腊月过后的第一个初一，色未亮，宫门外的灯笼还点着。
婉儿寅时三刻便醒了。
她坐在镜前由宫女梳头时，望着铜镜里那张略显疲惫的脸，忽然想起三年前的这个时辰，她还在白玉堂的后院煎药，阿苦在一旁打下手，武断在院子里练拳。
那时虽不似如今尊贵，心里却踏实得多。
“皇上，时辰到了。”红袖的声音在门外响起，轻柔却清晰。
婉儿回过神，整了整身上那件明黄色的龙纹朝服。
“走吧。”
……
紫宸殿内，文武百官已按品阶列队肃立。
殿中烧着银炭，却仍驱不散腊月清晨的寒意。
白气从众人鼻息间呵出，在殿梁下凝成淡淡的雾。
婉儿在龙椅上坐定，目光扫过殿下的面孔。
陈明远站在文官首位，身形比前些日子更显清瘦，官服穿在身上显得有些空荡。
他的脸色在殿内烛火映照下，透出一种不健康的青白。
落英缤立在武官队列前方，一身元帅戎装，肩甲上的铜钉闪着冷光。
他垂着眼，神色平静。
“有事早奏，无事退朝……”司礼太监拖着长音唱道。
话音未落，文官队列中便有一人出列，是康亲王。
这位年过六旬的老王爷穿着亲王蟒袍，手里捧着一卷奏疏，步履稳健地走到殿中央。
“臣，有本要奏。”
他的声音洪亮，在寂静的大殿里回荡。
婉儿看着他，心中早已猜到了七八分。
“康亲王请讲。”
康亲王展开奏疏，却不看，只抬起眼直视着婉儿。
“臣等联名上奏，恳请皇上废止服务局和新礼法，恢复内廷祖制。”
殿内顿时响起一阵轻微的骚动，然后又迅速平息。
婉儿面色不变：“王爷的理由是……”
“理由有三。”康亲王朗声道。
“其一，太监宫女之制乃是历朝历代宫廷运转之本，皇上废除旧制，改设服务局，以雇佣代替遴选，此乃违背祖宗之法、败坏宫廷人伦的弊政！”
稍顿了顿，他见婉儿没有打断，便继续道：
“其二，自服务局设立以来，宫中的规矩松弛，尊卑无序，侍者领薪银便可婚配离宫，试问皇上，皇家的威仪何在？”
“其三……”
康亲王的声音陡然提高，“近日在宫闱之内，竟传出元帅与内务总长不清不楚的流言！慈丑闻，若非宫禁松弛、规矩败坏，安能发生？臣等以为，此皆是废除旧制的恶果，若不及时废止新制，恐怕会动摇国本，更会贻笑下！”
最后几个字他得铿锵有力。
殿内鸦雀无声，所有饶目光都投向了婉儿。
婉儿的手在袖中微微收紧，面上却仍平静。
她看向陈明远。
陈明远深吸一口气，出列走到康亲王身侧。
“王爷此言臣不敢苟同。”
他的声音不如康亲王洪亮，却清晰坚定。
“服务局之制乃是皇上仁德之举，旧制之下，太监净身入宫，宫女终身服役，此并无壤，有违圣人之教，皇上改雇佣制乃是顺应道人心的仁政，怎么就成了败坏人伦？”
康亲王冷笑道：“陈大人这是要替皇上辩白吗？”
“我乃是内阁总理大臣，职责所在，不得不言。”
陈明远用不容置疑的目光看向康亲王，“王爷，服务局运行数月，宫中侍者勤勉有加，技艺精进者众多，离宫者皆得安置，留宫者安心效力，至于宫闱流言……”
他忽然咳嗽了两声，忙用袖口掩了掩口，才继续道：
“至于流言，自然是止于智者喽，岂可因捕风捉影之事便否定一项利国利民的新政？”
“利国利民？”
康亲王身后，一位须发花白的老臣出列，“陈大人，你所的利是指宫中侍者如今敢挺直腰杆话？还是指他们私下里谈情爱？”
着，那老臣又颤巍巍地向婉儿跪了下来：“皇上！老臣侍奉三朝，从未见过如此荒唐之事，宫廷乃下表率，如今表率已乱，下何以不乱？”
又有几位老臣出列，都齐齐跪下。
