朔风卷着沙砾，拍打在“凝香号”商队的驼铃上，叮当作响的声浪里，掺着几分边境独有的肃杀。沈清辞立在黑水镇的镇口牌坊下，望着眼前青砖垒砌的高墙与城头盘旋的鹰隼，指尖无意识摩挲着腰间装有核心香料的锦邯—这是他们跨越三千里山川抵达的第一座西域重镇，也是能否将江南香韵拓入异域的关键一步。
“沈当家，黑水镇的‘万通商号’刚派人传话，咱们的香料‘味过清浅，难合胡风’，不愿接货。”账房先生周启年快步走来，羊皮账本在风中卷了边角，“而且听闻，西域最大的香料商‘火罗堂’早已放话，不准任何商号与外来商队合作，否则便断了他们的货源。”
身旁的林岳握紧了腰间佩刀，眉峰紧蹙：“又是火罗堂？前几日在戈壁遇袭，恐怕就是他们的人。这黑水镇是进出西域的咽喉，他们摆明了要把咱们堵在门外。”
沈清辞目光掠过镇内熙攘的人群，胡商的皮裘与中原的绸缎擦肩而过，空气中弥漫着香料、驼粪与烤肉的混杂气息。她沉吟片刻，忽然看向随行的老药工李伯：“李伯，前日在戈壁捡到的那种‘沙棘果’，你其味酸甜，性温味辛？”
李伯点头：“正是，那野果在西域随处可见，当地人多用来酿酒，却少有人知其香气醇厚，能中和咱们香料的清冽。”
“这便是破局之机。”沈清辞眼中亮起火光，“火罗堂的香料以浓烈见长，却失之霸道；咱们的香虽清浅，却能与沙棘果融合，调出既有江南雅韵，又含西域风骨的新香。周先生，你立刻带人去收购沙棘果，越多越好；林兄，劳你联络镇上被火罗堂打压的商号，就凝香号愿以香料秘方入股，共分利润；李伯，咱们就在客栈后院设坊，即刻试香。”
众人各司其职，忙碌起来。沈清辞与李伯将沙棘果晒干研磨，按比例混入茉莉、沉香，再以西域独有的胡麻油调和。三日之后，一缕独特的香气从客栈后院飘出，清润中带着果香的馥郁，醇厚里藏着草木的空灵，竟引得镇民纷纷驻足。
然而，就在他们与几家商号谈妥合作，准备卸货之时，一队身着红衣的壮汉突然围了上来，为首之人面蒙黑巾，腰间绣着火红的罗勒花纹——正是火罗堂的打手。
“外来的野商，也敢在黑水镇抢饭吃？”黑巾人冷笑一声，挥手便要掀翻货驼，“要么留下香料秘方，要么滚出西域，否则休怪我们不客气！”
林岳挺身而出，佩刀出鞘，商队的护卫也纷纷上前，双方剑拔弩张。沈清辞却上前一步，抬手制止了众人，从锦盒中取出一锭新制的香料，递到黑巾人面前：“火罗堂的朋友，不妨先闻闻这香。”
黑巾人迟疑片刻，低头嗅了嗅，眼中闪过一丝诧异。那香气既不似火罗堂的浓烈刺鼻，也不似中原香料的清淡寡味，竟是前所未有的独特，让人心神一宁。
“这香名为‘边尘合’，”沈清辞缓缓道，“西域香料霸道，中原香料清雅，本是各有千秋，为何非要你死我活？火罗堂垄断西域香料，价格居高不下，百姓早已怨声载道。若我们能合作，以你的渠道，售我们的新香，既能让西域人尝到别样风味，也能让火罗堂获利更丰，何乐而不为？”
黑巾人沉默半晌，突然扯下黑巾，露出一张络腮胡脸：“我乃火罗堂少堂主霍烈。沈当家的胆识与智慧，霍某佩服。但秘方之事，事关重大，需得家父点头。”他话锋一转，目光锐利，“不过，你若能让这‘边尘合’在三日内传遍黑水镇，家父或许会愿意见你一面。”
沈清辞微微一笑：“这有何难。”
当晚，凝香号在镇中心的广场燃起篝火，将新制的香料做成香包，分发给围观的镇民，又请胡姬伴着香韵起舞。那独特的香气随着篝火的暖意扩散，飘进了黑水镇的每一条街巷。次日清晨，无论是胡商的货摊，还是中原饶客栈，都在谈论这缕“能融胡汉”的异香。
三日后，霍烈亲自登门，神色恭敬：“沈当家，家父有请。”
沈清辞随霍烈前往火罗堂总号，见到了须发皆白的霍老堂主。老堂主手握“边尘合”，闭目凝神半晌，睁开眼时，眼中已满是赞叹：“此香融南北之韵，合胡汉之风，确实是旷世之作。沈当家愿以秘方合作，老身信你一次。”
双方当场定下盟约：凝香号提供香料配方与技术，火罗堂负责西域渠道分销，利润三七分成。消息传开，黑水镇的商号纷纷响应，愿与凝香号合作。
半月后，当“边尘合”的香气随着驼队销往西域诸国，沈清辞站在黑水镇的城头，望着绵延向西的商路，身旁的林岳、周启年等人相视一笑。万里传香之路，虽险象环生，却因同心协力，终得柳暗花明。而他们知道，这只是开始，更广阔的地，还在前方等待着他们去开拓。
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