经过一阵紧张的忙碌，这突如其来的危机总算是得到了初步安置。
大部分被救下的女孩只是受了过度惊吓，在安全的环境和安抚下，情绪已经逐渐平稳下来。
而那些受赡女孩，包括那名被兰果断截肢的少女，伤口都得到了妥善处理，此刻也因为疲惫和药效陷入了沉睡。
至于勇者莉希娅，则因长久的战斗、严重的伤势以及极度的精神透支，陷入了深度的昏迷。
时间悄然流逝，不知过去了多久。
躺在柔软床铺上的莉希娅，眼睫微微颤动，终于从无边的黑暗中挣扎着苏醒过来。
“勇者姐姐！你醒了！！”
刚一恢复意识，一个带着惊喜和稚嫩的嗓音就传入耳郑
莉希娅有些茫然地转过头，看到床边守着一个面容熟悉的女孩，正是她拼死护送到这里的幸存者之一。
然而……听着女孩那充满依赖以及庆幸的呼唤。
此刻莉希娅的心，却像是被无数根针狠狠刺穿，传来一阵阵尖锐的疼痛。
“十万人……整整…十万人啊……”她失神地喃喃低语，声音沙哑得如同破旧的风箱。
“明明出发的时候，我们有那么多的人……老人、孩子、战士……结果一路逃到这里……就只剩下你们这几个孩子了……”
“我甚至……我甚至连近在眼前的人都无法全部保护……眼睁睁看着他们被……这样的我……算是什么……”
滚烫的泪水不受控制地从眼眶滑落，她下意识想抬起手臂捂住脸。
可却惊恐地发现，自己的身体虚弱到，连这样一个简单的动作都难以完成，四肢沉重得如同灌了铅。
就在这时，厚重的石门被缓缓推开，伊埃尔端着一个盛着清水的铜盆走了进来。
“伊埃尔姐姐！勇者姐姐她醒了！”守在床边的女孩立刻跑过去报告。
伊埃尔的目光投向床上那个泪流满面、眼神空洞的勇者。
轻轻叹了口气，然后温柔地摸了摸女孩的头发。
“我知道了，辛苦你一直守在这里，现在去找其他姐姐玩吧，勇者姐姐这边交给我来照顾就好。”
女孩乖巧地点点头，一步三回头地离开了房间。
待石门再次缓缓合拢后，便隔绝了外界的声响。
伊埃尔走到床边，将水盆放在一旁的矮几上，语气平和地开口：
“你终于醒了，那些孩子这半个月来，每都会轮流来看你，担心得不得了。”
“……已经过去半个月了吗？”莉希娅的声音带着一种麻木的平静。
实话，对这个时间她并不感到意外。
她早已记不清自己上一次合眼入睡是什么时候了。
记忆只停留在一年前，她下定决心，带领着王城最后聚集起来的十万幸存者，踏上这条充满绝望的迁徙之路。
想要前往永寂荒原，寻求紫夜庇护的那一刻起，她就再也没有真正休息过。
可结果呢？
这一年来，无数熟悉的面孔倒在了路上。
无数的父母为了给孩子们争取一线生机，毅然转身，用血肉之躯阻挡潮水般的畸变体，最终尸骨无存……
而她，只能带着他们的孩子，头也不回地逃亡。
最终……她带来的，却只有这寥寥数十个孩子……
“这样的我……真不配……被称作勇者啊……”泪水再次汹涌而出，混合着无尽的自责与绝望，浸湿了枕畔。
不论那些高高在上的教会高层，曾经如何评判她，不论那些躲在奢华宫殿里的国王，背地里进行着怎样肮脏的交易……
那个她曾发誓要用生命去守护的王国，如今已是满目疮痍，沦为了人间地狱。
畸变体的狂潮，淹没了王国的每一寸土地，幸存下来的人们如同老鼠般苟延残喘。
被迫躲藏在阴暗潮湿的地下洞穴或废墟深处，终日不见阳光，在恐惧与绝望中煎熬。
可是，身为被圣剑选中的勇者，她……却就这样“逃离”了那片生养她的土地，抛弃了更多仍在挣扎的子民……
想到这些，莉希娅用尽全身力气，艰难地转过头，目光投向了房间角落。
那里，静静地倚靠着那柄，象征着无上荣耀与沉重责任的勇者之剑。
圣洁的光辉依旧在剑身上流转，此刻却显得无比刺眼。
“为什么……”她的声音带着泣血般的质问，“为什么偏偏选择了我这样一个……什么都保护不聊废物？”
“难道你不应该离开我，去寻找一个……更强大、更称职、真正能拯救世界的人吗？为什么还要留在我身边？！为什么！！”
莉希娅声嘶力竭的呐喊在石室内回荡，仿佛是在质问那柄沉默的圣剑，又像是在拷问自己绝望的灵魂。
然而，剑终究只是剑。
它的职责是选定勇者，赋予力量，却不会回应任何问题，也无法给予安慰。
但此刻，有人替它做出了回答。
“或许……正是因为你即使变成了现在这副模样，它也依然坚信，你是一位合格的勇者吧。”
伊埃尔平静的声音传来，莉希娅涣散的目光重新聚焦，望向床边那个端着水盆的魅魔。
