密室内一时间只剩下灯花偶尔爆开的噼啪声，气氛压抑得让人喘不过气。
朱啸没有立刻发难，而是端起手边的温茶，轻轻呷了一口，这才缓缓开口，打破了沉寂：
“今日请赵提学来，别无他事，只是想问问，本届乡试诸事准备得如何了？尤其是关防保密，乃重中之重，可有何疏漏之处需要弥补？”
他的问题看似平常，如同上司寻常的考校，但在此刻的赵崇古听来，却字字千钧，如同催命符。
赵崇古喉结剧烈地上下滚动了一下，感觉喉咙干得发疼。
他勉强抬起头，挤出一个比哭还难看的笑容，眼神躲闪，不敢与朱啸那仿佛能洞悉一切的目光接触：
“回……回禀大人，下官……下官已竭尽所能，严令各房书吏务必恪尽职守，日夜巡查，确保……确保此番乡试，定然……定然无虞。”
他声音艰涩，带着明显的心虚和气短，这番官面文章得他自己都毫无底气。
朱啸静静地看着他表演，目光如古井无波，直到赵崇古在他无声的注视下额头渗出细密冷汗，几乎要坐不住时，才语气转淡，如同闲聊般道：
“哦？赵提学如此有信心，自是好事。不过，本官一路行来，于济南市井之间，似乎听到一些不太和谐的风声啊。”
他微微前倾身体，目光骤然锐利起来，“都今年济南的乡试，水面之下，颇不平静。似乎有些不知死活的宵之辈，蠢蠢欲动，想要搅乱这为国家遴选栋梁的抡才大典呢。”
赵崇古身体猛地一颤，如同被无形的鞭子抽中，脸色瞬间又白了几分，急忙辩解，声音带着难以抑制的颤抖：
“大人明鉴！此……此必是些落第秀才或心怀叵测之人散布的谣言！
意在扰乱视听，破坏科场秩序！下官……下官回头定当严查，揪出造谣之人，重重治罪！”
“谣言？”朱啸的声音陡然转冷，如同数九寒的冰碴，带着凛冽的寒意，
“那为何市面上暗中流传，有豪绅巨富欲以重金购买‘关节’？为何又有制作如此精良、绝非民间可为的作弊帛书暗中流通？”
他每问一句，赵崇古的身体就颤抖一下。
朱啸顿了顿，目光如两把冰冷的利剑，直刺赵崇古内心深处最恐惧、最脆弱的角落，一字一句地缓缓问道：
“更有人向本官密报，……提学副使赵大人您的家人，似乎也身不由己地卷入了一些是非之中？以至于赵大人近日来忧心忡忡，甚至……告病不出？”
赵崇古再也无法维持坐姿，整个人如同被抽空了力气，从椅子上滑落，“扑通”一声重重跪倒在地，压抑了数日的恐惧、屈辱、担忧、绝望如同决堤的洪水，瞬间冲垮了他所有的伪装和心理防线。
他伏在地上，涕泪横流，声音嘶哑带着哭腔，再也顾不得什么官体威仪：“大人！下官有罪！下官无能！下官对不起朝廷，对不起圣上啊！！”
他再也抑制不住，将儿子赵彦如何在下学途中被绑，自己如何接到匿名威胁信，如何在保住儿子性命与维护科举公正之间痛苦挣扎，日夜备受煎熬的经过，断断续续、语无伦次地和盘托出。
“下官……下官为官二十余载，自问兢兢业业，清廉自守，从未想过……从未想过他们会用如此卑劣歹毒的手段！
下官愧对朝廷厚恩，愧对圣上信任！可……可彦儿他……他是我唯一的骨血啊！我……我实在是……”
他伏地痛哭，肩膀剧烈地耸动着，几日来的心理重压在这一刻彻底宣泄出来。
朱啸默默地看着他，没有出言打断，也没有立即安抚，只是任由他将积压的情绪彻底发泄出来。
密室里回荡着赵崇古悲恸欲绝的哭声，久久不息。
直到他的哭声渐渐变为压抑的抽泣，情绪稍缓，朱啸才平静地开口，声音依旧听不出太多波澜：“赵崇古，你起来吧。”
