叶凌霄的指尖仍压在青石缝上，那道微弱的灵流刚收回不久。他未曾移动，呼吸近乎凝滞，全部心神都锁在东南方那片树影深处。刚才那一瞬的气息再度浮现，短促如风掠叶背，可它的节奏已然改变——不再是规律的十二息一次，而是十一、十三、十，忽快忽慢，毫无章法，仿佛在试探他们的反应。
他眼睫微垂，不动声色地将断剑向前挪了半寸。剑尖所指，依旧对准那棵歪颈松的根部。地上一片翻转的落叶，边缘悄然翘起，似被无形之物轻轻托动。
沈清璃的手掌已滑入袖中，指节紧绷。她未睁眼，但呼吸频率悄然调整，与叶凌霄错开半拍，形成双轨流转之势。这是他们早年被困绝谷时磨砺出的默契配合，一人主守神识，一人暗调经络，互不干扰却随时可援。
故人依旧闭目，双手叠放于膝，然而他右手指忽然轻弹一下，旋即恢复原状。那是他在以古符残纹测算方位，每一次细微颤动，都在记录那股气息出现的偏角。
风再次停歇。
这一次，连草尖也纹丝未动。结界表面平静如初，可叶凌霄后颈汗毛骤然竖立。他察觉到空气中泛起极细微的拉扯感，仿佛有人用看不见的丝线，缓缓拨动四周空间。并非攻击，亦非逼近，而是一种……校准。
他的掌心猛然一烫。
旧伤处的红晕再次浮现，皮下似有异物蠕动。此次不同，那股热流顺着经脉上窜一寸，直逼腕骨。他立即运转九转医诀压制，灵气甫一涌至，伤口竟微微张开一线，竟将那股灵力吸了进去。
“它在读我。”他低语，声音压得极低，几近气音。
沈清璃睁眼，瞳孔骤缩。她瞬间明悟——对方并非随意窥探，而是借由这道未愈之伤，反向感知他们的状态。如同一根埋入血肉的引线，随时可能引燃杀机。
她抬手，指尖在左臂划出一道浅痕，鲜血渗出。她未包扎，任血珠缓缓滴落，在石台上凝成三点连线。这是师门秘传的“血阵初启”，不为杀敌，只为测距。若那气息再现，血珠震颤之幅度，便可推算其远近。
故人终于睁眼，目光扫过那三滴血，又落向叶凌霄的手。他缓缓抬起左手，掌心向上，五指微曲，做出抓握之态。随即并指如刀，在空中虚划三下，最后一笔收于胸前，轻轻一按。
叶凌霄会意。故人之意：对方至少三人，呈三角潜伏，末者藏匿最深，极可能为主控之人。
他点头，借调整坐姿之机，将断剑横于腿侧，剑刃朝外。同时足跟轻碾地面，发出两声闷响。这是山门夜训旧号——“诱敌不动，待变而发”。
沈清璃心领神会，缓缓合眼，看似入定，实则将灵识散作细丝，贴地蔓延而出。她的感知不如叶凌霄锐利，却更绵长，能捕捉最微弱的震动。哪怕仅是脚尖微抬，她亦能察觉。
时间缓缓流逝。
结界内死寂如渊。鸟不鸣，虫不响，连风也似冻结。叶凌霄额角渗出冷汗，掌心伤处渐麻，那被牵引之感愈发强烈。他知道，不能再等。
他忽然开口，声不高，却清晰传入二人耳中：“东南三十步，松根裂口，有物嵌入。”
沈清璃睫毛微颤。她未见任何异样，但她信他。这些年，叶凌霄从未错判一步。
故人缓缓起身，动作极缓，似恐惊动什么。他从怀中取出一块灰褐色碎石片，边缘参差，似自某座古碑剥落。他将石片平托于掌，默念数句，其表渐渐浮现出一道极淡纹路，形如蛛网。
那是残阵显踪术，仅能维持片刻，却足以照出隐匿之物。
就在纹路亮起刹那，叶凌霄猛然抬头。
那股气息再度降临，比先前更清晰，带着沉滞压迫，仿佛一团凝雾撞上结界边缘。与此同时，他掌心之上剧烈抽搐，一股热流逆冲而上，直逼心脉。
他咬牙忍耐，左手疾扣右腕，强行截断灵力上校可那外来波动并未消散，反而在结界外徘徊不去，似在等待某种信号。
“它在等另一个。”沈清璃忽道，声冷静，“方才波动太过规整，不像自然散发，倒似有人远程操控。”
叶凌霄点头。他也察觉了——这不是自发气息，而是人为释放，如同一次次定时投下的诱饵。
故人将石片收回袖中，眼神微冷。他走近叶凌霄身旁，蹲下身，伸手按其肩头。一股温和元气缓缓注入，助其稳住心脉。随后，他在叶凌霄耳畔吐出两字，声极轻。
叶凌霄瞳孔骤缩。
那是师门早已失传的禁语，意为“同源感应”。换言之，外界之物，与他掌心之伤，出自同一根源。
沈清璃听见了，脸色微变。她立刻覆手于叶凌霄伤口之上，欲以自身灵力隔断联系。可她的灵气刚触皮肤，便被那道红痕吞噬，速度远胜之前。
“不校”她低声道，“它在主动汲取。”
叶凌霄深吸一口气，强迫自己冷静。他不能乱，一旦心神失守，那股外力便可能顺伤侵入识海。他缓缓闭眼，将全部注意力沉入丹田，一点一滴凝聚残存灵力。
故人站起，退后两步，双手交叠于胸前，指尖微白。他在蓄势某种秘术，需时酝酿。
就在此刻，地面那三滴血，忽然同时一震。
沈清璃立刻睁眼。她看清了——并非整颗血珠晃动，而是每滴中央出现极凹陷，似被无形之物从下方轻轻啜吸。
她猛地抬头，望向那棵歪颈松。
树皮如常，枝叶未动，可她分明看见，松根裂口处的泥土，正以极其缓慢的速度往里塌陷。不是滑落，也不是挖掘，而是像被无形之手一点点揉进地底。
“它在下来。”她低声。
叶凌霄睁开眼，手中断剑已悄然竖起，剑尖斜指地面。他知道，对方不再只是窥视。他们在渗透，准备破界而入。
故人双手缓缓展开，掌心向上，一道微弱金光在指间成型。那是他最后的秘术，一旦发动，必遭反噬，但他别无选择。
三人各自就位，气息相连，结成一道无形防线。他们沉默着，未曾移动，只是静静等待。
下一波异动来临之时，便是交锋开启之刻。
叶凌霄掌心突然剧烈跳动，那道伤痕完全鼓起，宛如一只活物欲破皮而出。他死死攥紧拳头，指节泛白，喉咙挤出三个字：
“准备——”
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