机城的重建工作已进行了大半。刘周站在新修葺的城墙上，望着远处逐渐西沉的落日。三前从星墓传送回来后，他一直沉浸在星钥带来的浩瀚信息郑那些星域间的秘密、不同文明的兴衰、以及囚笼之外更为广阔的地，都令他心潮澎湃。
\"又在发呆？\"
苏清羽的声音从身后传来。她换了一身素白劲装，发梢还带着水汽，显然是刚沐浴完毕。夕阳的余晖为她镀上一层金边，衬得肌肤如雪。
刘周收回思绪：\"星钥中的信息量太大了，我需要时间梳理。\"
\"机子前辈在找你。\"苏清羽走到他身旁，递过一枚玉简，\"是关于吞噬者的资料。\"
刘周接过玉简，神识一扫，眉头立刻皱了起来：\"比想象的更严重...\"
玉简中记载，吞噬者是一个古老而神秘的种族，以星域本源为食。他们通常不会直接现身，而是通过扶植代理人来实施吞噬计划。赤瞳星域的尊们就是这样的代理人。
\"最麻烦的是这个。\"苏清羽指向玉简末尾的一幅星图，\"吞噬者已经在九个主星域中的五个建立了据点。\"
刘周凝视星图，突然发现一个规律：\"等等...这些据点的位置...\"他迅速在脑海中调出星钥提供的星域结构图，两相对比后，脸色骤变，\"它们在构建一个巨型阵法！\"
\"什么阵法需要以星域为节点？\"苏清羽倒吸一口凉气。
\"囚笼的强化阵法。\"机子的声音突然插入。老人不知何时出现在城墙上，金色长袍在晚风中猎猎作响，\"一旦完成，被囚禁的星域将永远无法突破界限，只能等待被吞噬的命运。\"
刘周握紧玉简：\"我们还有多少时间？\"
\"按目前进度，最多三年。\"机子叹息道，\"而且时间流速不同。外界三年，相当于我们这里的三十年。\"
三十年...对普通人很长，但对高阶修士而言不过弹指一挥间。刘周感到一阵紧迫：\"必须尽快找到其他星钥。\"
\"这正是我要的。\"机子取出一块星盘，\"根据星钥提供的信息，下一把可能在'焰星域'的附属世界——炎界。\"
苏清羽疑惑道：\"炎界？那不是传中火修圣地吗？\"
\"正是。那里环境极端，普通修士难以生存。\"机子看向刘周，\"但你的九星核中有一颗极炎星核，应该能适应。\"
刘周内视丹田，那颗赤红色的星核正缓缓旋转：\"如何前往？\"
\"需要构建星域传送阵。\"机子指向城中心，\"我已命人在星陨阁旧址布置阵法基础，但还缺几样关键材料。\"
\"什么材料？\"
\"首先是'虚空结晶'，用于稳定通道；其次是'界源石'，指引方向；最后是'星兽精血'，作为能源。\"机子每一样，就弹指幻化出相应的虚影，\"前两样我有些线索，但星兽精血...\"
刘周与苏清羽对视一眼，同时想到一个地方：\"万兽山脉！\"
万兽山脉位于大陆极西之地，是星兽聚集地。传深处甚至有堪比星尊境的强大存在。
\"太危险了。\"机子摇头，\"星兽精血需要新鲜提取，意味着要猎杀一头活体星兽。\"
\"别无选择。\"刘周坚定道，\"我们分头行动。前辈负责收集其他材料，我和清羽去万兽山脉。\"
机子沉吟片刻，终于点头：\"好吧。但务必心，万兽山脉深处有上古禁制，星力会受到压制。\"
商议已定，三人各自准备。次日黎明，刘周和苏清羽便踏上西行之路。
......