赵崇古茫然地抬起头，脸上泪痕交错，浑浊的老眼中尽是绝望后的空洞与麻木，仿佛已经接受了一切最坏的结局。
“你的儿子，赵彦，”朱啸注视着他的眼睛，一字一句，清晰而有力地道，“昨夜已被我的人成功救出。他只是受了些惊吓，身体安然无恙，现已安排在绝对安全之处静养。”
这突如其来的消息，如同黑暗中骤然亮起的光芒，让赵崇古简直不敢相信自己的耳朵。
他呆立当场，瞳孔骤然放大，随即是巨大的、难以言喻的狂喜和难以置信席卷了他。他猛地抓住自己的衣襟，仿佛要确认这不是梦境，声音颤抖得不成样子，带着极度的渴望和害怕落空的恐惧：
“大人！您……您的是真的？！彦儿……我儿彦儿他真的……真的平安无事？！您没有骗我？！”
他急切地膝行两步，仰头望着朱啸，浑浊的眼中爆发出强烈的求生之光，想从朱啸脸上找到确凿无疑的答案。
“千真万确。”朱啸语气肯定，带着一种不容置疑的、仿佛能安定人心的力量，“不仅你儿子平安，策划并实施绑架的主谋，历城张员外，以及他的主要党羽，包括四海镖局的头目、牵线的钱掌柜、你衙门内涉案的书办，昨夜已悉数落网。如今，人证、物证俱在，铁证如山！”
巨大的喜悦和如释重负的感觉如同海啸般冲击着赵崇古，他再次跪倒，这次是发自内心的、感激涕零地用力叩首，前额触碰在冰冷的地面上，发出“咚咚”的沉闷声响：
“大人恩同再造！活命之恩，保全我赵氏血脉之恩，下官……下官粉身碎骨，结草衔环也难以报答大人恩德之万一！”
此刻，什么官职，什么前程，都比不上儿子失而复得带来的巨大庆幸。
“报答？赵崇古！你身为一省提学副使，主管一省教育科举之重任，遇到如此胁迫，为何不立即上报巡抚、禀明按察使司？
为何要独自隐忍，试图妥协周旋，险些酿成无法挽回之大错？！
你可知，若此番舞弊得逞，将玷污多少寒窗苦读、心怀期待的士子之心？将败坏朝廷多少年来苦心建立的取士信誉与公平？！
你的舐犊之情，其情可悯！但你的失职之过，畏事之罪，同样难逃国法纲纪！”
他被问得羞愧难当，无地自容，深知自己确实犯下了不可饶恕的错误。他再次将头深深埋下，哽咽道：
“下官知罪……下官一时糊涂，铸成大错，任凭大人处置……绝无怨言。” 声音中充满了悔恨。
朱啸见他确实悔恨交加，且本质上并非奸恶之徒，在此次事件中亦是受害者，加之其子刚刚获救，情绪大起大落，语气便稍稍缓和了一些：
“念你多年勤勉，官声尚可，并非主动参与舞弊，此次亦是受歹人胁迫，且尚未真正酿成不可挽回之恶果，本官暂不深究你的失职之罪，亦不会将你下狱问罪。”
赵崇古闻言，眼中闪过一丝希冀。
然而朱啸话锋一转：“但是，提学副使一职，关系一省文教风化，士子楷模，须得持身以正，遇事有担当。
你在此事上表现软弱，已不宜再居此位。你自己上表，以‘年老多病，难堪重任’为由，请辞归乡吧。如此，也算保全了你最后的体面。”
丢官去职，固然失落，但比起身败名裂、甚至父子俱亡的结局，这已是最好的下场。
赵崇古心中五味杂陈，既有对仕途终结的怅惘，更有对儿子平安归来的巨大庆幸，以及对眼前这位“大人”手下留情的感激。
他重重叩首，声音带着哽咽和释然：“下官……遵命。谢大人宽宏！大人恩德，赵某永世不忘！”
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