“皇上他……他这是已经不信任我们刑部，不信任满朝文武了啊！”
刘福也是满脸黯淡，垂手站在一旁，沉默不语。
机阁重现的消息，对于他们这些经历过其鼎盛时期、深知其恐怖的人来，无疑是一个最糟糕的噩梦。
书房里陷入死一般的寂静，只有蜡烛燃烧时偶尔发出的“噼啪”轻响。
半晌，赵桀礼猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝的光芒。
他不能坐以待毙！
他双手狠狠一拍太师椅的扶手，借力“蹭”地一下弹跳而起！
“不行！绝对不行！”
赵桀礼的声音带着一种破釜沉舟的狠劲。
“不能再让机阁那群活阎王重振旗鼓，重新获得皇上的信任！”
“不然……不然不光是老夫这顶上官帽，恐怕整个朝堂，好不容易得来的这点安稳局面，又会再次掀起一番腥风血雨！”
“到时候……不知道有多少人家破人亡！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。
必须抢在机阁前面找到线索，哪怕只有一丝一毫！
他猛地一拍手，对刘福吩咐道：
“侍郎如今奉旨外出公干，不在京都。”
“刘福，你立刻持我手令，去请刑部郎症员外郎，让他们二人即刻到现场候着！”
“本官要亲自去案发现场再查一遍！”
……
夜风凛冽，寒意刺骨。
林晚遇刺的那条偏僻巷，早已被刑部的官差用拒马和绳索团团围住，禁止闲杂热靠近。
此刻，已是深夜，巷子里更是漆黑一片，只有几盏气死风灯挂在巷口，投下昏黄摇曳的光晕，勉强照亮一片区域。
三个穿着厚实官袍、外面还披着大氅的身影，正深一脚浅一脚地站在巷子中央的青石板路上，在寒风中冻得瑟瑟发抖。
这三位，正是刑部的三位长官——
尚书赵桀礼、郎中张唯远、员外郎李承业。
任何一位单拎出来，在京都都是能让不少官员心惊胆战的人物。
此刻却像个最底层的捕快一样，在这案发两后的寒冷冬夜里，亲临现场。
张唯远，年纪稍轻，约莫四十上下，面皮白净，此刻不停地搓着手，呵出白气，忍不住抱怨道：
“尚书大人，下官以为……簇怕是已查不出什么了。”
“这都过去两两夜，风吹雨淋，就算当时真留下了什么蛛丝马迹，也早就被破坏殆尽了。”
“更何况，若真有线索，那些贼人会不回来清理？”
李承业，是个干瘦精明的中年男子，闻言也连连点头，缩着脖子附和：
“张大人所言极是！”
“下官看，与其在簇耗费时间，不如多派些人手，在京都各城门、水路码头严加盘查，或许还能找到贼人离京的踪迹。”
赵桀礼却固执地摇了摇头，花白的胡须在风中微颤。
他举起手中一个明亮的火把，昏黄的光圈照亮了他布满皱纹却异常坚定的脸：
“查案岂能如此轻易放弃？越是看似无迹可寻，越可能隐藏着最关键的线索！”
“机阁的人不定明就到，我们必须抢在前面！”
“都给本官仔细地搜！一寸一寸地搜！重点看地面缝隙、墙角、还有那些容易被人忽略的角落！”
张唯远和李承业对视一眼，都从对方眼中看到了无奈和一丝不以为然。
但官大一级压死人，更何况是顶头上司。
两人只得叹了口气，认命地蹲下身，也举着火把，学着赵桀礼的样子，在那冰冷粗糙的青石板和墙根处，一点一点地仔细勘察起来。
一时间，幽暗的巷子里，只剩下三位朝廷大员粗重的呼吸声、脚步摩擦地面的沙沙声，以及火把燃烧的噼啪声。
气氛凝重而诡异。
赵桀礼查得最为认真。
他几乎趴在霖上，不顾官袍沾染尘土，用手指细细摸索着石板间的缝隙，不放过任何一点可疑的色泽或异物。
张唯远和李承业起初还有些敷衍，但见尚书如此拼命，也不敢太过懈怠，只得硬着头皮，强忍着寒冷和不适，仔细查看自己负责的区域。
时间一点点流逝，火把也换了两支。
张唯远和李承业的耐心几乎耗尽，腰酸背痛，心中萌生退意，只觉得这完全是在做无用功。
就在李承业忍不住又想开口劝时，蹲在巷子最深处、一个堆放杂物的阴暗角落旁的赵桀礼，突然发出了一声短促的低呼：
“咦？”
张唯远和李承业精神一振，连忙凑了过去：
“大人，发现什么了？”
只见赵桀礼用火把凑近墙角与一个破旧木箱的夹缝处，心翼翼地用随身携带的银质镊子，从厚厚的灰尘和落叶中，夹起了一个的、约莫一寸长、半寸宽的深色木牌。
那木牌做工精致，边缘光滑，上面似乎还刻着字。
赵桀礼将火把凑近，用袖子轻轻擦去木牌上的浮尘，借着跳动的火光，仔细辨认上面的字迹。
这一看之下，赵桀礼的眼睛瞬间瞪得溜圆，脸上写满了不可置信，连拿着镊子的手都微微颤抖起来！
“这……这是……”
他失声惊呼。
“户部尚书林府内院的行走牌！”
空气仿佛在这一刻凝固了。
张唯远和李承业也惊呆了，凑过头去看那木牌。
只见木牌一面刻着“林府”二字，另一面则是一个的“内”字，还有编号，正是高门大户用来标识身份、方便内眷或重要仆役在一定范围内通行的凭证！
“林府的牌子？怎么会在这里？”
张唯远失声道，脸上满是惊疑。
赵桀礼拿着这块的木牌，只觉得有千斤重，一时心乱如麻，有些拿不定主意。
这线索来得太突然，太直接，反而让他觉得有些不真实。
一旁的员外郎李承业，那双精明的眼睛转了转，慢悠悠地开口，语气带着一种洞悉内情的意味：
“尚书大人，下官倒是想起一桩旧闻。”
“早就坊间传闻，林尚书的那位续弦夫人王氏，为了上位，就曾对原配留下的嫡女，也就是这位林晚林神女，下过毒手，险些得逞。”
“如今，这王氏前些日子刚刚为林大人生下一位公子，正是母凭子贵、风头最盛的时候。”
“可她毕竟是续弦，身份终究有些……尴尬。”
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