那老妇人绝望的悲嚎，如同冰冷的锥子，刺破了西漠荒原伪装的平静。
顾云初沉默地跟在薛忘情身后，朝着那片被暗红色寺庙阴影笼罩的区域深处走去。
空气中那股混杂着劣质香火、绝望与某种隐秘血腥的气味越发浓重。
沿途，他们看到了更多被“规矩”压弯了脊梁的村民。
他们眼神空洞，如同行尸走肉，只有在看到那些戴着奇怪帽的巡逻壮汉时，眼中才会闪过刻骨的恐惧，然后卑微地低下头，加快脚步。
薛忘情对这一切视若无睹，甚至饶有兴致地指点着：
“看那边，‘慈航殿’，是救苦救难，实则是挑选‘有缘人’进去‘侍奉’的地方。
还有那个方向，‘明王院’，专收孩童，美其名曰培养‘明王座前童子’，进去的孩子，没几个能活着出来，就算出来，也成了没有自我思想的傀儡。”
他的语气平淡，却字字句句都揭露着这片土地血淋淋的真相。
顾云初的眉头越皱越紧。
她不是没有见过人间惨剧，但如此系统性地、以信仰为名将所有人从生到死都剥削殆尽的制度，还是让她感到一阵寒意。
“你要找的东西，就在这种地方？”她冷声问道。
“更深处。”
薛忘情指了指远方那座最为宏伟、墙体暗红如凝固血液的寺庙群，
“在那‘大觉寺’的底下。不过，硬闯是下策，那群秃驴经营多年，寺庙本身就是一座巨大的阵法，与地脉和信仰之力相连，麻烦得很。”
他顿了顿，唇角勾起一抹算计的弧度：“所以，我们需要一个合适的身份，混进去。”
就在这时，前方传来一阵不同寻常的喧闹声，隐隐夹杂着吹奏锁呐的尖锐乐声，但那乐声毫无喜庆之感，反而透着一股压抑的悲凉。
两人循声望去，只见一个比之前见过的都要大一些的村落中央空地上，围了不少村民。
人群中央，几名穿着暗红色袈裟、气息明显是低阶修士的喇嘛，正簇拥着一个身穿简陋却崭新红嫁衣的少女。
那少女约莫十五六岁年纪，面容稚嫩清秀，此刻却被浓重的胭脂水粉覆盖，显得有些不伦不类。
她头上盖着一块粗糙的红布，身体微微颤抖着，被两个面容刻板的妇人搀扶着，如同一个没有灵魂的木偶。
一个看似村中长老的老者，正对着一位领头的喇嘛点头哈腰，脸上堆满了谄媚而恐惧的笑容。
围观的村民，脸上表情复杂。
有麻木，有恐惧，有隐隐的羡慕，但更多的，是一种深藏的、兔死狐悲般的悲哀。
没有人话，只有那尖锐的锁呐声，刺耳地回荡着。
“这是在做什么？”顾云初心中升起一股不祥的预福
薛忘情眼中闪过一丝讥诮的冷光，用传音入密对她道：
“‘妃’遴选。每个村子，每年都要选出最纯洁、最美丽的少女，送去‘大觉寺’，成为侍奉‘活佛’的‘妃’。在村民眼里，这是无上的荣耀，是脱离苦海、一步登的机会。”
他的话语充满了讽刺。
顾云初看着那少女在搀扶下，如同献祭的羔羊般，一步步走向喇嘛们带来的、装饰着诡异符文和鲜艳绸缎的轿子。
少女的脚步虚浮，几次险些跌倒，却被身边的妇人死死架住。
就在少女即将被扶上轿的前一刻，一阵风吹过，掀起了她盖头的红布一角。
顾云初清晰地看到，那少女眼中没有半分喜悦和憧憬，只有浓得化不开的恐惧和绝望，泪水冲花了脸上的胭脂，留下两道狼狈的痕迹。
她的嘴唇微微翕动，似乎在无声地哀求着什么。
但风很快过去，红布落下，隔绝了所有视线。她被粗暴地塞进了那顶华丽的轿子郑
锁呐声再次尖锐地响起，喇嘛们面无表情地抬起轿子，在一群村民复杂目光的注视下，朝着“大觉寺”的方向走去。
那顶鲜红的轿子，在灰黄黯淡的村落背景中，显得格外刺眼，像一道流淌的血痕。
“荣耀？登？”
她从那少女眼中看到的，分明是通往地狱的绝望。
薛忘情轻笑一声，传音道：
“是不是登，很快你就知道了。这些被选中的‘妃’，进入大觉寺后，首先会被所谓的‘活佛’亲自‘洗礼’，美其名曰赐予佛缘，实则就是将其作为修炼的鼎炉。之后，若还有利用价值，便会赏赐给寺中有地位的弟子……能活过一年的，寥寥无几。”
他顿了顿，目光落在那远去的轿子上，又扫了一眼顾云初清冷绝尘的侧脸，语气带着一种难以言喻的深意：
“你……若是今年他们选中的‘妃’，在半路上……换了一个人，会怎样？”
顾云初猛地转头看向他，“你想让我冒充妃混进去？”
“聪明。”
薛忘情赞赏地拍了拍手，笑容妖孽，
“还有比这更完美、更不会引起怀疑的身份吗？一个被注定要送入寺庙最深处的‘祭品’，谁能想到会是别有目的？而且……”
他凑近一步，压低声音，气息拂过她的耳畔：
“以你的修为和心性，那些秃驴的‘洗礼’，不过是笑话。不仅能轻松潜入核心区域，还能顺便……救下那个可怜的姑娘，不是吗？一举两得。”
顾云初沉默着。
她知道薛忘情是在利用她，利用她的能力和可能存在的恻隐之心。
冒充妃，无疑是最便捷的潜入方式，但也意味着她要直面这座魔窟最核心的污秽与危险。
她看着那顶渐行渐远的红色轿子，仿佛能看到轿中少女颤抖的身影和绝望的眼泪。
“那个女孩，会怎么样？”她问。
“按照惯例，‘遗失’了妃的村子，会受到严惩。至于那个女孩……”
薛忘情耸耸肩，“如果她聪明，自己逃了，或许能多活几。如果被抓回去，下场只会更惨。”
顾云初闭上眼，深吸了一口这充满压抑气息的空气。
再睁开时，她眼中已是一片决然的清明。
“计划。”她吐出两个字。
薛忘情脸上露出了一个意料之症却又无比灿烂的笑容。
“很简单，”
他指尖不知何时又捻住了一片不知从何而来的花瓣，
“我们只需要……在半路上，演一场‘妃被劫，神秘女子意外顶替’的好戏。”
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