穹顶城的晨雾还未散尽，叶芽就被守护之种的异动惊醒——昨夜撒向星域的“守护之种”光点，有三簇突然失去了联系，剩下的光点则在全息地图上疯狂闪烁，像是在传递紧急信号。
“林砚大人！守护之种有异常！”叶芽冲进指挥舱时，林砚正盯着星图上的异常区域——那三簇失联光点的位置，恰好指向昨夜亮起紫光的废弃暗蚀基地所在的星球，“苍蓝技术员刚传来数据，那颗星球的暗蚀能量读数，半时内翻了三倍。”
通讯器突然响起，星灵长老的声音带着急促：“叶芽！圣树感知到跨星域的暗蚀信号波动，像是‘召唤信标’——暗蚀用它向域外的同伴传递坐标，那座废弃基地里，藏着未被摧毁的信标！”
林砚立刻启动星舰，叶芽将圣树分支与守护之种的信号相连，地图上闪烁的光点逐渐连成一条轨迹，直指星球表面的峡谷：“守护之种在指引我们，信标就在峡谷深处！”
星舰降落时，峡谷里的景象让两人心头一沉：原本荒芜的地面上，暗紫能量正从岩层缝隙中渗出，在峡谷中央凝成一座三米高的金属塔——塔顶端嵌着一颗发光的暗紫晶体，正是召唤信标，晶体周围，三具“信标守卫”正来回巡逻，它们的躯体由岩石与暗蚀金属拼接而成，手臂能化作能量锁链。
“信标已经启动了！”叶芽的圣树分支剧烈震颤，“晶体里的能量正在汇聚，再等半时，信号就会传出锈铁星域！”
林砚刚要冲过去，却被叶芽拉住：“信标守卫能吸收星轨锚的能量，你的共生本源会被它们干扰！”她举起圣树分支，指尖泛起莹白光芒，“圣树能制造‘能量屏障’，隔绝暗蚀信号，我来缠住守卫，你趁机破坏信标核心！”
话音刚落，叶芽纵身跃出，圣树分支的藤蔓如瀑布般涌出，缠住最前面的守卫。可那守卫突然爆发出暗紫光芒，藤蔓竟被一点点腐蚀——“它能分解植物能量！”叶芽咬牙加大力量，将守护之种的能量注入藤蔓，藤蔓瞬间变得坚韧，暂时困住了守卫。
林砚趁机冲向信标，指尖的冰蓝微光突然变得灼热——苏清寒的力量竟与信标产生了共鸣，一段清晰的画面在他脑海中闪过：三百年前，暗蚀曾计划用召唤信标引来域外的“暗蚀母舰”，只因当时的联盟舰队拼死拦截，才没能成功。
“信标核心在晶体下方！用共生本源破坏能量导管！”林砚睁开眼，光剑凝聚金蓝双色光芒，狠狠劈向信标塔的基座。“哐当”一声，基座裂开一道缝隙，暗紫能量顺着缝隙溢出，信标顶赌晶体光芒瞬间黯淡。
可就在这时，剩下的两只守卫突然挣脱藤蔓，能量锁链朝着林砚袭来。叶芽见状，立刻将圣树分支插入地面，淡绿的能量屏障在林砚身后升起，锁链击中屏障时，竟发出刺耳的金属摩擦声。
“叶芽！信标在重启！”林砚发现晶体的光芒又在增强，立刻转身，将全身的共生本源注入光剑，再次劈向信标核心——这次，光剑直接穿透基座，切断了能量导管。“滋啦”一声，信标塔开始坍塌，晶体摔在地上，瞬间碎裂。
当烟尘散去，叶芽的藤蔓终于困住了最后一只守卫，她将圣树分支贴在守卫身上，淡绿能量涌入，守卫的躯体逐渐化作粉末。“信标毁了吗？”叶芽跑过来，却见林砚盯着地上的晶体碎片皱眉——碎片中，一缕极细的暗紫信号正朝着宇宙深处飞去。
“还是慢了一步，有部分信号已经传出去了。”林砚的指尖泛起冰蓝微光，苏清寒的力量传递来一丝不安，“但信标核心被破坏，后续信号传不出去，域外暗蚀就算收到坐标，也找不到准确位置。”
叶芽松了口气，低头看着地面上重新亮起的守护之种光点，突然笑了：“你看，守护之种在吸收残留的暗蚀能量，它们在变强。”林砚望去，那些光点竟比之前更亮，还在地面上凝成了细的藤蔓，像是在扎根生长。
返回穹顶城时，苍蓝技术员带来了好消息：星轨锚的部署已完成一半，锈铁星域的暗蚀残能被压制到了最低。满抱着星芽跑过来，兴奋地喊道：“叶芽姐姐！星芽开花了！”
叶芽低头一看，星芽的顶端竟开了一朵淡金色的花，花瓣上泛着星尘般的光泽。林砚的指尖泛起冰蓝微光，与花的光芒交织，像是苏清寒在一同见证这份成长。
可就在当晚，联媚深空探测器传来一则消息：在锈铁星域的边界，探测到一缕微弱的域外能量波动，波动频率，与暗蚀母舰的能量特征完全吻合。
林砚站在穹顶的栏杆旁，望着远处的星空，指尖的冰蓝微光与星轨锚的光芒遥相呼应。叶芽走到他身边，举起圣树分支——分支上的守护之种正闪烁着坚定的光芒。
“不管来什么，我们都能守住。”叶芽的声音带着坚定，林砚回头，看着她头顶发亮的嫩芽，轻轻点头：“对，我们一起守住。”
夜空中，星轨锚的光芒、圣树的绿意与冰蓝的微光交织，在锈铁星域的幕下，织成一道名为“守护”的坚固防线。
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