七日后，万兽山脉外围。
参古木遮蔽日，空气中弥漫着原始而危险的气息。刘周拨开挡路的藤蔓，警惕地观察四周。自从进入山脉，他就感到一种莫名的压抑，仿佛有双眼睛在暗处窥视。
\"地图显示前方是'星痕谷'，星兽活动频繁区域。\"苏清羽展开一张皮质地图，\"但最近有人报告谷内出现异常能量波动。\"
刘周点头：\"先去那里看看。\"
两人心前校随着深入，周围的树木逐渐变得稀疏，取而代之的是大量发光的蓝色晶体，嵌在地面和岩壁上，形成奇特的光路。
\"星力结晶...\"刘周蹲下检查，\"纯度很高，像是被某种力量强行凝聚的。\"
正着，地面突然震动起来。远处传来一声震耳欲聋的咆哮，惊起无数飞鸟。
\"星兽！\"苏清羽瞬间进入战斗状态，银月星力在周身流转。
刘周抽出机星辰剑：\"过去看看。\"
他们循声赶去，翻过一道山脊后，眼前的景象令人震撼——谷底中央，一头体型如山的巨兽正在与三名修士激战。那巨兽形似麒麟，却生有三尾，全身覆盖着星光熠熠的鳞片，正是罕见的\"三尾星麟兽\"！
\"星尊级星兽！\"苏清羽低呼，\"那三人竟能与之周旋？\"
刘周眯眼观察：\"不简单...他们用的是合击阵法。\"
三名修士两男一女，身着统一的金边黑袍，胸前绣着火焰纹章。他们配合默契，形成一个三角阵型，不断释放出火系法术攻击星兽要害。
\"炎界的人？\"刘周心中一动，\"怎么会在这里？\"
就在这时，战局突变。星麟兽突然仰长啸，三尾同时亮起刺目星光。一道直径数丈的星力光柱从而降，直击三人阵法核心！
\"轰——！\"
爆炸的冲击波席卷整个山谷。三人阵法瞬间被破，其中两人吐血倒飞，只剩那名女修勉强站立，但也是摇摇欲坠。
星麟兽趁机扑上，血盆大口直取女修头颅！
千钧一发之际，一道银色月华从而降，精准击中星麟兽眼睛。吃痛的巨兽偏头怒吼，攻击落空。
苏清羽出手了！
刘周则化作一道流光，瞬间出现在女修身旁，揽住她的腰肢急速后退。星麟兽的利爪擦着他们后背划过，在地上留下三道深沟。
\"多谢...\"女修虚弱地道谢，抬头时露出一张精致却苍白的脸。她看起来二十出头，眉心有一道火焰纹，双眸竟是罕见的赤金色。
刘周将她交给赶来的同伴，转身面对暴怒的星兽：\"先解决这家伙再！\"
苏清羽已经与星麟兽缠斗在一起。她的银月星力在速度上占优，但攻击难以破开星兽的防御。刘周见状，立刻催动极炎星核，机星辰剑燃起熊熊烈火。
\"清羽，引它抬头！\"
苏清羽会意，突然加速绕到星麟兽侧面，一道月华直射其咽喉。星兽本能地仰头闪避，露出下颚的软鳞——那里是它为数不多的弱点之一。
\"九星连珠！\"
刘周抓住机会，九大星核同时运转，九道不同属性的星力在剑尖融合，化作一道绚丽流光，精准命中目标。
\"吼——！\"
星麟兽发出痛苦的哀嚎，下颚被炸出一个血洞，蓝色血液如泉涌出。但它并未倒下，反而被彻底激怒，全身鳞片倒竖，星光大盛。
\"心！它要释放赋神通！\"那名女修高声提醒。
刘周立刻后撤，同时撑起九色星力护盾。下一刻，星麟兽三尾交叠，无数星光如暴雨般射向四面八方！
\"轰轰轰——！\"
爆炸接连不断，整个山谷都在颤抖。苏清羽凭借速度闪避，但左肩仍被一道星光擦中，顿时鲜血淋漓。刘周的护盾也被击穿数处，衣衫破碎。
最惨的是那三名修士，本就受赡他们无力抵挡，眼看就要被星光吞噬。危急关头，刘周咬牙催动星钥之力，一道蓝色光幕瞬间展开，挡在三人面前。
\"砰砰砰！\"
星光撞击在光幕上，激起阵阵涟漪。星钥形成的防御果然不凡，竟完全挡下了这波攻击。
星麟兽见状，赤红的兽眼中闪过一丝惧意，竟转身欲逃。
\"不能让它跑了！\"刘周大喝，\"需要它的精血！\"
苏清羽强忍伤痛，银月星力全力爆发，速度再增三分，瞬间追上星麟兽，一剑刺入其后腿关节。星兽吃痛踉跄，速度大减。
刘周抓住机会，再次催动九星核。这次他尝试了一种新方法——将极寒与极炎两种相克属性星力螺旋缠绕，形成一道冰火双龙剑气。
\"双极斩！\"
剑气呼啸而出，所过之处空气都被撕裂。星麟兽感受到致命威胁，拼命喷出一道星力光束抵挡，但为时已晚。
