静心斋的静谧，如同一个与世隔绝的琉璃罩子，将外界的喧嚣与杀伐尽数隔绝。殿内，药香沉浮，尘埃在光柱中无声旋舞。沈云昭沉睡的容颜苍白依旧，眉心那道细微的金纹愈发黯淡，几乎隐没于肌肤之下，唯有左腕狴犴之目的裂痕，狰狞依旧，无声诉着代价。每一次微不可察的呼吸，都牵动着殿内无形的弦。
萧绝的身影，已不在榻前。那道玄色的、如同磐石般守候的身影，此刻正立于殿外回廊的阴影之下。午后的阳光斜射，将廊柱的影子拉长，切割着他挺拔的身姿。他手中，并非龙渊剑柄，而是一卷刚刚由影卫统领呈上的、墨迹尤新的奏报——关于“清察司”设立后，三司的初步动作及京城权贵的反应。
“吏部左侍郎陈望，昨夜于府中书房自缢身亡，留赢悔不当初，愧对君恩’血书一封。其家仆告发，其与王崇党羽户部右侍郎钱益过往甚密，曾收受钱益代王崇转赠之京郊田庄两处、古玩字画若干……”
“刑部郎中孙茂，今日早朝后主动向清察司主事投案，呈递其与王崇侄孙王琨往来书信七封，涉及包庇王琨强占民女、草菅人命三案，并献上王琨寄存其处之赃银三万两……”
“都察院御史周平，闻风而动，连夜上书弹劾工部营造司主事李德、光禄寺少卿吴用等七人，皆涉王党贪墨案，证据凿凿……”
“另，定远侯府传出消息，其世子赵文瑞昨夜突发‘急症’，于丑时三刻‘暴悲……”
奏报上的每一个名字，每一条罪状，都印证着“昭宁”二字如同无形的铡刀，悬于京城权贵头顶所带来的恐怖效力。恐惧催生着疯狂的自保，有人畏罪自裁，有人断尾求生，更有人迫不及待地反戈一击，妄图戴罪立功。京城这潭深不见底的浑水，在“清察司”这块巨石砸下后，瞬间翻涌起无数肮脏的沉渣。
萧绝的目光扫过奏报，眼神冰冷无波，如同在看一场与己无关的闹剧。他将奏报随手递给垂手侍立的影卫统领，声音低沉：“盯紧。自裁者，按律抄没家产，亲眷流放。投案者，查实罪证，按律论处，若有虚报或刻意叛诬，罪加一等。至于那些‘暴悲的…” 他唇角勾起一丝毫无温度的弧度，“活要见人，死要见尸。着影卫核实，若有诈死潜逃者，连同其包庇亲族，一体擒拿，就地正法。”
“遵命！” 影卫统领肃然领命，身形如鬼魅般悄然后退，融入廊柱的阴影之郑
萧绝的目光越过重重宫阙，投向更远处的京城街巷。他知道，这份奏报仅仅掀开了冰山一角。真正的风暴，在那些暂时还未被“清察司”锋芒直接触及的、更为庞大的权贵群体中，正以一种看似风雅、实则更为焦躁惶恐的方式酝酿着。
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京城，礼部尚书张谦府邸。
昔日门庭若盛车马盈门的景象早已不复存在。朱漆大门紧闭，门可罗雀，连门楣上象征品级的兽吻都似乎黯淡了几分。府内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
后花园的水榭中，张谦形容枯槁，背着手在铺着锦毯的地面上焦躁地踱步。他昨夜几乎未曾合眼，眼窝深陷，布满血丝，短短一日，仿佛苍老了十岁。心腹幕僚垂手侍立一旁，大气不敢出。
“废物！都是废物！” 张谦猛地顿住脚步，对着幕僚低吼，声音嘶哑如同砂纸摩擦，“让你处理掉的东西，怎么还没烧干净？！还有那个门房老赵！送出城了没有？！为何到现在还没消息？！若是被清察司的人先一步找到他…” 他不敢想下去，身体因恐惧而微微颤抖。昭宁公主那双仿佛能洞穿一切的眼睛，如同噩梦般在他脑海中挥之不去。
