皇宫，午门外。
萧战和李承弘的马车停下。早有太监在慈候，正是刘瑾手下的得力干将。
“奴婢给睿亲王殿下请安，给萧国公请安。”太监躬身行礼，“万岁爷已在养心殿等候多时，吩咐二位一到，即刻觐见。请随奴婢来。”
“有劳公公。”李承弘微微颔首。
两人跟着太监，穿过一道道宫门，走过漫长的宫道。红墙黄瓦，肃穆庄严，与市井的喧嚣和王府的温馨截然不同，带着无形的压力。
路上遇到的宫女太监，无不低头屏息，快步避让。空气中弥漫着一种紧绷的气息，仿佛暴风雨前的宁静。
萧战倒是神态自若，甚至还饶有兴致地打量了一下路边新移栽的几株西府海棠，嘀咕了一句：“这花种这儿，阳光不够，估计开不好……”
引路的太监嘴角抽搐了一下，没敢接话。
来到养心殿外，殿门紧闭。刘瑾亲自守在门口，看到二人，快步迎上。
“殿下，国公爷，一路辛苦。”刘瑾低声道，“万岁爷在里面。只是……四殿下也在里头，陪着皇上话已有半个时辰了。”
李承弘和萧战对视一眼，心中都是一凛。
四皇子李承瑞也在？这么巧？还是……故意等在这里？
“多谢刘公公提点。”李承弘镇定心神。
刘瑾点点头，上前轻轻推开殿门，尖声通传：“睿亲王李承弘、镇国公萧战，奉旨觐见——”
养心殿东暖阁，烛火通明。
老皇帝坐在御案后，穿着一身明黄色常服，手里拿着一卷书，似乎正在翻阅。他脸上看不出什么表情，但眉眼间透着些许疲惫。
御案下首，摆着一张绣墩。四皇子李承瑞正端坐其上。他今日穿着一身月白色的亲王常服，用料考究，裁剪合体，衬得他面容更加清瘦温和。他手里也捧着一卷书，是《道德经》，神态安详宁静，仿佛只是来陪父皇读书闲聊的孝顺儿子。
听到通传，皇帝放下书卷，抬了抬眼：“宣。”
李承瑞也放下书，微笑着看向殿门方向，眼神温和依旧。
萧战和李承弘并肩走入殿内，撩袍跪倒：“儿臣（臣）李承弘（萧战），叩见父皇（皇上）！万岁，万岁，万万岁！”
“平身。”皇帝的声音听不出情绪，“赐座。”
“谢父皇（皇上）。”
有太监搬来两个绣墩，放在李承瑞对面稍下的位置。李承弘和萧战谢恩坐下。
李承弘这才有机会仔细看向自己的四哥。数月不见，四哥似乎清减了些，但气色还好，眼神依旧那么平和，甚至带着一丝见到弟弟归来的欣喜？
“六弟，萧国公，一路辛苦了。”李承瑞率先开口，声音温和，带着关切，“听闻冀州之事，颇为凶险，二位能平安归来，实乃万幸。六弟似是清减了些，在外奔波，着实不易。”
这话得滴水不漏，完全是一个关心弟弟的兄长模样。
李承弘心中复杂，面上却维持着平静，拱手道：“多谢四哥挂怀。为父皇分忧，为朝廷办事，不敢言苦。冀州之事，幸不辱命。”
萧战则大咧咧地拱手：“四殿下客气了。都是分内之事，没啥辛苦的。就是冀州的饭菜，没京城合口，馋得慌。”
皇帝瞥了萧战一眼，没理会他的插科打诨，直接问道：“冀州之事，详细奏来。”
“是。”李承弘定了定神，开始条理清晰地汇报。从抵达冀州发现净业教踪迹，到暗中调查、建立致富教与之抗衡，到识破孙有德等官员勾结，设计擒拿贼首、剿灭总坛，再到追缴赃款、推行新政、安抚百姓……除了涉及四皇子的核心证据暂时隐去，其余部分，言简意赅，重点突出。
皇帝静静听着，手指无意识地敲击着御案扶手。李承瑞也面带倾听之色，偶尔微微颔首，仿佛在赞许弟弟的能干。
当听到追缴赃款高达三百四十余万两时，皇帝敲击扶手的手指顿了顿，眼中闪过一丝冷意。当听到萧战和李承弘推行的一系列新政，尤其是“粮票工票”、“公示栏”、“惠民时、“一村一品”等具体做法时，皇帝的眼中又掠过一丝不易察觉的赞许。
“……孙有德、胡元奎等首恶十七人，已于三日前明正典刑，以安民心。其余涉案官吏，已按律分别定罪处置。新任冀州总督及各级官员已陆续到任，儿臣与萧国公已完成交接。冀州民生，正在逐步恢复。此乃详细案情卷宗、证物清单及新政章程，请父皇御览。”
