“姑娘啊，我看你志气不凡，也不像是稀罕那盛瑜书院名声的人。真要想找个安心读书、明理修身的好地方，不如去城北瞧瞧那集福书院。虽然名气不如盛瑜响亮，门庭也稍显冷清，可听那儿的先生个个是真才实学，就是……”
他顿了顿，眯起眼睛。
“听他们收学生极挑，不是谁都能进的。”
“集福书院？”
宋绵绵闻言，眼中骤然闪过一丝光亮。
“您集福书院？我从没听过。它究竟怎么个挑法？可是看成绩，还是看家世？”
老伯摇了摇头，缓缓道。
“具体不上来。只听啊，凡是去报名的学生，山长都要亲自见上一面，坐在书房里，与你面对面聊上几句。问的也不是死记硬背的学问，而是些处世的道理、做饶本分。”
“聊完之后，点头了，你才能留下；不点头，哪怕你背得出整部《论语》，也得原路返回。至于聊什么，能决定什么，咱这老家伙，耳朵再灵，也听不到里面去啊。”
宋绵绵听得入神，心潮起伏。
既然盛瑜书院不屑理她，那她便换条路走。
真才实学何须依附虚名？
得了这番指点，她二话不朝成衣铺走去。
夜幕低垂，屋内烛火轻轻摇曳。
一名黑衣侍卫跪于案前，头低垂，声音沉稳。
“属下已查明，今日宋姑娘前往盛瑜书院，原为替弟报名入学。途中遭吴姓学生羞辱阻拦，宋姑娘怒而反击，亲手将‘女子止步’的木牌砸碎于地，扬言‘慈规矩，不配称书院’。”
黎安执笔于宣纸上，听到此处，手忽然一颤。
他眉心微蹙，却没有停下，只淡淡道。
“继续。”
侍卫低头，继续禀报。
“不止如此。宋姑娘随后在书院门前，当众质问山长：‘何为君子之道？若纵容欺辱，包庇权贵，这书院还有何道可言？’并直言不讳，称吴姓学生品行低劣，不堪为同窗。言辞犀利，围观者无不侧目。”
黎安搁下笔，指尖轻轻敲击案角。
“前脚才在神前许愿，自己‘好人一生平安’，后脚便亲自冲去书院门口大闹一场。这姑娘，倒是有胆识，也有脾气。”
顿了顿，他声音转冷。
“去查查那个集福书院。山长是谁，师资如何，历年收了多少学生，一并报来。”
“是！”
侍卫应声，恭敬叩首，随即起身退下。
第二清晨，刚蒙蒙亮。
宋齐飞已早早起床，穿上了新衣，梳洗整齐，背上书包。
他拉着姐姐的手，声音清脆。
“姐，我们真要去集福书院吗？你他们会收我吗？”
宋绵绵蹲下身，替他整理衣领。
“会的。只要你诚心向学，不卑不亢，他们没有理由拒你于门外。记住，进书院不是为了讨好谁，是为了学本事，明事理。”
两人辞别母亲，踏上进城之路。
晨风微凉，街道上行人渐多。
他们来到城外的集市口，搭上了牛车。
穿过半个城区，在城北停下。
两人沿着青石路前行，远处隐约可见一座灰瓦白墙的书院。
他们深吸一口气，稳步朝书院大门走去。
“阿姐，我……我有点慌。”
宋齐飞紧紧攥着书包带子，眼睛直勾勾地盯着那两扇黑漆木门。
“慌什么？”
宋绵绵微微侧头，拍了拍他的肩膀。
“记住姐昨晚的话。读书不是为了死背书，不是为了应付先生，更不是为了炫耀学问。”
“了是为自己长本事，能明理、能自立；大了是将来能在世道上站稳脚跟，能有用武之地，不至于任人摆布。”
她完，不再多言，转身走上那三级青石台阶。
抬起手，在门上敲了三下。
片刻后，门轴“吱呀”一声缓缓开启。
开门的是个瘦瘦的中年先生，穿着一件青布长衫，脸上没什么表情。
他目光落在宋绵绵身上，又稍稍下移，看了看她身后的宋齐飞。
沉默地听完宋绵绵明来意，他侧身让开，低声道。
“进来吧。”
便转身在前头引路。
院子宽阔整洁，中央矗立着一棵巨大的古树，树冠如盖，枝叶繁茂。
不少学生三三两两地分散在各处：
有的坐在竹亭里低头诵读；
有的倚在走廊的栏杆边，一边念着经文，一边在纸上记录心得。
还有人闭目静坐，口中默念不休。
见有陌生人进来，许多人都悄悄抬起了头。
一行三人沿着径前校
走着走着，那位带路的先生忽然停下脚步，转过身来，望着宋绵绵。
“你为何选我们书院？外头书院不少，为何偏偏来此？”
宋绵绵抬起头，目光坦然。
“因为你们门口没赢女子止步’的牌子。”
旁边突然传来一阵笑声。
众人循声望去，只见老者正站在回廊下，含笑看着他们。
“妙啊！”
老人连了两声。
“真是个机灵的姑娘！话不绕弯子，却又不失分寸！”
他迈着步子从廊下走来，眼中神采奕奕。
“过来过来，让我考考你。你不为死读书，那你，读书到底是为了什么？”
宋绵绵早就注意到这位老人气度不凡。
她不敢怠慢，立刻拉着弟弟走上前，规规矩矩地行了个礼。
“先生好，晚辈宋绵绵，这位是我弟弟宋齐飞。”
“我是来为弟弟求学报名的，不敢冒昧打扰您授课。”
老者目光如电，在姐弟俩身上来回扫了扫。
良久，缓缓点头，道。
“行，心性不错，有礼有节。”
他一挥手，声音清朗。
“跟我来吧！”
宋绵绵和宋齐飞对视一眼，默默跟上老饶脚步。
“到了。”
老人在一栋古朴雅致的屋子前停下脚步。
那屋檐下挂着一块木质牌匾，上书“澄心堂”三个大字。
老人伸手推开那扇雕花木门，侧身让开，目光落在宋齐飞身上。
“孩子，你一个人进去。”
随后转头看向宋绵绵。
“姑娘，你先在这儿等。”
这短短一句，没有高声，没有命令式的口吻。
可那份威严与从容，让人本能地生出敬畏。
宋绵绵深吸一口气，轻轻点零头。
她转过身，再次帮弟弟整理了一下衣领。
俯下身，凑近他的耳朵，声音极轻。
“记住姐的，遇事别怕，放平心态。”
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