叶凌霄的右脚落地时，脚踝发出一声闷响，像是骨头在砂石里碾过。他没停，左脚跟上，鞋底蹭着地面拖出半寸痕迹。沈清璃在他斜后方半步，呼吸短促，却始终没有落在他身后超过一步。
那层金光还在前方，距离不过三十步，可每一步都像踩进凝固的铅液。空气不再是空气，而是压在皮肉上的实体，连眼皮眨动都带着阻力。他能感觉到肩上的伤口又裂开了，血顺着肋侧滑下去，被衣料吸住，又在下一次迈步时撕开，重新渗出。
他把剑慢慢推回鞘郑金属与皮革摩擦的声音被压得极低，几乎听不见，但他知道这声音存在。不是因为耳朵听见，而是掌心传来的震釜—那一点细微的震动，是他还能掌控的最后证明。
沈清璃察觉到了。她没看他，但脚步微顿，像是在确认什么。随即，她双掌缓缓收拢，指尖贴住掌心，不再试图调动灵力。九转医诀第七转的守脉法门在体内悄然运转，不是为了推动，而是为了稳住。她像把一口将熄的火藏进胸口，不让风灌进去，也不让光漏出来。
第九步。
叶凌霄的膝盖弯了一下，随即撑直。他没低头看自己的腿，但能感觉到经脉在抽缩，像是有铁丝在血管里来回拉扯。他咬住后槽牙，把痛意压进喉咙深处，不让它变成一声闷哼。
沈清璃抬手，指尖在空中划了一道短弧。动作极轻，几乎看不出，可那道轨迹在空气中留下了一丝极淡的灵意波动，像针尖挑开一层看不见的膜。叶凌霄眉心一跳，那点波动刺进来，不痛，却清晰得像有人在他脑子里敲了一下铜铃。
他知道她在问：还能走吗？
他没抬头，左手抬起，剑鞘尖躲地，随即横着划出一截短痕。不是完整的符，也不是剑招，只是太虚剑经里最基础的“止”字诀起手式——稳如山，退即死。
她看见了。
她迈出第九步，脚掌落下时，地面没有震，可她整个人晃了一下。她没扶墙，也没靠他，只是把重心压进前脚掌，硬生生站稳。
第十步。
风还是没起。枯骨早已瘫在远处，像被抽了线的木偶，连眼眶里的青光都熄了。那三具残骸歪斜在石塔阴影下，不动，不倒，也不再试图移动。它们像是被这片土地本身遗弃了，连腐朽都被按下了暂停。
叶凌霄的右手垂在身侧，指尖微微抽动。血从袖口滴下来，砸在石板上，没溅开，而是被空气压成了一粒扁平的暗红斑点，像被谁用掌心拍扁的虫尸。
沈清璃忽然停了一瞬。
她没看他，但右手抬起，指尖在眉心轻轻一点。不是探灵，也不是施术，而是九转医诀里最古老的誓心手势——医者立约，生死不弃。
他侧目。
她正看着他，眼神没闪，也没颤，只是定在那里，像一根钉子楔进岩层。
他点头。
第十一步。
他迈出去的瞬间，右腿猛地一软。不是痛，而是一种从骨髓里渗出来的虚脱感，像整条腿的力气被抽空了。他没倒，而是顺势往前压了一寸，用上半身的重量把脚硬踩进地面。
沈清璃几乎是同时滑了一步。她的左脚踩在一块松动的石板上，脚踝一歪，整个人向前倾。叶凌霄立刻侧身，左肩撞进她右臂下方，没用力托，只是卡住她的重心，让她借力撑住。
她没话，只是喘了两口气，然后站直。
他也没问。
两人之间的距离没变，半步，不多不少。他依旧在前，她在后偏左，像一把刀护着鞘，又像鞘护着刀。
第十二步。
叶凌霄忽然停下。
他转过身，面对沈清璃。
在这片连呼吸都沉重如负山的荒原上，他缓缓抬起双臂，双手交叠，抱拳于胸前。动作极慢，像是每一块肌肉都在对抗某种无形的束缚。他的指节发青，额角渗出一层细汗，可动作没有中断。
这不是对敌的礼，也不是谢恩的礼。
是同行者之间的誓约之礼。
沈清璃怔住。
她没想到他会行这一礼。太虚门中，此礼百年未现。不是敬地，不是敬师尊，而是敬那个与你一同踏入绝境、明知可能死却仍迈步的人。
她喉咙动了一下。
随即，她抬起右手，指尖轻触眉心，再缓缓下移，停在心口。这是九转医诀传人面对生死抉择时的回应之礼——心火不灭，誓不退校
礼毕。
两人并肩。
第十三步。
第十四步。
他们的脚步依旧慢，可节奏变了。不再是挣扎着向前，而是像在丈量什么。每一步落下，都带着一种近乎冷酷的确定性。
结界金光开始波动。不是闪烁，而是像水面上的油沫被搅动，一圈圈涟漪从中心荡开。每一次波动，威压就增强一分。第三次波动时，叶凌霄的嘴唇裂开一道细口，血从嘴角溢出，顺着下颌流进衣领。
沈清璃的指尖开始发麻。她能感觉到灵脉在收缩，像是有无数细线在体内收紧。她没去对抗，只是把呼吸压得更慢，一息拉长到近十息的长度，像在等潮水退去。
第十五步。
叶凌霄的左手突然抬起，不是拔剑，而是抓住了自己的右肩。那里，伤口已经完全撕开，血浸透了三层布料。他五指收拢，用力一捏。剧痛让他瞳孔一缩，可他没松手，反而再加一分力。
痛，让他清醒。
沈清璃看了他一眼，没阻止。她知道他在做什么——用痛感压制神识的模糊。她抬起右手，指尖在掌心划了一下，一滴血渗出。她没擦，只是把血抹在眉心，再抹在唇上。
这是医者逆脉时的醒神法，不靠灵，靠血。
第十六步。
金光的波动越来越密。每隔三步，就有一波威压浪潮袭来。第一次，叶凌霄踉跄了一下；第二次，沈清璃单膝触地，又立刻站起；第三次，叶凌霄的剑鞘从手中滑落半寸，他立刻用拇指卡住鞘口，硬生生按回去。
他们的衣服都湿透了，不是汗，而是被压迫出的体液。布料紧贴皮肤，像裹尸布一样沉重。
第十七步。
叶凌霄忽然停下。
他没转身，只是抬起右手，掌心朝上，缓缓摊开。他的手在抖，可掌纹清晰，血从指缝滴落，砸在石板上，终于溅开了一片暗红。
沈清璃走到他身边，也抬起手，掌心向下，轻轻覆在他的掌上。
没有灵力传递，没有言语，只有一只手压着另一只手，像在确认彼此还活着。
三息后，他合拢手掌，她收回手。
第十八步。
他们继续前校
距离结界还有十五步。
十步。
五步。
叶凌霄的视线开始模糊。他能看见金光，可边缘已经开始扭曲，像隔着一层滚烫的空气。他不知道自己还能走几步，但他知道，只要他还站着，就不能停。
沈清璃的呼吸已经变成短促的抽气。她的左手死死掐住右腕，防止自己因缺氧而晕厥。她的视线里，叶凌霄的背影在晃，可那道背影始终没有弯。
四步。
三步。
叶凌霄的左手忽然松开剑鞘。
剑身滑出半寸，随即——
他猛地将剑推回鞘中，比之前更用力。
金属入鞘的刹那，发出一声短促的震鸣。
像是一记宣告。
他们没有再迈步。
风依旧没起。
可他们的脚，已经稳稳钉在了原地。
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