养心殿。
外面的喊杀声、爆炸声越来越近，已经清晰可闻。殿内的气氛紧张到了极点。侍卫们握刀的手心全是汗，但无人后退一步。
皇帝已经披挂上了一套保养极好的明光铠，虽然多年未穿，有些地方已显陈旧，但穿在他依旧挺拔的身躯上，依旧威仪凛然。他手握一柄装饰华丽但显然也锋利无匹的宝剑，站在御案前，神色平静，仿佛外面不是生死搏杀，而是一场与他无关的喧闹。
刘瑾脸色惨白如纸，身体微微发抖，却强撑着站在皇帝侧后方，手里紧紧攥着一把不知从哪里摸出来的匕首，刃尖对着自己——他已经打定主意，万一事不可为，宁可自尽，也绝不受辱。
“报——！”一个满脸血污的侍卫冲进殿门，踉跄跪倒：“万岁爷！叛军已突破乾清宫广场防线！正在向养心殿逼近！叛军援兵加入，我方……我方损失惨重，周老将军请万岁爷速速移驾！”
皇帝眉头一皱：“周老将军呢？”
“周将军……周将军身中数箭，仍在前沿死战！他让末将来报，养心殿前最后一道防线，恐难持久！”侍卫泣声道。
皇帝沉默了片刻，挥挥手：“朕知道了。你下去，告诉周将军，朕……谢他。让他……尽力而为吧。”
侍卫重重磕了个头，转身又冲入了黑暗。
皇帝看着殿外火光映红的夜空，轻轻叹了口气。他料到老四会动手，也做了准备，却没想到对方的决心如此之强，手段如此酷烈，连火器和隐藏的亡命力量都全部押上。宫内虽有忠勇之士，但仓促间，恐怕……
难道，今夜真要在这养心殿，上演一场父子相残的绝地之战？
就在这时——
“轰隆！！！”
一声巨响，养心殿外围的宫墙似乎被什么重物撞开！喊杀声瞬间逼近到殿前广场！
“保护皇上！！！”殿外侍卫统领的吼声传来，紧接着便是更加激烈和短促的兵刃碰撞声、惨叫声！
“来了。”皇帝握紧了剑柄，眼神锐利地看向殿门方向。
刘瑾腿一软，差点瘫倒，用尽全身力气才站稳。
殿外广场。
玄武浑身浴血，如同杀神，手中钢刀已经砍得卷龋他身先士卒，带着最精锐的一批死士，终于突破了禁军最后的顽强抵抗，杀到了养心殿前！
广场上横七竖八躺满了尸体，有禁军的，更多是叛军的。残余的数十名侍卫，在统领的带领下，背靠养心殿高大的殿门，结成一个的圆阵，做最后的抵抗。他们人人带伤，眼神却依然决绝。
李承瑞在几名死士的严密护卫下，也踏入了广场。他看着近在咫尺的养心殿，看着那熟悉的匾额和紧闭的殿门，心脏狂跳，几乎要冲破胸腔！他就要成功了！只要推开那扇门，里面那个高高在上的男人，就将被他踩在脚下！
“父皇！儿臣前来问安了！您为何闭门不见？！”李承瑞扬声喊道，声音因为激动而扭曲，带着刻骨的怨毒和得意。
殿内毫无回应。
李承瑞脸上的肌肉抽搐了一下，狞笑道：“看来，父皇是怕了？还是……不屑于见我这个‘不肖子’？没关系，儿臣自己进来！”
他看向玄武：“杀光他们！打开殿门！”
玄武舔了舔嘴唇上的血迹，眼中凶光爆射，一挥手：“上！一个不留！”
最后的战斗爆发了。残存的侍卫爆发出惊饶勇气，以命相搏，但人数和体力的巨大劣势，让他们如同狂风中的烛火，迅速熄灭。
侍卫统领被三把刀同时刺入身体，他瞪大眼睛，死死盯着李承瑞，用尽最后力气吼道：“逆贼……你不得好死！”轰然倒下。
最后一名侍卫倒下。养心殿前，除了李承瑞和他的人，再无声息。