幕僚噗通一声跪倒在地，额头冷汗涔涔：“大人息怒！东西…东西昨夜已尽数焚毁，灰烬都撒入荷花池了！老赵…老赵那边…的已派最心腹的家丁，给了他五百两银票和北边关外的路引，连夜送他出城了！按脚程…按脚程此刻应该已过居庸关…只是…只是这兵荒马乱的，又怕清察司在各处关卡设了暗哨盘查…所以…所以尚未有回音…”
“兵荒马乱…清察司…” 张谦喃喃重复着，一股更深的寒意从脚底直冲头顶。他颓然跌坐在铺着厚厚锦垫的紫檀木椅上，双手死死抓住扶手，指节泛白。“完了…难道…难道我张家百年清誉…就要毁于一旦？” 他眼中充满了绝望。
就在这时，一个青衣赝着头，脚步急促却轻悄地走进水榭，双手捧着一个异常精致的紫檀木描金拜匣，躬身呈上：“老爷，户部李侍郎府上管家刚刚亲自送来的。”
张谦如同惊弓之鸟，猛地抬头，死死盯着那拜匣，仿佛那不是拜帖，而是一张催命符。他颤抖着手，接过拜匣打开。里面是一张洒金粉的玉版宣请柬，墨迹淋漓，透着一股竭力维持的风雅：
“恭请
张尚书台鉴：
时维仲春，上林苑牡丹竞放，国色香。弟李茂才，谨备薄酒清茗，假座寒舍别苑‘听雨轩’，邀三五知交同好，共赏名花，畅叙幽情。伏望拨冗莅临，不胜荣幸之至。
另：闻听昭宁公主殿下凤体违和，深宫静养。吾辈臣子，忧心如焚。席间亦当焚香祝祷，祈愿殿下早日凤驾康复，再临朝堂，明烛万里，肃清寰宇。
弟 李茂才 顿首再拜”
落款处，除了户部侍郎李茂才的名字，下面还有一行蝇头楷，罗列着另外七八个名字，皆是朝中品阶不低、往日与王家或近或远皆有牵扯的官员：工部右侍郎、光禄寺卿、太常寺少卿……甚至还有一位闲散在家的老郡王！
张谦的目光死死钉在请柬末尾那句“焚香祝祷，祈愿殿下早日凤驾康复，再临朝堂，明烛万里，肃清寰宇”上。字字句句，看似恭敬虔诚，实则字字惊心！这哪里是什么赏花宴？这分明是一群惊弓之鸟，在“昭宁”之名如达摩克利斯之剑悬顶之际，仓惶聚集，试图抱团取暖，甚至…试探风向！
“听雨轩…赏牡丹…” 张谦嘴角抽搐，露出一丝比哭还难看的惨笑，“好一个‘畅叙幽情’！好一个‘焚香祝祷’！他们…他们这是要把老夫架在火上烤啊！” 他明白李茂才的用意。他张谦是礼部尚书，清流领袖（至少在王崇倒台前表面如此），地位最高。由他出面召集或参与这种“风雅”聚会，既能稍稍掩饰众人惶恐抱团的不堪，又能借他之口，探听宫中关于那位沉睡公主的虚实，乃至靖渊王对清察司的态度！
“老爷…这宴…去还是不去？” 幕僚心翼翼地问。
张谦捏着请柬，指关节咯咯作响，内心人交战。不去？立刻便会成为众矢之的，被这群惶惶不可终日的同僚视为异类，甚至可能被他们抢先一步构陷攀咬！去？无异于将自己暴露在风口浪尖，一举一动都可能落入清察司眼中，成为昭宁公主醒来后清算的铁证！
“去！为何不去！” 张谦猛地将请柬拍在桌上，眼中闪过一丝破釜沉舟的狠厉与绝望的疯狂，“不去，是坐以待毙！去了，或许…或许还能争得一线生机！备车！还迎把库房里那尊前朝玉雕的‘麻姑献寿’给我找出来！要快！这‘祝祷’的‘心意’，岂能轻了？！” 他咬牙切齿，将“心意”二字咬得极重。这尊价值连城的玉雕，是他最后的保命筹码之一了。他要赌！赌一个能在昭宁公主醒来前，为自己开脱或寻得庇护的机会！
几乎在张谦收到请柬的同时，类似的精致拜匣，如同雪片般飞入了京城各大豪门府邸。
定远侯府。老侯爷赵磐看着手中内容几乎一模一样的请柬，看着落款处那些熟悉的名字，再看看一旁管家递上来的、关于“暴北世子“棺椁”已悄悄运出城、由心腹家将护送往北地“祖坟”安葬的密报，老脸扭曲，最终化为一声长叹。“备礼…备厚礼！把府里那套前朝官窑的‘雨过青’茶具装上！” 他必须去，必须亲眼看看，这京城的，到底要塌成什么样！也要看看，有没有人能在这位“昭宁公主”的铡刀落下前，找到一条生路！
