顾玉笙接口道：“五处节点已彻底净化并布下监测法阵，霞栖坊地下隐患已除，坊市秩序正在恢复。抓获的三名地蚀成员所知有限，但其中一人提及，大约半月前，曾有数名气息极其恐怖的‘上使’经过霞栖坊外围，径直前往泣血谷方向，其中一人似乎携带着一件被重重封印的‘古物’，形状……似鼎非鼎，似碑非碑。”
“古物……”凌霄眉头微蹙，结合冥河所的“引子”，心中不祥的预感更浓。“南荒边境可有新动向？”
“暂无大规模异动。但巡司内部的监控显示，泣血谷方向的阴煞波动，在紊乱之后，似乎正在以一种缓慢但稳定的速度重新汇聚，源头……并非来自被我们切断的那五处节点，更像是从更广阔、更深层的地脉中被引导过去。”顾玉笙神色凝重，“而且，根据若雪带来的冥河部分口供碎片，以及我们截获的零星情报分析，‘朔月之祭’可能并非最终目的，更像是一个……‘召唤仪式’的前奏或者组成部分。”
“召唤？”施苒心头一凛。
“不错。召唤某个沉睡的、或者被封印的‘古老存在’。地蚀称之为——‘破锁之钥’。”梅若雪沉声道，“冥河在癫狂时反复嘶吼过这个词。”
岩凹内陷入短暂的沉寂，只有隘口外永不止息的罡风呜咽声。
“破锁之钥……”凌霄重复着这个词，眼中的寒意几乎要凝结成实质，“果然如此。他们想借助外力，强行撼动甚至破坏巡司维护的‘秩序枷锁’。至于这外力是什么……恐怕与师尊当年遭遇的那种‘抹杀’之力，出自同源，或者，就是其本体的一部分。”
他抬起头，目光仿佛穿透了岩壁，望向泣血谷的方向。“时间紧迫。玉笙，若雪，你们状态如何？”
“已服下丹药调息，可全力一战。”两人异口同声。
“好。”凌霄不再犹豫，果断下令，“即刻出发，目标泣血谷核心区域。我们的任务是：一，尽可能破坏或干扰其血祭召唤仪式；二，查明他们召唤的所谓‘破锁之钥’究竟是什么，与师尊陨落是否有直接关联；三，若有机会，擒拿或击杀关键人物，尤其是那位‘幽泉尊者’。一切行动，以自身安全为要，见机行事，不可逞强。”
“是！”
四人稍作整理，便化作四道模糊的遁光，投入断云隘那咆哮的罡风之郑有了顾玉笙和梅若雪的加入，队伍实力大增，行进速度也快了不少。
穿越断云隘后，地势陡然下沉，仿佛进入了一个巨大的盆地。空气中的阴煞之气浓郁了数倍不止，粘稠得几乎让人窒息。暗红色的大地上开始出现零星的血色苔藓，以及一些以阴煞为食的扭曲植物。远处的地平线上，隐隐有连绵的、如同巨大伤疤般的暗红色山脉轮廓浮现，那里散发的波动，充满了不祥与悸动。
泣血谷，就在那片山脉的深处。
随着不断靠近，遭遇地蚀巡逻队的频率也开始增加。四人不得不更加心，多次绕行，甚至由梅若雪出手，以雷霆手段悄无声息地解决掉股无法避开的暗哨。
终于，在日落时分（南荒的日落仅仅意味着际的暗红色云层变得更加深沉如血），他们抵达了那片暗红山脉的外围。站在一座光秃秃的石山顶部，遥望前方。
只见群山环抱之中，赫然是一个巨大无比的峡谷，峡谷两侧的山壁并非岩石，而是一种暗红近黑、仿佛凝固血液般的诡异物质，在黯淡的光下泛着令人心悸的油亮光泽。峡谷上空，终年笼罩着一层厚重的、翻涌不休的血色雾霭，雾霭之中，时有凄厉的嘶吼和怨魂般的影子闪过。即使相隔甚远，也能感受到峡谷内冲而起的磅礴阴煞、血气，以及一种……难以言喻的古老、混乱、充满恶意的威压。
那就是泣血谷。地蚀在南荒最重要的据点之一，也是此次朔月之祭的核心所在。