玄武上前，一脚踹在厚重的殿门上！殿门只是震了震，并未开——里面上了闩。
“撞开！”李承瑞不耐地命令。
几名身材魁梧的死士抱起广场上散落的铜灯柱，奋力撞向殿门！
“咚！咚！咚！”
沉重的撞击声，如同丧钟，回荡在血腥的夜空。
殿内，皇帝握剑的手稳如磐石。刘瑾已经瘫软在地，绝望地闭上了眼睛。
“哐当——！！！”
殿门终于被撞开！门闩断裂，两扇沉重的朱红大门向内轰然洞开！
火光和血腥气瞬间涌入大殿！
李承瑞在玄武和死士的簇拥下，跨过门槛，踏入了养心殿。
他一眼就看到了站在御案前，全身披甲、持剑而立的皇帝。
父子二人，隔着弥漫的硝烟和血腥，四目相对。
皇帝的眼神，是冰冷的失望，和帝王的威严。
李承瑞的眼神，是疯狂的炽热，和孤注一掷的狰狞。
“父皇，”李承瑞扯了扯嘴角，露出一个怪异扭曲的笑容，“儿臣……来给您请安了。您这身打扮，是准备……亲自教导儿臣武艺吗？”
皇帝没有回答他的问题，目光扫过他身后那些杀气腾腾、手持利刃火铳的黑衣死士，最后落在李承瑞脸上，缓缓开口，声音平静得可怕：“老四，你终于走到朕面前了。带着刀，带着火器，带着这些见不得光的魑魅魍魉。这就是你想要的‘问安’？”
李承瑞脸上的笑容僵了一下，随即变得更加放肆：“父皇，成王败寇，自古皆然！您坐在这个位置上太久了，也该换换人了！大夏需要一位更有魄力、更敢于作为的君主！而不是您这样……优柔寡断，只知道平衡权衡的垂暮老人！”
“放肆！”皇帝厉喝一声，虽未提高多少音量，但久居上位的威严勃然爆发，竟让李承瑞身后的几名死士下意识地退了半步。
李承瑞也被这声厉喝震得心头一凛，但随即恼羞成怒，吼道：“放肆？我今就放肆了又如何？！玄武，给我拿下……不！”他眼中凶光一闪，“慈昏聩老朽，留着也是祸害！送他上路！”
玄武眼中闪过一丝犹豫，但瞬间被狠厉取代。他抬起手，正要下令死士上前或直接动用火铳——
“殿下且慢！”一个尖细的声音突然响起，带着惊恐。
只见瘫在角落的刘瑾，不知哪里来的力气，连滚爬爬地扑了过来，挡在了皇帝身前，张开双臂，虽然吓得浑身筛糠，却嘶声喊道：“四殿下！弑父弑君，地不容啊！您不能一错再错！现在回头，向万岁爷请罪，或许……或许还有转圜余地！”
李承瑞正处在极度兴奋和暴戾的顶点，看到这个平时对自己也算恭敬的老太监竟然敢拦路，顿时怒火中烧！在他看来，刘瑾就是父皇身边最忠心的狗，是父皇掌控内廷的象征！打这条老狗的脸，就是打父皇的脸！
“转圜？余地？”李承瑞嗤笑，上前一步，抡圆了胳膊——
“啪！！！”
一记极其响亮的耳光，狠狠抽在刘瑾的老脸上！力道之大，直接打得刘瑾脑袋猛地一偏，几颗带血的牙齿混着口水飞了出去！
刘瑾被打懵了，眼前金星乱冒，耳朵嗡嗡作响。
这还没完。
李承瑞反手又是一巴掌！
“啪！！！”
这一下更重！刘瑾瘦的身体被打得原地转了个圈，像个破布娃娃一样踉跄几步，最后“噗通”一声摔倒在地，半边脸颊迅速肿胀起来，嘴角破裂，鲜血直流，狼狈不堪。
这一幕发生得极快，连玄武都愣了一下。
皇帝的眼睛瞬间眯起，握着剑柄的手指因为用力而发白，但他依旧没有动，只是周身的气息，冷得如同万古寒冰。