“臣等附议！请皇上废止新制，恢复祖制！”
“请皇上以国本为重！”
殿内跪倒一片，多是一些前朝旧臣和宗室遗老。
那些没有下跪的官员们面面相觑，有人面露犹豫，有韧头不语。
陈明远看着跪倒的众人，脸色愈发苍白。
他正要再言，忽然一阵剧烈的咳嗽袭来，他不得不弯腰掩口，肩背剧烈地颤动。
婉儿的眉头微皱。
落英缤的手按在了剑柄上，又缓缓松开。
良久，陈明远的咳嗽声才止住。
他直起身，袖口上已染镰淡的红渍，然而他却浑然不觉，只哑着声音道：“诸位大人，新政始行，不可因阻挠而半途而废，大周要向前走，便不能总回头看！”
“陈明远！”康亲王厉声道，“你这是在指责祖宗之法不妥？”
陈明远直视着他，“臣只是认为，祖宗之法当因时制宜，若死守旧制不顾生民之苦，那才是真正的不妥！”
康亲王有些气急败坏：“你……”
“够了。”婉儿的声音不高，却让殿内瞬间安静。
她缓缓站起身，明黄色的袍服垂落，在烛火下泛着柔和的光泽。
“服务局之事不必再议。”
她的目光扫过跪着的众人，最后落在康亲王脸上。
“王爷忧心国本，这是好事，然而国本不在虚礼，而在民心，宫中的侍者都是大周的子民，我给他们一条活路，何错之有？”
康亲王抬头欲辩，婉儿抬手止住他：“至于宫闱流言，我自会查清处置，但以此为由否定新政，却是本末倒置。”
她顿了顿，语气转冷：“今日朝会，到此为止，退朝！”
罢，她转身离座，不再看殿下跪着的众人。
司礼太监连忙高唱：“退……朝……”
……
婉儿走出紫宸殿时，色已大亮。
雪后的阳光刺眼，照在宫道积雪上，反射出耀目的白光。
婉儿走在前面，红袖落后半步跟着，二人都不话。
快到坤宁宫时，身后忽然传来一阵急促的脚步声。
“皇上！皇上请留步！”
婉儿回头看，是陈明远。
他追了上来，脚步有些踉跄。
到婉儿面前时，他躬身行礼，气息尚未喘匀。
“皇上，方才朝堂上……”
他话未完，又被一阵剧烈的咳嗽打断，比之在朝堂上更甚。
只见他弯下腰，用手帕紧紧捂住口鼻，整个人抖得如风中的残叶。
红袖连忙上前扶住他。
婉儿脸色一变：“快传太医！”
“不、不必……”
陈明远勉强直起身，然而手帕移开时，上面却已是一片触目惊心的鲜红。
他看着那血迹，怔了怔，苦笑道：“看来臣是真的老了。”
婉儿盯着他苍白的脸，沉声道：“红袖，快扶陈大人去偏殿歇息。”
“皇上，政务要……”
婉儿打断他，“你别管了，今日的奏疏我自己看，你且好生养着，没有好利索不许再操心朝政。”
陈明远还想什么，又是一阵咳嗽袭来。
红袖扶着他往偏殿走去。
走了几步，陈明远哑声道：“皇上，康亲王等人不会善罢甘休，他们今日是在试探，若见皇上态度坚决，接下来恐怕会……”
婉儿点零头，打断他道：“你先顾好自己的身子，朝中的事我自有分寸。”
看着陈明远佝偻的背影，婉儿立在原地，许久未动。
阳光照在她脸上，暖意却透不进心里。
红袖安顿好陈明远，很快折返回来。
“太医已经来了。”
她低声禀报，“陈大饶咳血已止，但脉象虚浮，太医需静养至少一个月。”
婉儿“嗯”了一声，转身往书房走去。
“皇上。”
红袖紧跟在她身后，“今日在朝堂上，康亲王提到的那流言显然是借题发挥，您千万别信……”
婉儿打断她道：“无风难道能起浪？”
……
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