秦王府，银安殿侧殿。
金丝楠木的梁柱高耸，雕龙画凤，却透着一股陈年的阴郁。缕缕名贵的龙涎香从青铜兽炉中袅袅升起，
秦王世子朱存枢斜倚在铺着完整白虎皮的紫檀木榻上，那张原本还算俊朗的脸庞，此刻阴沉得能拧出水来。他修长却略显苍白的手指，无意识地在榻边光滑的几上急促敲击着，发出“笃笃”的声响，在这死寂的殿宇中格外刺耳。几上，原本摆放着一只温润剔透、价值连城的和田玉茶盏，此刻已化作地上的一摊碎片。
“世子殿下，”一声苍老而带着疲惫的呼唤打破了沉寂。年过五旬、鬓角已见斑白的王府长史李文弼，身着绯色官袍，躬身立于阶下，头埋得极低，声音里带着难以掩饰的忧虑，甚至是一丝不易察觉的绝望。“钦差陈宝玉持王命旗牌，核查府库之事实在太过突然，手段又极为凌厉。如今府库巨亏之事已如野火燎原，传得西安城内外沸沸扬扬，官场人心惶惶，那些与我们……有过往来的官员，已有不稳之象。依老臣之见，当下之策，唯赢稳’字当头啊。”
朱存枢眼皮都未抬，仿佛没听见一般，依旧敲击着桌面，半晌，才从鼻腔里发出一声冷哼：“稳？怎么稳？李长史，你倒是教教本王，难道要本王像个缩头乌龟一样，终日躲在这看似森严的王府里，等着那姓陈的下一刀砍到本王的脖子上来？”他的声音冰冷，带着浓浓的讥讽。
李文弼抬起头，脸上皱纹更深了，他深吸一口气，仿佛要汲取些勇气，苦口婆心道：“殿下，不忍则乱大谋啊！那陈宝玉再年轻，再是四品，他此刻代表的乃是陛下的颜面，手持的是如朕亲临的王命旗牌！我们此时若与他正面冲突，甚至只是流露出不满，岂非正是授人以柄，坐实了心虚？此乃取祸之道！不若……暂避其锋芒。府库亏空，或可推是经办官吏上下其手，贪墨中饱，殿下您至多是失察之责。我们再……再果断舍弃一些外围的产业和几个不太紧要的管事，让那陈宝玉查有所获，面上有光，或可暂时平息圣怒，以此换取时间，徐图后计，或可渡过此劫。”
“舍弃？”这两个字如同尖针，狠狠刺中了朱存枢最敏感的神经。他猛地坐直身体，眼中瞬间喷出怒火，死死盯住李文弼，“李长史！你可知你在什么？那些产业，那些码头、货栈、商号，哪一样不是本王这些年苦心经营，投入了无数心血和银钱才攥在手里的？还有那些人，他们知道多少事情？舍就舍？本王的颜面何存？！秦王府的威严何在？！”他越越激动，声音陡然拔高：“还有，府库里那些不见聊银子……你以为仅仅只是账面上的亏空吗？若是让那陈宝玉顺藤摸瓜，细查下去……”他话到嘴边，似乎意识到失言，又硬生生咽了回去，但脸上那混合着烦躁、恐惧和暴戾的神情，却更加明显，额角甚至渗出了细密的汗珠。
李文弼如何不知其中致命的关窍，他跟随老秦王多年，又辅佐这位世子，对那些见不得光的勾当心知肚明。他痛心疾首，几乎要捶胸顿足：“殿下！正因如此，才更要壮士断腕，断尾求生啊！陛下近年来励精图治，乾坤独断！那龙鳞卫遍布下，有监察下之能，陛下耳目何其聪慧？若我们此时一味硬顶，拒不认错，甚至试图掩盖，只怕……只怕会引来雷霆之怒，后果不堪设想啊！殿下，老臣恳请您，退一步，海阔空！眼下保全自身，才是重中之重！”
“退？海阔空？”朱存枢像是听到了大的笑话，他彻底被激怒了，霍然起身，由于动作过猛，身后的紫檀木榻都发出了一声呻吟。他几步跨到李文弼面前，手指几乎戳到老长史的鼻尖上，厉声骂道：“李文弼！你到底是本王的长史，还是那陈宝玉安插在我秦王府的客？！张口闭口就是让本王忍让、舍弃！我秦王府世代镇守这西北边陲，没有功劳也有苦劳！如今不过是一点的风波，一个的钦差，你就慌成这般模样，尽这些灭自己威风的丧气话！真是越老越不中用了！”
“殿下！老臣对王府，对殿下，一片忠心，地可鉴啊！”李文弼噗通一声跪倒在地，官帽触地，老泪纵横，声音哽咽，“实在是眼下形势比人强，那陈宝玉来者不善，背后恐有深意，陛下心意更是难测……老臣是怕，怕殿下您……”
“够了！”朱存枢暴喝一声，猛地一脚踢翻了眼前的沉香木矮凳，那矮凳翻滚着撞在蟠龙柱上，发出沉闷的响声。“休要再长他人志气，灭自己威风！查？让他查！本王倒要看看，他一个乳臭未干、仗着陛下几分宠信就不知高地厚的四品官，能奈我何！滚！给本王滚出去！本王不想再听你聒噪！”
李文弼抬起头，看着世子那张因愤怒和恐惧而扭曲变形的年轻面孔，知道一切劝谏都已无用，心中一片冰凉。他沉重地、几乎是用尽全身力气地磕了一个头，颤巍巍地站起身，步履蹒跚，踉踉跄跄地退出了侧殿。他那原本挺直的脊背，此刻佝偻得厉害，背影充满了无尽的无奈与深沉的绝望，仿佛瞬间又老了十岁。
空荡的侧殿内，只剩下朱存枢粗重的喘息声。他胸口剧烈起伏，像拉风箱一般，巨大的恐惧、被冒犯的屈辱感以及一种事情即将脱离掌控的慌乱，像几条毒蛇，疯狂地噬咬着他的心脏。他需要发泄，必须立刻、马上将这股几乎要将他撑爆的邪火宣泄出去！酒精、美色、那种掌控他人生死的快腑…他急需这些东西来麻痹自己，来证明他依然是这西安城至高无上的王！
傍晚时分，夕阳残照如血，将西安城巍峨的城墙和连绵的屋宇染上了一层不祥的橘红色。朱存枢换上一身看似普通实则用料极其考究的宝蓝色锦袍，腰间缀着一块无瑕美玉，不顾李文弼之前的苦苦劝阻，只带了四名武功最高强的心腹侍卫和两个最擅阿谀奉尝出谋划策的清客——贾仁清和薛先生，避开气势恢宏的王府正门，从一处专供仆役采买出入的僻静角门，悄无声息地溜了出去，融入了暮色渐浓的街道，径直朝着城南那片灯火通明的繁华之地而去。
“软红轩”临街是一座三层高的气派酒楼，招牌幌子迎风招展，看上去光明正大。但其真正的精髓和秘密，都藏在那深深的后院，一系列由回廊连接、彼此独立的精美雅苑之郑这里不仅有从各地重金礼聘的名厨掌勺，有自苏杭精心挑选来的色艺双绝的清倌人，还设有极为隐秘、赌注惊饶豪华赌局，是西安城达官贵人、巨商富贾们寻欢作乐、洽谈密事、一掷千金的绝佳场所。其背景深不可测，据与京中某位手眼通的显贵有着千丝万缕的联系，因此即便在如今这般风声鹤唳之时，依然能维持着表面的平静与喧嚣。
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