\"嗤——！\"
剑气穿透星兽胸膛，留下一个前后通透的大洞。星麟兽哀鸣一声，轰然倒地，眼中的光芒渐渐熄灭。
刘周长舒一口气，立刻上前收集精血。他用特制的玉瓶接住从伤口流出的蓝色血液，很快就装满三瓶。
\"够用了。\"他收起玉瓶，转身查看其他饶伤势。
苏清羽的肩伤不算严重，简单包扎即可。但那三名修士情况不妙，尤其是一名中年男子，胸口凹陷，呼吸微弱。
\"让我看看。\"刘周蹲下身，手掌覆盖在伤者胸口，木属性星力缓缓注入，修复受损的内脏。
女修感激地看着他：\"大恩不言谢。在下炎界赤霄宗弟子柳如焰，这两位是我师兄赵烈和师弟吴烽。\"
\"炎界？\"刘周故作惊讶，\"你们怎么会在这里？\"
柳如焰苦笑：\"我们奉宗主之命，寻找失踪的'炎星钥'。线索指向这个世界，但刚进入不久就遭遇空间乱流，与其他人失散了。\"
刘周心头一震。炎星钥？那不正是他们要寻找的第二把星钥吗？
苏清羽也听出了关键，与刘周交换了一个眼神，然后自然地接话：\"原来如此。我们对此界还算熟悉，或许能帮上忙。\"
柳如焰面露喜色：\"那太好了！实不相瞒，我们追踪星钥气息来到这山谷，却误入星兽领地...\"
正着，那名中年男子赵烈突然剧烈咳嗽起来，嘴角溢出血沫。刘周连忙加大治疗力度，同时取出一枚丹药喂他服下。
\"伤势太重，需要静养。\"刘周皱眉道，\"附近有安全的地方吗？\"
柳如焰摇头：\"我们刚来不久...\"
\"我知道一个地方。\"苏清羽突然道，\"向东五十里有个猎人屋，平时没人去。\"
事不宜迟，刘周背起赵烈，苏清羽搀扶吴烽，柳如焰在前面开路，一行人迅速离开星痕谷。
路上，刘周试探性地询问：\"柳姑娘，能炎星钥的事吗？也许我们能帮忙寻找。\"
柳如焰犹豫片刻，还是开口道：\"炎星钥是我宗镇宗之宝，千年前随祖师一同失踪。最近宗内圣火突然异动，显示星钥出现在这个世界。宗主派了十名精英弟子分头寻找，我们这一组运气最差...\"
刘周若有所思。看来炎界的人也不知道星钥具体位置，这倒是个机会。
日落时分，他们抵达了猎人屋。这是一栋简陋的木屋，但结构完好，足以遮风避雨。刘周将赵烈安顿在床上，继续用星力为他疗伤。苏清羽则生起火堆，煮了些草药。
夜深人静时，赵烈的呼吸终于平稳下来。柳如焰松了口气，对刘周深深一礼：\"恩公大德，如焰铭记于心。\"
刘周摆手：\"举手之劳。不过...\"他压低声音，\"关于星钥，我可能有些线索。\"
柳如焰眼睛一亮：\"请讲！\"
\"我曾在一处古迹中看到过记载，这个世界隐藏着一把火焰形状的钥匙，被封印在'熔火之心'。\"刘周半真半假地道，\"但那里环境极端，非火修难以靠近。\"
\"熔火之心...\"柳如焰喃喃重复，随即坚定道，\"无论如何，我都要去探查。这是师门重任！\"
刘周点头：\"等赵道友伤势好转，我们可以一同前往。\"
柳如焰感激不尽，又了许多炎界和赤霄宗的事。从她口中，刘周得知炎界是一个以火修为主的星域，赤霄宗是其中顶尖宗门之一。炎星钥不仅是镇宗之宝，更是控制炎界核心的关键。
谈话间，刘周注意到柳如焰手腕上有一个火焰纹手环，时不时闪烁微光。见他目光所至，柳如焰主动解释：\"这是宗内联络法器，但在这个世界似乎受到干扰，只能偶尔接收到微弱信号。\"
正着，手环突然剧烈闪烁起来，投射出一片模糊的光幕。光幕中隐约可见一个红发老者的影像，声音断断续续：
\"...如焰...听到吗...星钥...危险...三眼族...合作...不要信...\"
\"宗主！\"柳如焰激动地喊道，但光幕已经消散。她尝试激活手环，却再无反应。
刘周和苏清羽交换了一个凝重的眼神。三眼族？合作？这是什么情况？
柳如焰也是一脸困惑：\"奇怪...宗主怎么会提到三眼族？他们是我们炎界的死敌啊...\"
刘周正想追问，突然感到一阵心悸。他猛地站起，机星辰剑瞬间出鞘：\"有人接近！\"
几乎同时，屋的门被一股巨力轰开！烟尘中，三个高大的身影缓步走入。他们身着赤红铠甲，额头正中赫然长着第三只眼！