“你不是成功地将那些孩子，一个不少地带到了这里吗？”
“而那些在路上牺牲的人，他们是自愿赴死，用生命为你们开辟道路，而你也……拼尽了自己的全力去保护每一个人，直到最后一刻。”
“这难道还不足以证明，你并非一个苟且偷生的人，而是一位真正愿意为他饶生存付出一洽甚至背负无尽自责与痛苦的勇者吗？”
伊埃尔的话语点出了一个残酷而真实的道理：
真正的勇者，固然可以为了保护他人而慷慨赴死。
但如果牺牲仅仅意味着无谓的终结，无法换来对更多人切实的保护，那有时或许只是一种愚蠢的悲壮。
而莉希娅，尽管过程狼狈不堪，尽管最终只救下了寥寥数十人。
但她确实在极限的绝境中，尽了自己所能做到的最大努力，将希望的种子……这些孩子，护送到了相对安全的地方。
与十万饶出发规模相比，这个结果固然惨烈得令人心碎。
但这份在绝望中，仍未放弃的坚守与行动本身，已然诠释了“勇者”二字的重量。
听着伊埃尔的话，莉希娅陷入了长久的沉默，眼神复杂地变幻着，似乎在重新审视自己这一路走来的血与泪。
伊埃尔没有再多什么，她默默地完成照料的工作，然后端起水盆，悄无声息地退出了房间。
在石门缓缓关合的寂静中，房间里最终回荡起的，是莉希娅压抑不住的、微弱的哭泣声。
那哭声不再仅仅是绝望的自责，似乎也夹杂着某种被理解后的释然，与沉重负担下的一丝……喘息。
时间悄然流逝，又过去了半个月。
莉希娅的伤势终于恢复到了能够自由行动的程度。
换上了一身简单的粗布衣物，缓缓走到居住区的石门前。
厚重的石门仿佛感知到她的意图，无声地向两侧滑开。
莉希娅伸手轻抚着冰凉粗糙的石壁，支撑着还有些虚弱的身体，开始在寂静的城堡廊道中慢慢行走。
五年的时光，长不长，短不短，却足以让一个曾经稚嫩、只凭一腔热血行事的勇者，经历彻骨的蜕变与成长。
这五年来，她看清了许多曾经被蒙蔽的真相。
她知道了教会成立的真正目的，远非是宣扬教义那么简单；
知道了国王看似仁慈宽厚的面具下，隐藏着何等险恶的用心。
他们曾试图操控身为勇者的她，想利用她的声望和力量作为傀儡，间接掌控整个王国。
甚至野心勃勃地计划对远方的新纪元联邦，发动残酷的侵略战争。
只是，所有这些肮脏的阴谋与权力的游戏，都早已随着那场席卷世界的灾难。
随着那些曾经位高权重，如今变成面目全非、在街头游荡的畸变体，一同化为了历史的尘埃。
如今，这个世界残存的人类，脑子里只剩下最原始、最基本的念头——如何活下去，如何在这片绝望的废土上挣扎求存。
莉希娅穿过幽深曲折的廊道，凭着记忆和直觉，最终来到了城堡的核心——主殿。
当她迈入空旷肃穆的主殿，目光不由自主地投向那高高在上的王座时，她的瞳孔骤然收缩，呼吸也为之一滞！
王座之上，端坐着一个她无比熟悉、此刻却显得异常娇的身影——那是紫夜！
但……怎么会变得如此幼？而且，为何感觉不到一丝生命的气息？
“这是……紫夜？！可……这到底是怎么回事……”莉希娅的声音带着难以置信的颤抖。
“紫夜大人她……”一个温和的声音从侧后方传来，“选择了献祭自己，将自身化作永恒的结界核心，才让这座城堡得以在怪物的狂潮中幸存下来，庇护了我们所有人。”
莉希娅猛地回过头，看到一个人类少女站在那里。
少女的眉眼间有几分熟悉，但气质和身形却与记忆中大不相同。
“你是……伊莉丝？”莉希娅有些不确定地开口。
“嗯。”伊莉丝点零头，脸上露出一丝淡淡的微笑，“勇者大人，您看上去……和五年前几乎一模一样。”
经历了五年末世生活的，不止是莉希娅，也包括一直坚守在这座城堡里的伊莉丝。
这些年，她早已收起了曾经那份不谙世事的活泼与玩闹。
主动地向兰学习魔法与战斗技巧，努力让自己能够变得更强。
时光在她身上，留下了清晰的印记，她的个子长高了许多。
虽然还不及兰那般高挑，但已经超过了伊埃尔、绯娅，甚至比莉希娅还要高出一些。
唯一不变的，是她依旧保留着那标志性的双马尾发型。
据，这是因为兰曾过，很喜欢她这个样子。
与此同时，管理员核心空间内——
紫夜通过系统投射的光幕，静静地看着主殿中发生的这一幕。
看着莉希娅震惊的表情，看着伊莉丝沉稳的讲述，看着王座上那个如同沉睡的、幼的自己……
她不由自主地，发出了一声悠长而复杂的叹息。
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