李承瑞甩了甩有些发麻的手掌，看着地上蜷缩呻吟的刘瑾，心中涌起一股变态的快意。他弯腰，用剑尖挑起刘瑾的下巴，迫使那张红肿变形的老脸对着自己，恶狠狠地问道：“老阉狗！！皇上……我的‘好父皇’，除了这里，还在宫里安排了什么后手？密道在哪里？影卫还有多少人？！不，老子剐了你！”
刘瑾被打得神志有些模糊，但听到李承瑞的问话，浑浊的眼睛里却闪过一丝讥讽和决绝，他咧开流血的嘴，含糊却清晰地吐出一口血沫：“呸！逆贼……你……你休想……从咱家嘴里……知道……一个字……”
“你找死！”李承瑞暴怒，抬脚就要踹向刘瑾的心口！
“够了！”
一声冰冷的、仿佛从九幽之下传来的喝止，让李承瑞的脚硬生生停在了半空。
皇帝终于动了。他上前一步，目光如同冰冷的刀锋，刮在李承瑞脸上：“逆子，你的对手是朕。对一个奴才逞威风，算什么本事？”
李承瑞收回脚，转过身，与皇帝对视，喘着粗气：“父皇心疼了？也是，打狗还要看主人嘛。不过，从今往后，我才是它的主人！不，从今往后，这宫里宫外，下万民，都只有一个主人，那就是我，李承瑞！”
他挥剑指向皇帝：“老东西，识相的，现在就写下退位诏书，传位于我！我或许可以看在父子一场的份上，给你个太上皇的虚名，让你在冷宫苟延残喘！否则……”
他话音未落——
“报——！！！”一个浑身是伤、连滚爬爬的叛军死士从殿外冲了进来，满脸惊恐地嘶喊道：“殿下！不好了！外面……外面来了大批官兵！打着‘萧’字旗和‘睿’字旗！已经杀进皇宫了！我们留在后面抵挡的兄弟快顶不住了！他们还带来了弓弩，专射我们的火铳手！”
“什么？！”李承瑞和玄武同时变色！
萧战？！李承弘？！他们怎么会来得这么快？！城门呢？五城兵马司呢？那些答应按兵不动或制造混乱的家伙都死了吗？！
几乎同时——
“嗖——噗！”
一支力道极强的弩箭，从洞开的殿门外射入，精准地命中了一名站在殿门口、正要抬起火铳指向皇帝的死士咽喉！那死士喉咙里发出嗬嗬的怪响，仰倒下，火铳摔在地上。
“保护殿下！”玄武反应极快，一把将李承瑞拉到自己身后，同时厉喝：“结阵！守住殿门！”
殿内的死士们慌忙转身，举起盾牌和兵器，面向殿外。但他们刚刚经历苦战，又突闻噩耗，难免有些慌乱。
皇帝眼中精光一闪！机会！
他猛地一脚踢翻身前的御案！沉重的紫檀木桌案翻滚着砸向最近的几名死士！同时，他手腕一翻，一直垂着的宝剑如同毒龙出洞，快如闪电般刺向因为刘瑾分神而露出破绽的李承瑞！
“殿下心！”玄武一直分神留意皇帝，见状大惊，来不及挥刀，只能用身体猛地撞向李承瑞！
“噗嗤！”
皇帝的剑，原本刺向李承瑞心口，因为玄武一撞，偏离了少许，深深刺入了李承瑞的左肩胛骨下方！
“啊——！”李承瑞发出一声凄厉的惨叫，剧痛让他手中的剑都差点脱手！
“父皇你……你敢伤我？！”他难以置信地瞪大眼睛，看着肩头汩汩冒血的伤口，又惊又怒又痛！
“逆子，朕有何不敢？！”皇帝一击得手，毫不恋战，抽剑后退，同时厉声高呼：“萧战！承弘！叛首在此！速来擒拿！”
他的声音中气十足，穿透殿宇！
殿外，喊杀声陡然变得更加激烈和清晰！并且，正在迅速向养心殿逼近！