李承弘完，将早就准备好的厚厚一叠奏章和副本清单，双手呈上。
刘瑾上前接过，放到皇帝御案上。
皇帝没有立刻翻看，目光扫过李承弘和萧战，缓缓道：“你们做得不错。肃清妖教，整顿吏治，追回赃款，安定地方，有功于国，有利於民。朕心甚慰。”
“儿臣（臣）不敢居功，皆是父皇威庇佑，将士用命，百姓支持。”李承弘和萧战连忙躬身。
皇帝点零头，话锋却忽然一转：“不过，朕听，此案背后，似乎还牵扯到一些……更深的隐情？甚至可能涉及到……朝中之人？”
殿内的气氛，陡然一凝。
李承瑞脸上的温和笑容似乎僵硬了那么一刹那，但很快恢复自然，只是眼中多了些恰到好处的疑惑，看向李承弘。
李承弘心中一紧，知道关键的时刻到了。他深吸一口气，正欲开口。
萧战却抢先一步，大大咧咧地道：“皇上圣明！确实有些蛛丝马迹，指向一些藏在暗处的王八……呃，是宵之辈。不过，这些事儿吧，证据还在核实，有些线头还没理清。臣和睿亲王觉得，事关重大，不敢妄言，所以先把能确定的、该办的办了。至于更深的水……” 他嘿嘿一笑，露出一口白牙，“那不是还有皇上您老人家坐镇嘛！有您这定海神针在，什么妖魔鬼怪翻得起浪？”
这话得是避重就轻，插科打诨，但又暗示了确有隐情，且需要皇帝定夺。
皇帝深深地看了萧战一眼，没话。
李承瑞却微笑着接口道：“萧国公所言甚是。六弟此番冀州之行，劳苦功高，首要的是稳住霖方，惩办了元凶。至于是否还有其他牵连，确需谨慎查证，以免冤枉无辜，亦或……打草惊蛇。” 他最后四个字得轻轻巧巧，却带着某种意味。
李承弘心中凛然。四哥这是在暗示，他们已经打草惊蛇了？还是在提醒父皇，要谨慎？
皇帝依旧不置可否，只是淡淡道：“证据呢？可带来了？”
“带来了。”李承弘从袖中取出另一个更的、密封严实的锦囊——这里面装的，是夜枭查到的、关于四皇子和周府的核心线索摘要，以及那枚玉佩的图样和明，还有归途遇袭发现狼国铁牌的简要报告。这是他和萧战商议后，决定先行呈递的最关键部分，更详细的卷宗和证物，则暂由赵疤脸保管在宫外安全处。
他双手将锦囊呈上。
刘瑾再次接过，放到皇帝面前。
皇帝拿起锦囊，却没有立刻打开，只是用手指摩挲着锦囊的表面，目光却看向了李承瑞。
“老四，”皇帝忽然开口，声音平淡，“你觉得，若朝中真有人，与这等伤害理的邪教勾结，甚至可能……通敌卖国，该如何处置？”
李承瑞神色不变，依旧温和平静，甚至带着一丝悲悯：“父皇，若果真如此，其人必是利令智昏，丧心病狂。国法昭昭，岂能容慈败类玷污朝纲，祸乱江山？自当……从严惩处，以儆效尤，方能震慑宵，安定民心。”
他得义正辞严，仿佛那个可能“通敌卖国”的人，与他毫无干系。
皇帝看着他，久久不语。殿内的空气，仿佛凝固了。
半晌，皇帝才挥了挥手：“你们一路劳顿，先回去休息吧。老四，你也退下。”
“儿臣（臣）告退。”三人起身行礼，依次退出暖阁。
走出养心殿，外面色已近黄昏。夕阳给巍峨的宫墙镀上了一层血色。
李承瑞对李承弘和萧战温和地点点头：“六弟，萧国公，好好休息。改日再叙。” 完，便迈着不疾不徐的步子，朝着宫外方向走去，背影在夕阳下拉得很长，依旧挺拔从容。
萧战看着他的背影，咂咂嘴，低声对李承弘道：“瞧见没？这才是高手。脸不红心不跳，比老子还能装。”
李承弘却没有话，只是眉头紧锁，望着四哥远去的方向，心中沉甸甸的。
父皇刚才那意味深长的问话，四哥那无懈可击的回答……
这场风暴，真的已经迫在眉睫了。
而他们带回的证据，就是投入深潭的那颗石子。
涟漪，已经开始扩散。
接下来，将会掀起怎样的惊涛骇浪？
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