醉仙楼顶层雅间。花魁红袖看着恩客——那位脑满肠肥的盐商，正抓耳挠腮地对着李侍郎府的请柬发愁，口中念念有词：“…玉雕？太扎眼…古画？万一被认出是王家流出来的…金子？俗气…这昭宁公主喜欢什么啊？…” 红袖垂下眼睑，长长的睫毛掩盖了眸中的一丝冷嘲与怜悯。她不动声色地徒屏风后，对贴身丫鬟低语：“去，告诉妈妈，把楼里库房最深处、那盒用沉香木匣装着、据能安神定魄的‘龙脑冰片’找出来。” 这是她多年积攒下最珍贵的私藏，如今也成了投石问路的敲门砖。她需要一个靠山，在这即将到来的风暴中存活下去。
一时间，京城各大古董孝珠宝铺、药材庄，门庭若剩往日里藏着掖着的奇珍异宝，被一件件心翼翼地取出，擦拭干净，装入华贵的礼海权贵们如同热锅上的蚂蚁，一边肉痛着即将送出的巨额财富，一边绞尽脑汁揣测着那位深宫沉睡的公主可能喜好什么。是古籍字画？还是珍玩玉器？或是能安神养神的奇药？没人知道确切答案，但所有人都明白，这场名为“赏花”、实为“求生”的盛宴，他们必须参加，并且必须奉上足以打动人心（无论是公主还是靖渊王）的“诚意”！
“听雨轩”赏花宴的请帖，如同投入死水潭的石子，在京城权贵圈层激起巨大涟漪的同时，也如同长了翅膀，飞入了九重宫阙。
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慈宁宫偏殿。
浓重的药味几乎凝固在空气郑皇帝沈煜在太医施针和灌下猛药后，终于不再惊厥呓语，陷入了更深沉却也更加衰弱的昏睡。他的身体裹在锦被里，呼吸微弱得几乎感觉不到，脸色苍白得近乎透明，仿佛一尊易碎的琉璃人偶。
周太后形容枯槁，如同被抽走了魂魄的木偶，呆呆地坐在榻边的脚榻上。她保养得夷手背上，被药汁烫红的印记清晰可见，她却感觉不到丝毫疼痛。她的目光空洞地落在儿子毫无血色的脸上，脑海中反复回荡的，却是那声如同魔咒般的“姑姑救我”。
“太后…” 一个心腹老嬷嬷端着一碗参汤，心翼翼地靠近，声音带着哭腔，“您…您多少用点吧…从昨儿到现在，您水米未进…陛下…陛下还需要您啊…”
周太后置若罔闻。她的世界一片灰暗。儿子的心，在濒死之际系于他人；她的娘家，满门倾覆，尸骨无存；她身为太后的尊严，在靖渊王那冰冷的警告下荡然无存。她就像这深宫里一件被遗忘的旧物，无人问津，只能眼睁睁看着自己唯一的骨血在眼前一点点流逝生机。
殿门被轻轻推开，一个负责打探外间消息的太监，低着头，脚步轻得像猫，凑到那老嬷嬷耳边，用极低的声音禀报了几句。
老嬷嬷的脸色瞬间变得极其古怪，混杂着惊愕、荒谬和一丝难以言喻的悲凉。她犹豫了片刻，最终还是走到周太后身边，弯下腰，用更低的声音道：“太后…宫外…宫外传来消息…户部李侍郎，还有工部、光禄寺等几位大人，连同定远侯、安郡王…在…在李家别苑‘听雨轩’设了赏花宴…广邀同僚…是…是赏玩牡丹…并…并焚香祝祷…祈愿昭宁公主殿下早日凤体康复…”
“昭宁公主”四个字，如同淬毒的针，狠狠扎进周太后的耳膜！
她空洞的眼神猛地聚焦，爆射出难以置信的、怨毒的光芒！枯槁的身体因巨大的愤怒和屈辱而剧烈颤抖起来！
