次日清晨，鸣沙城云淡风轻，光未全亮透，西北大地上却早已泛起了一层柔和的光晕。
这座地处边疆的重镇，虽不及帝都那般富丽堂皇，却也颇具规模。
城内街道纵横，市肆林立，商贩往来繁忙，人声鼎罚
沿着主街道两侧，各色商铺鳞次栉比，熙攘的人群中混杂着来自北地草原、蛮荒、乃至大漠之南的异族面孔。
一如这座城的性格——粗粝、包容，却也暗流汹涌。
而在这喧嚣之外，刺史府却格外静谧。
刺史府坐落于鸣沙城西南角，占地甚广，高墙深院，宅第环绕。
一道道高檐飞瓦、红漆朱柱的走廊蜿蜒穿行于府中，随处可见巡逻士兵警戒而立，守卫森严。
宁凡所住的偏院，位于刺史府内西北隅，位置清幽，园林假山掩映其间，窗外便是池一方。
池边垂柳低垂，春意盈盈，远处隐有几声鸟鸣，衬得整个庭院安详静谧，颇具几分书卷气息。
房中陈设简雅却不失精致。红木书案、青花瓷屏、羊脂玉灯俱是上品。
墙上悬挂一幅山水墨卷，笔意洒脱，似出自名家。
案上茶具整齐，一缕缕茶香正悄然逸散，暖意氤氲。
宁凡倚坐在雕花长榻上，身披一袭月白家常宽袍，腰间未束带，显得格外随意。
窗外的光线洒落在他肩上，勾勒出他轮廓分明的面容。
他的神色安静，目光却极为清明，手中捻着一页刚展开的信纸，眉宇间若有所思。
他正在思索。
昨夜刺史秦礼设宴款待，表面上宾主尽欢，但宁凡自然知道，那不过是客套之辞。
身在这刺史府中，他每一步落子，都需要极其谨慎。
秦礼并非泛泛之辈，能在这边疆之地坐镇多年，又安然无恙，心机手段皆非寻常之人。
而他此番奉旨而来，本就是一场明里暗里的角力。
就在他神思飘忽间，门外忽然传来几声轻叩。
此时的宁凡虽看似慵懒随意，实则心思缜密。
他知道，今日秦礼极有可能会再次来访，试探还未结束，而这场“博弈”才刚刚开始。
果不其然，门外传来几声轻轻的叩门声，随后是一道沉稳而有礼的声音：
“殿下，末将秦礼，前来问安。”
宁凡眼神微微一动，随即放下茶盏，唇角浮起一抹笑意，淡淡道：“请进。”
门“吱呀”一声被人从外推开。
秦礼身穿一袭紫边官服，神色恭敬，步履稳健，年约四十。
面容刚硬，唇须修整得整整齐齐，眼神沉静，举手投足间尽显老练与稳重。
他虽一脸恭敬之色，但眼底深处，却藏着几分细致打量与隐隐探测。
“殿下，不知昨夜的接风宴是否让您满意？”他含笑开口，语气和缓。
宁凡笑了笑，站起身来，拱手作礼，略带些随意：
“自然满意，刺史大人准备得极为周到。”
“无论是酒菜还是安排，都让本殿下倍感亲牵”
秦礼听闻此言，嘴角扬起一丝淡笑，语气却略显试探：“如此便好。”
“只不过……末将听下人，那几位送来的姑娘，殿下竟未曾收下，反而……将她们放了？”
他得温和，却话里有话。
宁凡听罢，神色一顿，旋即露出一副“突然想起”的样子，笑着摇了摇头：
“哎，起来，这件事我倒是要责怪你了。”
秦礼一怔：“哦？不知殿下责怪末将何事？”
“那几位姑娘……”宁凡叹了口气，一副惋惜模样，“当时我以为她们是烟柳之人，想着本殿堂堂皇子。”
“这等女子不配在我房中伺候，便叫人放她们走了。”
“结果今日你一我才知她们原非风尘之人，还颇有姿色，实在是……错放了好人啊。”
秦礼面上维持笑容，实则心中暗暗叫苦。
“昨我问你你‘挺满意’，我才送人去的，结果你转头就给我放了，还来反咬一口……”
但他心里虽然腹诽万分，面上却依旧满脸陪笑：
“殿下误会了，那几位姑娘确实在烟柳场所弹唱过曲子。”
“但其实都是良家出身，琴艺出众，样貌在鸣沙城也属难得，末将本意是让殿下放松心情，绝无他意。”
“唉，那你怎么不早呢？”宁凡一副懊悔模样，“若早知道，我倒也不至于……”
他摇头轻笑，看似无意的一番话，却得秦礼无从反驳，只能干笑几声：
“殿下若不嫌弃，改日末将再为您物色几位更合您心意的。”
“那敢情好。”宁凡眉开眼笑地，“刺史大人果然体贴。”
房中气氛一时轻松了些，秦礼眼中闪过一丝冷意。
但旋即又被他掩得极深。他顿了顿，忽地问道：
“殿下，不知您打算什么时候前往军中走一遭？”
“那几位将领得知您驾临鸣沙，早已翘首以盼。”
宁凡闻言，心中暗道：“来了。”
他早就预料到这一问，想来秦礼是想早些探清自己的底细。
看看他这个皇子到底是个庸人，还是真有什么能耐。
脸上却仍是笑意淡淡：“刺史大人不知，我这一路舟车劳顿，实在疲惫得紧。”
“眼下好不容易到了这繁华之地，自然要先歇息几日，也好好转转城中，好久没出来散心了。”
秦礼听完，面上点头应是，心中却轻哼一声：
“一个只知道玩乐的皇子，还想让本官忌惮？看样子……此人，不过徒有其表。”
“既如此，那末将就不多打扰殿下休息了。”秦礼再次作揖。
“待殿下有意前往军营，还请提前告知末将，末将定当亲自陪同。”
“好，刺史大人放心。”宁凡淡淡应下。
两人对视片刻，彼此眼中皆有波澜起伏，却都未表露丝毫。
秦礼礼数周到地行了个礼，转身离开。
宁凡目中神色逐渐转为冷静，笑意尽敛。
“试探么……”他轻声喃喃，自语一声，唇角勾起一丝耐人寻味的弧度。
窗外阳光穿过垂柳，在地上映出斑驳光影。
园中春色盎然，风静草柔，仿佛什么都没有发生过。
而在这平静之下，却早已暗流涌动。
宁凡目送他离去，眼神深沉，直到门扉缓缓合上，笑意才一点点从脸上褪去，整个人恢复了那种淡漠且冷静的神态。
他缓步回到窗边，负手而立，望着池中锦鲤缓缓游动，心中浮现的却是更远的图景。
“秦礼……你果然藏得够深。但你想看穿我，恐怕还早了些。”
阳光穿透窗棂，落在他的侧脸上，映出清晰的轮廓和一丝不易察觉的锋芒。
棋局已落子。
只待风起云涌时，看谁执白，谁为黑
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