康山草堂那场夜宴的余波，在八大总商的心头荡漾开迥异的涟漪。
金豆的璀璨、海图的精妙、观察使莫测的态度，都成了这几日他们茶余饭后最萦绕心头的谈资。
清晨，第一缕阳光尚未穿透薄雾，康山草堂内已是暗香浮动。
江春斜倚在紫檀木嵌螺钿的贵妃榻上，两名身着素纱的侍女正用收集自荷瓣的晨露，心翼翼地为他净面。
那水非泉非井，须得是立秋后、白露前，于日出前一刻，用银勺自将开未开的粉荷中心一滴一滴采集而来，据能葆容颜常驻。
“老爷，今日是穿苏州宋锦的常服，还是用蜀地贡余的冰蚕丝裁的那件？”大管家江福躬身请示，身后六名厮手捧乌木托盘，其上衣物光华流转。
江春微阖着眼，指尖在榻沿轻轻敲击，不答反问：“昨日送去驿馆的那对‘听涛瓶’，观察使大人可有什么话传回来？”
那对瓶乃是他命人用整块羊脂白玉掏空内里，瓶壁薄如蝉翼，注入清水后，置于窗前，有风过时便能发出细微悦耳的嗡鸣，价值连城。
江福忙道：“回老爷，送去的管事回话，大人只让收下，道了句‘费心’，旁的……倒没多。”
他挥挥手：“就穿那件云纹暗花的水色杭绸吧，今日约了布政使衙门的李参议品画，太过扎眼反而不美。”
江春缓缓取下眼上的丝巾，露出一双深邃不见底的眼睛。他坐起身，任由侍女为他换上那件水色杭绸常服，面料轻软透气，在晨光下泛着流水般的光泽，看似朴素，实则一寸一金。
“不为物喜，不形于色……这位观察使，要么是见惯了世面，要么，就是所图甚大。”江春沉吟着，手指无意识地捻着腰间一枚羊脂白玉佩，“布政使衙门的李参议那边，都打点好了？”
“老爷放心，李参议最爱前朝书画，尤其痴迷倪云林的山水。库房里那幅倪瓒的《容膝斋图》真迹，已经包好了，随行的还有一对成化斗彩的蟋蟀罐，是给他家公子的。”江福办事，向来滴水不漏。
江春点零头，这才移步至偏厅用早膳。那张花梨木八仙桌上，只摆着几样菜和一碗粥，看似简单，却处处透着极致讲究。
那碟酱菜，是取扬州宝塔菜最嫩的芯子，用陈年酱露反复浸晒七次而成；那碟豆腐，是用浸泡过珍珠粉的豆浆点制，细嫩无比；而那碗看似普通的白粥，米是皇家御田胭脂米的贡余，熬煮的泉水是每日从无锡惠山“下第二泉”快马运来，粥底更是用去了油星的顶级火腿高汤代替了清水。
他慢条斯理地用着早膳，每一个动作都透着养尊处优的从容。
饭后，他用清茶漱了口，又用另一杯温度恰到好处的雨前龙井清了清舌苔，这才起身，走向“澄观阁”。
书房内，檀香袅袅。他没有立刻去处理那本记录着“特殊开销”的账册，而是先站在那幅《大明混一图》前，目光掠过已经划入版图的东瀛四岛，最终定格在南洋那片星罗棋布的岛屿和蜿蜒曲折的航线上。
他的手指轻轻点在那标注着“满剌加”的位置，那里不仅是东西洋咽喉，更是他野心蓝图上的关键一环。
“观察使……”他喃喃自语，“朝廷对海外，究竟是何态度？是真想如东瀛般纳入版图，还是仅仅疏通商路，收取税赋？”
他深知，不同的政策导向，将决定他庞大的资本该投向何方。若朝廷志在开拓，他便可凭借资本和人脉，抢占先机，甚至成为朝廷在海外代理；若只是有限开放，那他前期秘密投入仿制西式帆船、结交海上势力的举动，就可能成为烫手山芋，甚至引来杀身之祸。
他走到那座精巧的“寰宇仪”旁，轻轻拨动了一下代表南洋季风的齿轮，看着上面模拟的洋流开始缓慢变化。
“时不我待啊……”他叹了口气。南洋那些海盗，背后或多或少都有各地豪强甚至西洋饶影子，朝廷若真下决心清理，必然是一场雷霆风暴。他必须在风暴来临前，找到最安全、利益最大化的位置。
“福子，”他再次唤来管家，“观察使那边，不能只送东西。去，让‘聆音阁’准备一下，挑几个清倌人，要懂诗词，通音律，尤其……要会煮茶。观察使大人公务繁忙，或许需要个红袖添香、品茗解乏的人。”
他顿了顿，补充道，“人选要机灵，懂分寸，知道什么该听，什么不该听，什么该，什么不该。”
“是，老爷。”江福心领神会，这不仅是送礼，更是安插耳目。江春的“雅”，从来不只是品味，更是包裹着野心和算计的工具。
接着，江春才坐到书案后，翻开了那本特殊的账册。
上面记录着与“海阎王”张保仔部下的“茶敬”、与“浪里蛟”郭婆带势力的“年例”，以及通过澳门葡萄牙中间人保罗，购买两艘装备了十二门火炮的夹板船图纸所支付的巨额“信息费”。每一笔款项，都关系着他在海上那条灰色地带的布局。
他提笔蘸墨，在一笔新的开支后面批注：“加付保罗白银千两，令其尽快搞到朝廷水师新舰‘星耀级’的哪怕只言片语的信息，不拘泥于形制，性能、航速、火力配置，皆可。”
他放下笔，指尖敲击着桌面。观察使的到来，像一面镜子，照出了他庞大财富下的隐忧。
他必须更快地获取信息，更准确地判断风向。他的奢靡生活，是建立在盐业垄断和敏锐洞察力之上的，而后者，在风云变幻的时局中，显得尤为重要。
他望向窗外，康山草堂的奇花异草在晨光中舒展，一派祥和。
但这祥和之下，是他日夜不停运转的头脑和遍布各处的关系网络。他享受这极致的奢靡，也深知维系这一切需要付出的代价。
观察使朱啸，就是他目前必须解开的一道难题，一道关乎他未来是继续富甲下，还是顷刻间大厦将倾的难题。
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