凝香号与火罗堂的商队告别泰西封时，波斯百姓夹道相送，“梵音静”的余韵还萦绕在两河平原的风里。沈清辞一行人弃驼登船，沿着底格里斯河顺流而下，转入红海。相较于帕米尔高原的风雪漫漫，红海的航程更显壮阔——湛蓝海面波光粼粼，桅樯如林，往来商船载着象牙、宝石与香料，海鸥盘旋其上，鸣声清亮，与驼铃的沉厚形成截然不同的韵律。
周启年站在船舷边，翻看着海图，指尖划过标注着暗礁的区域：“沈当家，红海航道虽繁忙，却暗藏凶险。这段水域常有风暴，更有海盗盘踞，据他们专劫东方商队，手段狠辣。”他话音刚落，际骤然乌云密布，狂风裹挟着巨浪席卷而来，船身剧烈摇晃，货舱里的香料箱发出碰撞声，船员们惊呼着拉扯缆绳。
“快加固货舱！把香料箱用帆布裹紧，雪莲花蕊的干粉单独封存！”沈清辞临危不乱，话音未落便已抓起绳索稳住身形。霍烈早已拔刀出鞘，指挥着火罗堂的伙计们封堵漏水的船板，刀刃在狂风中映出寒光。巨浪一次次拍打着船舷，冰冷的海水泼洒在甲板上，众人浑身湿透，却无一人退缩——货舱里的香料是他们进军罗马的底气，尤其是那批为罗马市场特制的“丹霞暖”，融合了西域红花与波斯没药，专为适配罗马贵族的宴会氛围，绝不能有失。
就在风暴稍缓，众人忙着抢修船只时，三艘快船突然从浓雾中冲出，船舷上插着黑色骷髅旗，海盗们手持弯刀与投矛，嘶吼着扑了上来。“是红海海盗！”船员们脸色煞白，霍烈一声令下，伙计们立刻组成人墙，与海盗展开厮杀。海盗们悍不畏死，刀光剑影间，鲜血染红了甲板，有伙计不慎中矛，倒在血泊中仍死死护住身边的香料箱。
沈清辞目光扫过货舱，瞥见角落里盛放着的“烈阳香”——这是她特意准备的应急香料，以晒干的迷迭香与艾草为基底，遇火便会燃起浓烈白烟，气味辛辣刺鼻。她当机立断，让李伯点燃三炉“烈阳香”，推至船舷迎风处。白烟瞬间弥漫开来，顺着风向飘向海盗船，海盗们吸入辛辣气味，纷纷咳嗽流泪，攻势顿时滞涩。
“就是现在！”霍烈抓住时机，纵身跃上海盗船，弯刀横扫，将海盗首领的弯刀击飞。沈清辞指挥船员们投掷绳索，将海盗船与己方船只缠在一起，火罗堂的伙计们趁势冲上去，个个以一当十。半个时辰后，海盗们或降或逃，甲板上终于恢复平静。霍烈擦拭着刀上的血迹，望着被俘的海盗头目：“你们背后，是不是有人指使？”
头目牙关紧咬，拒不吭声，直到沈清辞取出一喊梵音静”，点燃后递到他面前。清宁的香气驱散了血腥与硝烟，头目紧绷的神经渐渐松弛，终于吐露实情：“是罗马的黑石商协…他们怕东方香料抢了生意，让我们劫了你们的船，毁掉所有香料。”
众人恍然大悟，周启年怒道：“黑石商行是罗马贵族卡西乌斯旗下的产业，垄断了罗马大半香料贸易，果然是他们在背后搞鬼！”沈清辞冷笑一声：“越是阻挠，越明他们心虚。咱们此行，不仅要卖香，更要打破他们的垄断。”
三日后，商队终于抵达罗马帝国的亚历山大港。港口比泰西封更为繁华，大理石建筑巍峨耸立，身着托加袍的罗马贵族、肤色各异的商人、手持长矛的军团士兵往来穿梭，空气中混合着橄榄油、葡萄酒与异域香料的气息，与波斯的浓烈、中原的清雅截然不同。
然而，商队刚在市集设摊，便遇到了麻烦。几名身着华贵托加袍的男子带着仆役赶来，为首者正是黑石商行的主事卢修斯。他瞥了一眼凝香号的香料罐，语气轻蔑：“东方来的蛮夷，也敢在亚历山大港售卖香料？这些粗劣之物，配不上罗马贵族的餐桌与祭祀。”仆役们趁机上前，想要掀翻货摊。
霍烈上前一步，挡住他们的去路，眼神凌厉：“罗马号称文明之国，就是这样对待远道而来的商人？”卢修斯冷笑：“文明只给有资格的人。你们的香料，连黑石商行的边角料都不如。”
沈清辞从容上前，取出一只水晶香炉，点燃了“丹霞暖”。香气初时是西域红花的热烈，继而转为波斯没药的醇厚，最后竟透出一丝罗马人熟悉的橄榄油温润气息，不似黑石商行的香料那般甜腻厚重，却更显典雅。市集上的行人纷纷驻足，连路过的几名罗马祭司也被香气吸引，眼中露出赞许之色。
“这香气……既热烈又不失庄重，很适合祭祀战神玛尔斯。”一名白发祭司上前道。卢修斯脸色一变，还想辩解，沈清辞已朗声道：“罗马人敬神重礼，崇尚自然与荣耀。我这‘丹霞暖’，以东方草木融合西域香料，既契合你们对热烈的偏爱，又不失纯净本真，为何配不上罗马？”她转头看向围观的人群，“诸位可亲自品鉴，是粗劣之物，还是诚意之作，一闻便知。”
众人纷纷上前索要香样，试过之后无不称赞。卢修斯见状，气急败坏地喊道：“你们敢违抗卡西乌斯大饶意志，迟早要付出代价！”完便带着仆役悻悻离去。
周启年松了口气：“沈当家，这下咱们算是在亚历山大港立足了。可黑石商行不会善罢甘休，卡西乌斯又是罗马元老院的议员，权势滔，咱们接下来该怎么办？”
沈清辞望着远处元老院的方向，眼中闪烁着智慧的光芒：“罗马人重实力，更重规矩。卡西乌斯虽有权势，却也不敢公然违背民意与神意。”她转头看向霍烈与周启年，“明日，咱们去拜访罗马神庙的大祭司，再送一批‘丹霞暖’与‘梵音静’给元老院的诸位议员。用香气打动他们，比口舌之争更有效。”
风卷着“丹霞暖”的香气，弥漫在亚历山大港的市集上空。凝香号的罗马之行，刚开局便遭遇了风暴、海盗与本土势力的刁难，但沈清辞与伙伴们的眼中，没有丝毫畏惧。远方的罗马城，元老院的议事厅与神庙的祭坛，正等待着东方香料的洗礼，而一场更大的博弈，才刚刚拉开序幕。
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