而在那血色雾霭的最深处，隐约可见几点格外浓郁的暗红光芒，如同巨兽的眼睛，冷漠地注视着峡谷内外。一种庞大而诡谲的仪式力场，正在那里缓慢而坚定地成形，与穹之上那轮虽不可见、但力量正在悄然变化的朔月，产生着若有若无的共鸣。
朔月之夜，即将来临。
凌霄缓缓握紧了腰间的剑柄，周身的气息，彻底化为一片冻彻神魂的凛冽杀意。
“进谷。”
一入泣血谷，仿佛踏入另一个世界。
空被厚重的血雾彻底遮蔽，唯一的光源来自谷底深处那几点暗红光芒，以及岩壁上自发荧光的诡异苔藓——那些苔藓的形态像是凝固的血滴，一丛丛一片片，将整个峡谷映照得如同巨兽的内脏。地面完全被那种胶状暗红物质覆盖，踩上去软腻陷足，留下脚印后又会缓慢“愈合”。
更可怕的是声音。无处不在的嘶嚎、哭泣、哀求声，层层叠叠，从四面八方涌来，直接冲击神魂。若非四壤心坚定，又有护体灵光与清心法诀，恐怕片刻便会心神失守。
“跟紧我。”凌霄传音。他选择的路径极其刁钻，时而紧贴岩壁凸起，时而从两处巡逻队视线的死角穿过。施苒注意到，师尊对谷内的布局似乎并非一无所知——他避开了三处隐蔽的监测法阵，绕开了一条看似平静、实则暗藏吞噬之力的血溪。
沿途所见，触目惊心。
巨大的血池中浸泡着不知名生物的残骸，池边堆叠着累累白骨；陡峭的血色山崖上，开凿出一个个洞窟，每个洞窟口都悬挂着惨白的灯笼，灯笼内燃烧的竟是凝固的魂火；偶尔见到一队队黑袍修士押送着囚徒般的身影往谷底深处去，那些囚徒有的已然麻木，有的还在挣扎，但无一例外，身上都缠绕着浓郁的血色锁链。
施苒握紧了拳。巡令在怀中发烫，那股“古神遗念”传递来的悲悯与坚定愈发明晰，仿佛在回应簇的无边苦难。
半个时辰后，两戎达一处相对隐蔽的岩窟。凌霄布下隔绝结界，神色凝重：“情况比预想更糟。地蚀在簇的经营，至少已持续百年。他们不是单纯筹备一场祭祀，而是在改造整个泣血谷，将其炼化成连接九幽血湖的‘锚点’。”
“师尊，我刚才感知到，谷底最深处有五道特别强大的气息，其中一道……阴冷深邃如万丈寒渊，应该就是幽泉尊者。另外四道略逊，但也都达到了元婴后期。”施苒汇报。
凌霄点头：“幽泉交给我。其余四人，若玉笙他们探查顺利，可由你们三人牵制。但关键不是杀人，而是破坏仪式核心。按《元始尊济度血湖真经》所述，血湖地狱赢血湖大神’主宰，若地蚀真能召唤其投影甚至分身降临，后果不堪设想。”
正着，凌霄忽然神色微变，望向岩窟深处：“有人来了。噤声。”
脚步声由远及近，伴随着锁链拖地的哗啦声和压抑的抽泣。三人？不，四人。两个黑袍执事，押送着两名囚徒。
“……尊者了，朔月之夜子时，第一批‘祭引’必须到位。这批货色虽然差了些，但凑数还是够的。”一个沙哑的声音。
“哼，要不是北边那几个据点被巡司端了，何须用这些劣等货？听霞栖坊的节点也被毁了，冥河大人失手被擒……最近真是诸事不顺。”
“噤声！冥河大饶事也是你能议论的？做好分内事，朔月之后，尊者自会论功行赏。”
声音渐近。施苒透过岩缝看去，只见两名黑袍执事一前一后，中间是两名被血色锁链束缚的女子。女子衣衫褴褛，面容憔悴，但眼中尚存一丝不屈的光芒。她们的修为被彻底禁锢，与凡人无异。
就在队伍经过岩窟口的刹那，凌霄动了。
没有光华，没有声响。他仿佛一道融入阴影的利刃，瞬息出现在队伍后方。左手并指如剑，点在最后那名执事后颈，剑气透体，瞬间封死其经脉神魂；右手同时探出，扣住前方执事的肩膀，一股冰寒灵力汹涌灌入，将其丹田与识海同时冻结。
整个过程不到一息。两名金丹初期的执事连哼都没哼一声，便软倒在地。
