重建。
但至少此刻，她们走在回家的路上。
走在……重生的路上。
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