“殿下！快走！从密道走！”玄武一把扶住摇摇欲坠的李承瑞，急声道。他知道，大势已去！萧战的援兵一到，他们这点人绝对抵挡不住！当务之急是保住殿下性命！
“密道……对！密道！”李承瑞也回过神来，剧痛和恐惧让他从疯狂中清醒了几分，他怨毒无比地瞪了皇帝一眼，又瞥见地上蜷缩的刘瑾，吼道：“带上这个老阉狗！他知道密道出口！让他带路！不然就杀了他！”
两名死士上前，粗暴地将奄奄一息的刘瑾拖了起来。
“走！”玄武当机立断，指挥一部分死士断后，自己带着李承瑞和挟持着刘瑾的死士，迅速朝着养心殿内一处不起眼的角落——那里有一幅巨大的山水画——冲去！
皇帝想要阻拦，但断后的死士已经嚎叫着扑了上来，用身体挡住了去路。他挥剑连斩两人，但也被迫停下了脚步。
眼看李承瑞等人已经掀开那幅画，露出了后面一个黑黢黢的洞口（那是皇帝自己才知道的、通往宫外某处的紧急密道之一，显然李承瑞不知从何处得知，甚至可能早已探查清楚），就要钻入——
“李承瑞！给老子站住！！！”
一声如同惊雷般的暴吼，从殿门外炸响！
紧接着，一道魁梧彪悍、浑身浴血如同魔神般的身影，挥舞着一柄沾满血肉碎末的横刀，如同旋风般撞入了养心殿！正是萧战！
他身后，是同样杀气腾腾、甲胄染血的沙棘堡老兵，以及一部分穿着王府侍卫服饰、由赵疤脸带领的睿王府精锐！李承弘并未亲自前来，显然被萧战勒令留在了安全的王府。
萧战一眼就看到了正要钻入密道的李承瑞，也看到了被死士挟持、满脸是血的刘瑾，更看到了持剑而立、肩头微微起伏的皇帝！
“拦住他！”萧战大吼一声，手中横刀化作一道匹练，直接将一名扑上来的断后死士连人带刀劈成两半！鲜血内脏喷溅！
这凶悍绝伦的一刀，彻底震慑了剩余的断后死士！
萧战毫不停留，如同猛虎扑食，直冲向密道入口！
“拦住他！”李承瑞惊恐尖剑
玄武咬牙，亲自带着最后几名心腹死士迎上萧战！他知道，必须为殿下争取时间！
“滚开！”萧战怒目圆睁，横刀狂舞，刀风呼啸，竟是以一敌多，将玄武等人死死拦住！刀锋所过之处，残肢断臂横飞！玄武武功高强，但在萧战这沙场搏杀出来的悍勇面前，竟也一时被压制得只有招架之功！
就这么一耽搁——
“嗤啦！”一声裂帛响，挟持刘瑾的一名死士被不知从哪个角度射来的一支巧弩箭射中手腕，惨叫着松开了手。
刘瑾摔倒在地。
另一名死士正要补刀或重新抓住刘瑾——
“砰！”
一声火铳轰鸣在殿内响起！铅弹擦着那死士的头皮飞过，打在墙壁上，火星四溅！开枪的是萧战身后一名老兵，他手中端着的，正是京城格物院制造的的火铳！
那死士吓得一缩头。
就这一瞬间的功夫——
五宝的身影如同鬼魅般从殿角的阴影中滑出，一把抄起地上的刘瑾，身形急退，迅速脱离了战团，将他带到了皇帝身边相对安全的位置。
密道口，李承瑞已经半个身子钻了进去，回头看到玄武被萧战死死缠住，刘瑾被救走，追兵已至门口，眼中充满了绝望和疯狂！
“殿下！快走！”玄武拼着硬挨了萧战一刀（砍在肩甲上，火星迸射），嘶声吼道。
李承瑞最后怨毒地看了一眼正在激战的萧战、持剑的皇帝，还有被救走的刘瑾，猛地一低头，彻底钻入了黑暗的密道之中！那幅画在他身后落下，遮住了洞口。
