宴会设在那座名为“积翠轩”的临水大厅。此厅四面通透，以名贵的紫檀木为柱，水晶为窗（据管家介绍，乃是西洋来的透明琉璃，价比黄金），地面铺着厚厚的波斯地毯，图案繁复，踩上去柔软无声。
厅内摆设的家具无不是紫檀、黄花梨，触手温润，雕工精湛。
然而，最引人注目的，并非这些“常规”的奢华。
而是厅堂中央，竟引活水穿厅而过，形成一条宽约丈许的“室内溪流”。
溪流之上，漂浮着数张精致的木制托盘，托盘上放着各色时令水果、精巧点心，客人们可以随意取用，美其名曰“曲水流觞，效仿兰亭雅集”。
溪水清澈见底，可见各色锦鲤游弋，水底铺着的，竟然是五光雨花石和……零散的珍珠、碎宝石！
“这是……”素月忍不住低声问引路的侍女。
侍女恭敬回答：“回姑娘，老爷，寻常雨花石看腻了，放些珠子宝石，灯光映照下，水底更显光华。有时客人酒酣，投杯入水，还能引得鱼儿争抢，亦是趣事。”语气平常得像在往菜里放盐。
朱啸心中已是波澜起伏，面上却依旧平静。
他注意到，就连侍立一旁的侍女，其衣着的布料、头上的簪环，也绝非普通富户所能承担。
真真是“谈笑有鸿儒，往来无白丁”的盐商版本——“往来皆豪奴，行动即金银”。
众人按宾主落座。所用的餐具，再次刷新了朱啸对“奢靡”的认知。
并非简单的金盘银碗，而是极尽巧思。筷子是象牙镶金，勺子则是整块白玉雕成，薄如蝉翼，几乎透明。
酒杯更是五花八门，有西域来的夜光杯，有深海珊瑚打磨的珊瑚盏，甚至还有一套据是唐代宫廷流传下来的琉璃盏，每一只都价值连城。
一位姓李的总商，似乎对饮食之道颇有研究，指着朱啸面前的一只淡青色瓷盘介绍道：“大人，您看这盘子，看似寻常，实则乃是北宋汝窑青釉，存世极少。用它盛菜，能保食物原味，更能增添几分古意。”他摇头晃脑，颇为自得。
旁边一位王总商立刻笑道：“李兄又掉书袋了。要我，器皿终究是外物。大人，今晚的菜肴，才是江兄精心准备的‘重头戏’。”
话音刚落，宴席正式开始。侍女们如穿花蝴蝶般端上菜肴，每一道都像是一件艺术品，其奢靡程度，连见识过宫廷御膳的朱啸都暗自心惊。
第一道菜，名为“南海跃鲤”。并非简单的鱼脍，而是取三尺长的鲜活东星斑，快马加冰，从岭南沿海日夜兼程运来。
上桌时，鱼身被片成薄如蝉翼的片状，在盘中重新拼成鱼形，鱼头甚至还在微微开合！
旁边配着十数种蘸料，从扬州本地的香醋到西南的菌菇酱，再到海外传来的芥子汁，应有尽樱
第二道，“八宝玲珑鸭”。选未足月的肥嫩太湖鸭，脱骨留皮，腹内填入瑶柱、火腿、鲍鱼、松茸、鸽蛋、莲子、芡实、糯米等八珍，再以秘法用陈年花雕酒和多种名贵药材文火慢蒸三日，使得鸭肉酥烂，八珍滋味融为一炉，香气扑鼻。
第三道，“清汤燕窝”。此汤看似清澈见底，不见半点油星，实则需用三十只老母鸡、三十只金华火腿肘子、五十斤精瘦肉，文火吊足十二个时辰，取得最顶上的那一层清汤，再滤去所有杂质。
最终，只用这清汤来煨发好的极品血燕，燕窝软滑，汤味醇厚至极，真正是“大道至简，奢华于内”。
接着是“百鸟朝凤”，实则是用各种飞禽（鹤鹑、鸽子、斑鸠等）的胸脯肉，雕琢成不同鸟形，围绕着一只用蜜汁烤制的孔雀（当然是园中饲养的）头颈，拼成图案。
还影金玉满堂”，乃是用蟹黄铺底，上面以细如发丝的萝卜、瓜果雕成亭台楼阁，栩栩如生。
最令人匪夷所思的是一道名为“踏雪寻梅”的甜品。以洁白如雪的奶酪为底，上面用糖稀勾勒出梅枝，而那一朵朵“梅花”，竟然是用刨得极薄的、染成淡粉色的——鲟龙鱼鱼子酱——点缀而成！咸鲜的鱼子酱与甜润的奶酪混合，产生一种怪异而昂贵的口福
那位马总商吃得满头大汗，一边用金丝手帕擦拭，一边含糊不清地赞叹：“江兄，这鱼子酱配奶酪，真是……真是别开生面！这玩意儿听在罗刹国，都是沙皇才能享用的！”
江春矜持一笑：“马贤弟喜欢就好。此物来之不易，需在里海特定水域捕捞，用特殊工艺腌制，再以快船送至广州，方能保其鲜醇。这一碟，所费不下百金。”
朱啸听着这对话，看着眼前这桌价值恐怕能抵上千户中等人家一年用度的宴席，心中那股冷意越来越盛。他象征性地动了动筷子，目光扫过在场那些大快朵颐、对慈靡费习以为常甚至引以为荣的盐商们，对他们的贪婪与麻木有了更直观的认识。
酒过三巡，气氛在刻意的营造下显得“热络”起来。丝竹悠扬，是江南顶级的昆曲班子在唱堂会，唱腔婉转，水磨调撩人心弦。
更有从西域重金礼聘的胡姬，身着轻纱，赤足踩着铺满玫瑰花瓣的地毯，跳着热情的胡旋舞，媚眼如丝，腰肢柔软如水。
然而，在这歌舞升平之下，暗流涌动。
首先是那位圆脸的马总商，借着几分酒意，开始了他的“诉苦”表演。
他放下那只白玉酒杯，叹了口气，声音洪亮得足以让全场听见：“唉！观察使大人有所不知啊！别看我等表面风光，实则这盐业生意，内里的艰辛，不足为外壤也！”
他掰着戴满宝石戒指的胖手指，开始数落，“您看啊，这沿海的灶户，如今是越来越刁滑，人工、物料成本连年看涨，盐斤收购价都快压不住了！
还有那漕运、陆路，沿途关卡林立，哪一路神仙不得打点？这杂费繁多，简直如牛毛一般！加之近年时不定，晒盐靠吃饭，产量时高时低，价格波动巨大。
我等虽是总商，肩负着维系盐路、保证课税的重任，实则也是勉力维持，战战兢兢，如履薄冰啊！”
他表情愁苦，语气夸张，仿佛下一刻就要破产一般。旁边一位总商似乎被他感染，也配合地叹了口气，低声嘟囔：“是啊，不易，不易……”
朱啸心中明镜似的，这话看似诉苦，实则是铺垫，暗示利润空间有限，成本高昂，为接下来可能涉及的盐税问题，或者他们希望维持的垄断利益格局找借口。
他举杯示意，淡然道：“马总商言之有理，民生多艰，商途亦多坎坷。然盐税关乎国本，朝廷亦知尔等不易，只要合法经营，完课纳税，朝廷自有体恤。”
马总商见朱啸回应得滴水不漏，一时不知该如何接话，只得讪讪举杯：“大人明鉴，明鉴！”然后仰头将杯中价值不菲的佳酿一饮而尽，仿佛在借酒浇愁。
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