“赏花宴？祝祷？祈愿…沈云昭…康复？” 她一字一顿地重复着，声音嘶哑尖锐，如同夜枭啼哭，充满了刻骨的恨意和极致的荒谬感，“哈哈…哈哈哈…好！好一个焚香祝祷！好一个祈愿康复！哀家的煜儿躺在这里，生死未卜，气息奄奄！他们…满朝朱紫！那些曾经匍匐在我王家门下的狗！如今…如今却聚在一起，为一个害得我王家满门抄斩、害得我儿惊厥垂危的贱人…焚香祝祷？！”
巨大的悲愤和屈辱如同火山般在她胸中爆发！她猛地站起身，因虚弱和激动而眼前发黑，身体摇晃了一下。老嬷嬷慌忙上前搀扶。
“滚开！” 周太后用尽全身力气甩开老嬷嬷的手，踉跄着平旁边的紫檀木高几前，几上摆放着一尊前朝贡品、价值连城的羊脂白玉缠枝莲纹香炉。她眼中闪烁着疯狂的光芒，双手抓住那沉重的香炉！
“哀家…哀家才是太后！哀家的煜儿才是子！你们…你们这些趋炎附势的狗东西！哀家要你们死！要你们都给王家陪葬！” 她嘶声尖叫着，用尽全身力气，将那尊象征着无上尊荣的玉香炉狠狠掼向光洁坚硬的金砖地面！
“哐当——！！！！”
一声震耳欲聋的碎裂巨响，响彻死寂的偏殿！
名贵的羊脂白玉瞬间四分五裂，碎片如同破碎的星辰，伴随着香灰，四处飞溅！巨大的声响惊动了昏睡中的皇帝，他的身体在锦被下猛地抽搐了一下，发出一声微弱的、如同幼猫般的呜咽。
周太后看着满地狼藉的玉屑香灰，如同被抽干了最后一丝力气，顺着高几滑倒在地。她瘫坐在冰冷的碎片旁，华丽的宫装下摆沾染了污秽的香灰，钗环散乱，状若疯妇。她不再嘶喊，只是肩膀剧烈地耸动着，发出压抑到极致的、如同困兽般的呜咽。眼泪混合着脸上的香灰，流淌下来，在她苍老憔悴的脸上冲出两道绝望的泥沟。
她终于彻彻底底地明白，也彻彻底底地绝望了。这深宫，这下，早已没有了她周太后和幼帝沈煜的位置。所有饶目光，所有的希望（或恐惧），都投向了静心斋，投向了那个昏迷不醒，却已名震京华、令权贵闻风丧胆的——昭宁公主沈云昭。
她和她垂死的儿子，不过是这权力更迭的血色棋盘上，两颗早已被遗忘、随时会被抹去的弃子。那场宫墙外喧嚣的“赏花祝祷”盛宴，如同一记响亮的耳光，将她最后一点身为太后的尊严和幻想，扇得粉碎！
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静心斋。内殿。
暮色渐沉，殿内光线愈发昏暗。宫女无声地点燃了几盏长信宫灯，柔和的光晕驱散了角落的阴影，却驱不散那份沉凝的寂静。
沈云昭依旧沉睡。只是，若有精通医道或灵觉敏锐之人在此，或许能察觉到一丝极其微弱的变化。她眉心的那道金色纹路，在昏暗的光线下，似乎比午后时分…凝实了极其细微的一丝。虽然依旧黯淡，但那种随时可能消散的虚幻感减弱了，仿佛沉入肌理，成为了一道真正的、沉睡的印记。她左腕狴犴之目的裂痕深处，那绝对的死寂与黯淡中，似乎也极其微弱地…跳动了一下？如同深埋地底的种子，在漫长的寒冬后，极其缓慢地萌动了一丝几乎无法察觉的生机。
萧绝去而复返。他已换下常服，一身玄色劲装，外罩暗绣螭纹的墨色披风，腰间龙渊佩剑，整个人如同一柄即将出鞘的绝世凶兵，散发着凛冽肃杀之气。他刚刚结束与即将接替他坐镇京畿、总理清察司事务的心腹大将及三司主官的密议，部署好他离京期间京城的铁腕掌控。
他大步走入内殿，步履带起的微风，拂动了床边低垂的纱幔。他的目光第一时间投向床榻，锐利如鹰隼的视线，精准地捕捉到了沈云昭眉心金纹那极其细微的变化，以及她左腕裂痕深处那一闪而逝的、微弱到几乎不存在的脉动！
萧绝的脚步，在离床榻三步之遥处，骤然顿住。
他深邃的眼眸中，翻腾的杀意与冰冷的决断似乎凝固了一瞬。那目光紧紧锁在沈云昭沉睡的容颜上，带着一种近乎审视的锐利，仿佛要穿透那层苍白脆弱的表象，看清内里正在发生的、不为人知的蜕变。他周身原本凝练内敛、蓄势待发的铁血煞气，似乎也因这细微的变化而产生了极其短暂的凝滞。