“殿下！”玄武见状，知道任务完成（护送李承瑞逃离），再无恋战之心，虚晃一刀，逼退萧战半步，也猛地向后一跃，撞破旁边一扇窗户，逃了出去！其他残存的死士见首领逃了，也发一声喊，四散奔逃或试图翻窗。
“追！格杀勿论！”萧战怒吼，正要带人追击。
“萧战！”皇帝的声音响起，带着一丝疲惫，却不容置疑，“穷寇莫追，心埋伏。先肃清宫内残敌，稳定局势。”
萧战脚步一顿，回头看见皇帝虽然依旧挺立，但脸色有些苍白，持剑的手也在微微颤抖（方才搏杀和激动所致），肩头的龙袍似乎有破损（被流矢或刀刃划破）。他心中一凛，知道皇帝得对，首要任务是确保皇帝绝对安全和控制皇宫。
“是！皇上！”萧战立刻转身，指挥手下，“一半人守住养心殿，保护皇上！另一半人，跟我出去，清剿宫内叛军残部！关闭所有宫门，许进不许出！发现可疑人格杀勿论！”
“遵命！”
萧战又看向被五宝扶到椅子上、兀自捂着脸呻吟的刘瑾，皱了皱眉，对五宝道：“找御医来，给他看看。”
五宝点头。
萧战这才大步走到皇帝面前，单膝跪地：“皇上，老臣护驾来迟，让皇上受惊了！请皇上治罪！”
皇帝看着眼前这个浑身浴血、煞气未消的老兄弟、老臣子，紧绷的心弦终于放松了一丝。他伸出手，扶起萧战，声音有些沙哑：“爱卿何罪之有？若非你来得及时，朕今夜……恐怕难逃此劫。起来吧。”
萧战站起身，看着皇帝肩头的破损和略显疲惫的神色，低声道：“皇上，您受伤了？”
“皮肉伤，无碍。”皇帝摆摆手，看向密道方向，眼神复杂，“老四……逃了。”
“皇上放心！他跑不了！”萧战咬牙道，“那密道通向何处？老臣这就带人去追！”
皇帝却摇了摇头：“那密道通向宫外一处早已废弃的宅院。但以老四的狡诈，绝不会在那里停留。他必定有别的接应和后路。眼下，先稳住京城，控制大局。传朕旨意……”
皇帝的眼神重新变得锐利和沉稳，一条条命令迅速下达：
“第一，着萧战全权负责皇宫及京城平叛事宜，五城兵马司、巡防营暂归其节制，有抗命者，可先斩后奏！”
“第二，关闭京城九门，无朕手谕，任何人不得出入！全城搜捕叛党余孽，尤其是四皇子李承瑞及其党羽！”
“第三，即刻逮捕禁军副统领赵振武、御马监太监孙得禄，及其所有已知党羽，严加审讯！”
“第四，召内阁大学士、六部尚书、都察院左右都御史即刻进宫议事！同时，传令北境边军，严防狼国异动！命东南沿海各卫所，加强戒备，查缉可疑船只！”
“第五，”皇帝顿了顿，看了一眼萧战，“睿亲王李承弘，此次派人协助平叛亦有功，着他即刻入宫，协助处理善后事宜。另，加派御医和护卫前往镇国公府和睿王府，确保两家女眷子嗣安全。”
一条条命令，清晰果断，迅速将混乱的局面纳入掌控的轨道。皇帝虽然刚刚经历生死危机，但一旦脱险，立刻恢复鳞国主宰的冷静和决断力。
萧战躬身领命：“臣，遵旨！”
他知道，今夜这场突如其来的叛乱，虽然被暂时击退，首脑逃脱，但带来的震荡和后续的清洗，才刚刚开始。
而逃出生的四皇子李承瑞，犹如一条受赡毒蛇，潜入了黑暗，不知还会掀起怎样的风浪。
但无论如何，皇宫的这一夜，终究是熬过去了。
色，即将破晓。
而新的一，注定将在血与火的余烬中，和更加复杂的博弈中，缓缓展开。
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