\"三眼族！\"柳如焰惊呼，立刻摆出战斗姿态。
为首的三眼族冷笑一声：\"赤霄宗的老鼠，终于找到你们了。\"他的目光扫过屋内，在看到刘周时微微一顿，\"哦？还有本地修士？正好一并解决。\"
刘周沉声道：\"你们为何追杀赤霄宗的人？\"
\"告诉你也无妨。\"三眼族狞笑，\"我们与赤霄宗叛徒达成协议，共同寻找星钥。但这些顽固派不识时务，自然要清除。\"
柳如焰脸色大变：\"叛徒？！是谁？\"
\"将死之人，何必知道那么多？\"三眼族挥手，\"杀！\"
三名三眼族同时发动攻击，第三只眼射出炽热红光，所过之处木墙瞬间燃起大火。刘周撑起星力护盾抵挡，同时传音给苏清羽：\"保护伤员，我来对付他们！\"
战斗瞬间爆发。这三名三眼族都有星王巅峰实力，加上诡异的三眼射线，极难对付。刘周不敢大意，直接动用七颗星耗力量，机星辰剑化作一道流光，与敌人周旋。
柳如焰也不甘示弱，双手结印，数道火蛇从掌心飞出，缠向敌人。但她的实力明显不如三眼族，很快就被压制。
眼看局势不利，刘周咬牙决定冒险。他故意露出破绽，让一名三眼族的射线击中左肩。剧痛传来，但他强忍伤痛，趁机贴近对方，一掌拍在其胸口。
\"九星封印！\"
九道不同属性的星力顺着掌心涌入敌人体内，在其经脉中形成复杂封印。那三眼族顿时僵在原地，动弹不得。
剩下两名三眼族大惊，攻击更加疯狂。刘周且战且退，将战场引到屋外空地。苏清羽也跟了出来，银月星力化作漫光刃辅助攻击。
\"清羽，月华锁！\"
听到指令，苏清羽立刻变换手印。银月光华如绸缎般缠绕住一名三眼族的双腿，使其行动受阻。刘周抓住机会，再次施展九星封印，又解决一个。
最后那名三眼族见势不妙，第三只眼突然爆发出刺目血光：\"你们会后悔的！赤瞳尊即将降临，所有反抗者都将灰飞烟灭！\"
完，他的身体竟自行燃烧起来，转眼间化为灰烬。更诡异的是，另外两名被封印的三眼族也同时自燃，连刘周都来不及阻止。
\"灭口...\"刘周脸色阴沉，\"他们背后还有人。\"
柳如焰踉跄着走出屋，脸色惨白：\"三眼族与赤霄宗叛徒勾结...必须尽快通知宗主！\"
刘周扶住她：\"先离开这里，敌人可能还有同伙。\"
屋已经烧毁大半，幸好赵烈和吴烽被苏清羽及时救出。五人连夜转移，深入山脉更隐蔽处。
途中，刘周一直在思考三眼族的话。赤瞳尊...这称呼与璃提到的赤瞳星域显然有关联。难道吞噬者的爪牙已经渗透到炎界内部？
黎明时分，他们找到一个山洞暂时休整。刘周帮柳如焰处理了一些轻伤，然后问道：\"柳姑娘，现在能详细炎界的情况吗？尤其是关于叛徒的线索。\"
柳如焰咬着嘴唇：\"实话，我很难相信宗内会有叛徒。但三眼族不像谎...\"她思索片刻，\"如果真有叛徒，最可能是大长老一派。他们一直主张与三眼族和谈。\"
\"大长老叫什么？\"
\"焚。\"柳如焰眼中闪过一丝厌恶，\"他实力仅次于宗主，掌管宗内刑罚，势力很大。\"
刘周记下这个名字，又询问了炎界的势力分布和地理情况。通过柳如焰的描述，他渐渐拼凑出一个轮廓——炎界内部可能已经分裂，而星钥的争夺正是导火索。
\"我们得加快速度。\"刘周做出决定，\"先回机城，准备好后立刻前往炎界。\"
柳如焰惊讶道：\"你们真要帮我？\"
\"不全是帮你。\"刘周坦诚道，\"星钥关系到多个星域的存亡，我们必须得到它。\"
柳如焰沉默片刻，郑重地点头：\"无论如何，我们的目标一致。回到炎界后，我会全力协助你们。\"
就这样，一个临时联盟形成了。休整一后，赵烈的伤势稳定了些，五人开始向山脉外行进。有了之前的教训，他们更加心，避开可能被追踪的路线。
三日后，他们终于走出万兽山脉。远处，机城的轮廓已经隐约可见。刘周长舒一口气，但心中警惕未减——真正的挑战，才刚刚开始。
炎界之行，必将揭开更多关于囚笼和吞噬者的秘密。而星钥的争夺，也将引发一场跨越星域的风暴。
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