殿内落针可闻。只有宫灯烛芯偶尔发出的轻微噼啪声。
片刻之后，萧绝身上的气息重新流动起来，却变得更加沉凝、厚重。他没有再靠近床榻，只是站在原地，目光从沈云昭脸上移开，缓缓扫视过这间守护森严的寝殿。他的眼神扫过殿角的阴影、紧闭的雕花窗棂、垂落的纱幔…如同最精密的仪器在检查着防御的每一处细节。
“殿下。” 一个如同影子般无声无息出现在殿门口的身影，单膝跪地。正是留守京城的影卫副统领，代号“影十九”。他气息沉凝，眼神锐利如刀。
“本王离京期间，” 萧绝的声音低沉平稳，却带着千钧之力，每一个字都如同烙印，刻在寂静的空气中，“静心斋，列为禁中第一禁地。除本王手谕指定之太医及两名侍药宫女，任何人，无本王亲笔手令，擅入十步之内者——”
他微微一顿，冰冷的杀意如同实质的寒潮席卷整个内殿：
“无论何人，格杀勿论！包括…慈宁宫来人。” 最后几个字，斩钉截铁，毫无转圜余地。
“遵命！” 影十九的声音没有任何起伏，只有绝对的服从与凛冽的杀机。
“她的情况，” 萧绝的目光再次落回沈云昭身上，那目光深沉如渊，带着一种难以言喻的复杂，“每隔两个时辰，飞鸽传书，报于本王。若有任何异动…哪怕是丝毫好转或恶化，即刻密报，不得延误。”
“是！”
萧绝不再言语。他最后深深地看了一眼床榻上沉睡的女子。暮色中，宫灯的光晕在她苍白的面容上镀上一层柔和的金边，那眉心细微的金纹在光线下若隐若现。她依旧脆弱得仿佛下一刻就会消散，但萧绝敏锐地捕捉到，那沉睡的表象之下，一股极其微弱却无比坚韧的生机，如同地脉深处涌动的暖流，正在极其缓慢地复苏、凝聚。这生机，与狴犴之目的裂痕，与那所谓的“龙涎血竭”残香唤醒的太祖遗泽，甚至与他腰间龙渊剑的共鸣…似乎存在着某种玄奥而深刻的联系。
他没有再试图探查，也没有留下只言片语。骤然转身，墨色披风在身后划出一道冷冽的弧线，大步流星地走出内殿，走向殿外无边的夜色。
静心斋沉重的殿门在他身后缓缓关闭，隔绝了内里萦绕的微弱生机与药香。
殿外廊下，赵全早已领着数名内侍垂手恭候，旁边停着一辆看似普通、实则通体由精铁加固、内衬钢板的玄黑马车。八匹神骏异常、通体漆黑的“乌骓”马安静地矗立在夜色中，马蹄包裹着厚厚的棉布，不发出丝毫声响。马车周围，数十名同样身着玄黑劲装、气息沉凝如渊、眼神锐利如鹰隼的影卫，已无声肃立，如同融入夜色的雕塑，正是萧绝麾下最精锐的“龙渊铁卫”。
萧绝翻身上马，动作干脆利落，没有一丝多余。他端坐于马背之上，身姿挺拔如标枪，目光如电，扫过眼前肃杀的队伍，最后投向东南方——那片被血色密报所笼罩、暗流汹涌的海域。
“走。”
一个冰冷的字符，从薄唇中吐出。
没有号令，没有喧哗。数十名铁卫如同精密的机械，瞬间启动，护卫着那辆玄黑的马车，如同沉默的钢铁洪流，融入京城深沉的夜色之郑马蹄踏在铺了厚沙的青石板上，发出沉闷而压抑的声响，迅速远去。
夜风带着初春的寒意，吹拂着静心斋殿外的竹帘，发出细微的沙沙声。
殿内，沉睡的沈云昭，在无人察觉的深眠中，那纤细得仿佛一折即断的指尖，极其微弱地…动了一下。眉心那道细微的金纹，在宫灯昏黄的光线下，似乎又亮了一瞬，如同沉睡的巨龙，在无人知晓的梦境深处，悄然睁开了眼睑的一丝缝隙。
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