军营的旗帜在风中猎猎作响，一队队披甲执锐的士兵在城门口和主要街道巡逻，脚步沉重，眼神警惕。兵器铺的生意异常兴隆，铁锤敲打兵刃的叮当声不绝于耳。
空气中除了市井气息，还隐隐飘散着皮革、铁锈和战马的味道。这些无处不在的军人身影和战争的气息，如同悬在头顶的利剑，时刻提醒着这座繁华之城的居民们：歌舞升平的背后，是迫在眉睫的战争阴云。
马清在城外择地安营扎寨，让疲惫的士兵和马匹稍作休整。营地里很快升起了袅袅炊烟，士兵们卸甲喂马，人声马嘶暂时打破了原野的宁静。待营盘初步安定，马清不敢耽搁，立刻带着主簿方信和校尉方琦，整理衣冠，策马向陈县城内，豫州刺史祖逖所在的豫州州治官署而去。
祖逖身边跟着韩潜，冯铁，还有阿大和阿二。大家见面分外欣喜，特别是方琦，好像回到自己的家一般，还和阿大阿二，三人紧紧拥抱了一阵。
他们三人拥抱的时候，马清、方信、祖逖、韩潜、冯铁，就这么静静地站在一旁，看着这无声却充满力量的一幕。衙署内一时陷入一种奇特的寂静，只有那三个拥抱的汉子粗重的呼吸声和窗外偶尔传来的几声鸟鸣。
宾主坐定后，马清先送上了祖约和祖徽让捎带的祖逖衣物，然后就问了祖逖一个压在他心里已久的问题。
前任东平太守曾保是怎么死的？
这个问题他也曾问过伍度。伍度根据苟曦来的书信，曾保是暴死在衙署，具体什么病因他也不清楚。
伍度还告诉马清，原本是苟曦提出要由他的武猛从事陈虎来担任东平太守。本来司马乂也有此意，后来看了祖逖的来信才改变了这个想法。所以，马清此去会面临一些困难，要马清做好思想准备。
现在马清话音一落，祖逖脸上的温和瞬间消失无踪，如同晴空骤然布满了阴云。他深深地、沉重地叹了口气，那叹息声仿佛带着千钧重量，在寂静的堂内回荡。他的眉头紧紧锁起，眼神变得锐利而痛楚。
“曾保……”祖逖的声音带着沙哑，“死得蹊跷，却也……并不完全出人意料。”他抬起眼，目光如电，直刺马清心底，“我疑心，他是被苟曦那厮害死的！”
他缓缓道出曾保与祖家的渊源：曾保原是祖逖之父祖武担任上谷太守时的功曹，是祖家的老部下，情谊深厚。祖逖初到豫州不久，曾保便秘密派遣心腹，不带片纸只字，仅凭口述，向祖逖报告了一个惊秘密——兖州刺史苟曦与东海王司马越暗中勾结的详情。
“司马越自洛阳败走，便如跗骨之蛆，从未停止对苟曦的拉拢。早先派来的不过是些鱼虾，待司马乂挥师西征，离开洛阳腹地，司马越便派出了真正的心腹重臣，密会苟曦，商议反戈一击！”祖逖的声音低沉而充满力量，每一个字都像重锤敲在众人心上。
他描述着苟曦如何积极密谋，暗中集结各郡兵马，蠢蠢欲动，然而司马乂以雷霆之势迅速平定关症剿灭河间王的消息传来，又如同冷水浇头，让苟曦瞬间缩了回去，重新摆出观望的姿态。
“司马越手中，捏着苟曦的命脉！”祖逖的指关节因用力而微微发白，“苟曦在兖州倒行逆施，酷政虐民，搞得民生凋敝，田地荒芜，粮食连年减产。他却年年粉饰太平，谎报丰收！司马越坐拥徐州膏腴之地，盐铁之利丰厚，便以此要挟。他每年‘慷慨’地给兖州输送钱粮、兵器，甚至还赢良种’！可恨的是……”祖逖的声音陡然拔高，带着压抑不住的愤怒。
“那所谓的‘良种’之中，混杂着大量蒸煮过的熟种！兖州百姓播下这种子，收成如何能好？一年年下来，兖州愈发贫弱，对司马越的依赖便愈发深重！这便是司马越套在苟曦脖颈上的绞索！”
祖逖的目光仿佛穿透了时空，回到那个令人心碎的时刻：“曾保派来的人，亲口告诉我，苟曦已主动遣使赴徐州，与司马越敲定反水之事……就在我收到这情报的第十日，噩耗便至——曾保在衙署之内，吐血身亡！”祖逖到这里，紧蹙的眉头几乎拧成了一个结，眼中燃烧着悲愤的火焰。
“曾保，年不及四十，弓马娴熟，身体强健如牛！如此暴卒，岂能不疑？若非苟曦杀人灭口，还能有谁？！”
祖逖的身体微微前倾，目光如炬，紧紧锁住马清：“若我所疑为真，那便意味着曾保的身份早已暴露！曾保此人，我深知其秉性，绝非粗疏大意之辈。”
祖逖的声音带着一种沉重的警示：“阿清，你虽与苟曦有过一面之缘，但此人经营兖州多年，根基之深，爪牙之密，手段之狠辣阴毒，恐怕远超你的想象。东平郡衙署之内，恐怕早已被他渗透得如同筛子！”
马清迎着祖逖那洞察一切的目光，重重地点零头。
他完全相信祖逖的判断。曾保身边，必然有苟曦安插的耳目，这个人或许不是曾保的心腹，但必定是能接近核心、传递消息的关键角色！
“放心！”祖逖的声音打破了沉重的气氛，他嘴角勉强扯出一个带着冷冽意味的笑容，朝马清竖起了三根骨节分明有力的手指，“并非你一人独对豺狼。还有我，还有朝歌的上官巳！你、我、上官巳，三处如同品字之形，互为犄角，彼此呼应。苟曦纵然是条毒蛇，也休想轻易将你如何！”
那三根手指，如同三座坚不可摧的堡垒，给了马清莫大的支撑。
马清在陈县停留了三日。这三日，他并非休憩，而是紧张地接收着祖逖为他筹措的宝贵物资。
一车车金黄的粮秣被装入辎重车，散发出谷物干燥醇厚的香气；更有两辆大车，满载着颗粒饱满、精心挑选的粮食种子——这是祖逖从自己的储备中挤出来的。
第四日清晨，薄雾尚未散尽，马清的队伍再次走上了危险而未知的旅程。
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