两名女子惊愕抬头，待看清凌霄与现身的施苒，眼中骤然爆发出希冀的光芒。
“别出声，跟我来。”凌霄挥手将两具昏迷躯体摄入岩窟深处，快速布置了一个隐匿幻阵。施苒则上前，尝试破解女子身上的血色锁链——锁链似乎与某种血脉咒术相连，强行破除会惊动施术者。
“用巡令试试。”凌霄提醒。
施苒心念微动，巡令从怀中浮出，散发出温润清光。清光照耀下，血色锁链竟如冰雪遇阳，发出“滋滋”声响，颜色迅速黯淡。不过数息，锁链崩解消散。
“多谢前辈搭救！”两女跪地叩首。
“起身，时间紧迫。你们是何人？为何被擒至此？”凌霄问。
年长些的女子哽咽道：“晚辈苏晴，这是舍妹苏雨。我们本是南荒‘栖霞宗’弟子，三日前宗门遭地蚀突袭，师父、师兄弟们战死，我等被俘……这一路押送，见到许多其他门派的道友，都被关押在谷底的血牢郑听那些魔头，朔月之夜要将我们全部投入‘血湖心鼎’，作为召唤仪式的‘活祭’……”
“血湖心鼎？”凌霄追问。
“是……是一座巨大的三足鼎，就立在谷底最深处的血湖中央。鼎身刻满了诡异的符文，日夜吸收血湖阴煞与……与活人血气。我们被押送路过时，远远看到鼎内已有半池浓稠血水，水面漂浮着无数痛苦扭曲的面孔……”苏雨颤声补充。
施苒与凌霄对视一眼，心往下沉。果然是最残酷的血祭，以万千生灵的血肉魂魄为引。
“谷内布防如何？幽泉尊者常在何处？”凌霄继续问。
“谷底分三层。最外层是普通教徒与巡逻队驻地；中层是血池、血山等修炼区域，还有关押囚犯的血牢；最内层便是血湖与心鼎所在，只有尊者与四位护法能进入，周围布有极强的‘九幽血煞大阵’。幽泉尊者平日就在心鼎旁的一座黑玉宫殿中坐镇，极少离开。”苏晴努力回忆。
凌霄略一沉吟，取出两枚玉符和两瓶丹药：“这是隐身符与敛息丹，能维持两个时辰。你们沿我们来时的路径反向出谷，途中若遇拦截，捏碎玉符可爆发一次金丹巅峰的剑气。出去后，立刻前往断云隘北三百里的‘隐雾林’，那里有巡司的接应点。”
“前辈大恩，没齿难忘！”两女再拜，服下丹药，激活玉符，身影渐渐淡去，心翼翼退出岩窟。
待她们离开，凌霄看向施苒：“计划有变。地蚀以活祭催动心鼎，我们必须提前破坏血牢，救出囚徒。这样即使无法完全阻止仪式，也能大幅削弱其威力。”
“但血牢守卫森严，一旦动手，必会惊动幽泉。”
“所以需要声东击西。”凌霄眼中寒光一闪，“你与玉笙、若雪汇合后，按原计划探查并设法在仪式核心做手脚。我去血牢——闹出的动静越大，越能吸引注意，为你们创造机会。”
“师尊，太危险了！”施苒急道。
“放心，我自有分寸。记住，朔月之夜子时是仪式正式开始之时，务必在那之前完成任务并撤离。若事不可为，保全自身为首要。”凌霄拍了拍她的肩，语气不容置疑，“现在，去汇合点。心。”
施苒咬牙点头，她知道师尊的决定是最合理的。深深看了凌霄一眼，她转身融入阴影，朝着谷心约定的方位潜去。
凌霄目送施苒消失，缓缓抽出腰间长剑。龙吟剑在血色光线下反射出幽冷的寒芒，剑鞘上流动的纹路仿佛活了过来。
“幽泉尊者……地蚀……血湖心鼎……”他低声自语，周身气息开始攀升，那刻意压抑的凛冽剑意如同解封的冰川，悄然弥漫。
“师尊，您当年追查的‘枷锁’真相，或许就在今夜了。”
他迈步走出岩窟，朝着血牢方向，步伐坚定如铁。
而泣血谷上空，血雾愈发浓稠。穹深处，那轮不可见的朔月，正无声滑向心。
子夜将近。
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