肃州卫指挥使司衙署的后堂内，炭火依旧噼啪作响，但气氛却比先前更加凝重。
柳擎负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色，良久，方沉声道：“去，把大郎、三郎、五郎都叫来。”他的声音不高，却带着不容置疑的威严。
“是，大帅！”心腹家将领命，快步退下。
不过一盏茶的功夫，三位身着戎装或便服的青年男子先后步入堂内。
为首者年近三旬，面容酷似柳擎，身材魁梧，眉宇间带着一股剽悍之气，乃是长子柳云烈，现任肃州卫麾下一营主将。
次子早年战殁，排行第三的柳风啸约莫二十五六岁，气质略显沉静，是军中的掌书记，负责文书机要。
最的柳星河，二十有余，面容俊朗，眼神灵动，尚在父亲身边做个亲卫历练。
三人见父亲神色凝重，堂内气氛肃穆，便知有要事，齐齐躬身行礼：“父亲（大人）！”
柳擎转过身，目光缓缓扫过三个儿子，最终定格在案上那已空无一物的炭盆处，仿佛还能看到那信纸的灰烬。
他并未立刻开口，而是走到主位坐下，指节分明的手指轻轻敲击着桌面。
“京中来信了。”柳擎终于开口，声音低沉，“是你们妹妹的亲笔。”
柳云烈眉头一拧：“妹妹？她信上什么？可是王府有事？”他性子最直，首先想到的是妹妹的安危。
柳擎摆了摆手，示意他稍安勿躁。“信是家书，但字里行间，透着京中局势的波澜。”
他将信中的隐晦之意，特别是关于太子被废、三皇子得势、二皇子处境微妙以及那句“边关稳固是最大倚仗”的核心意思，用自己的话清晰地转述了一遍，末了，沉声道：“你们怎么看？”
堂内一片寂静，只有炭火燃烧的声音。三个儿子都陷入了沉思，脸色一个比一个凝重。
柳云烈率先打破沉默，他拳头握紧，声音带着军饶铿锵：
“父亲！这分明是二皇子在向我们求援！太子倒了，三皇子有京营支持，二皇子势单力薄，这是想拉我们边军下水！此事风险太大！
边将干预朝政，是灭族的大罪！我们柳家世代忠良，守好边关才是本分，绝不能蹚这浑水！”
柳风啸沉吟片刻，谨慎开口道：“大哥所言有理，风险确实极大。陛下心思深沉，废太子之事足见其手段。然而…我们也不能不考虑妹妹的处境。她嫁入毅亲王府，便是二皇子一系的人。
若二皇子失势，妹妹在京城…恐难安然。再者…从长远看，新君若立，我等边镇大将，若无根基，只怕…也难以长久。”
柳星河年纪最轻，一直安静听着，此时忽然开口，声音清朗：“父亲，两位哥哥，我以为，眼下局势未明，陛下态度暧昧，我们不宜过早表态，但…也不能全然置身事外，断了与京城的联系。
妹妹在王府，便是我们的耳目。或许…我们需要的，不是表态支持谁，而是…保持一条畅通的、隐秘的渠道，能及时了解京中动向，以便父亲随时做出最有利于我柳家的决断。”
柳擎听着三个儿子的意见，眼中精光闪烁。长子勇猛忠直，三郎沉稳多虑，幼子机敏灵活。他心中其实早已有了倾向，此刻更多的是在考校和统一儿子的思想。
“云烈顾虑的是，风险确实存在。”柳擎缓缓道，“风啸思虑周全，星河…点到了关键。”他目光锐利地看向幼子，“保持联系，静观其变。这才是当下最稳妥之法。”
他顿了顿，做出了决断：“京城，必须有人去。但不能是大张旗鼓，更不能是云烈或风啸你们这样在军中有职司、容易引人注目的人。”
他的目光落在了柳星河身上：“星河，你年纪最轻，平日多在为父身边，外界对你知之甚少。你性子机灵，身手也不错。为父决定，派你以游学或探亲为名，秘密进京一趟。”
柳星河闻言，精神一振，立刻挺直腰板：“父亲吩咐，孩儿万死不辞！”
柳擎沉声叮嘱：“你此去，明面上是探望你妹妹，叙兄妹之情。暗地里，要与你妹妹和…王府的人建立一条可靠的联络线。
京中一切动向，尤其是关于几位皇子和那位驸马贾环的消息，要设法及时传回。
记住，你的任务是耳朵和眼睛，多看，多听，少，绝不参与任何具体事务！一切行动，以保全自身和柳家为第一要务！”
“孩儿明白！”柳星河郑重应下。
柳擎又看向柳云烈和柳风啸：“此事，仅限于我四人知晓。云烈，你在军中要一如既往，加强操练，守好边关，不能露出任何异常。
风啸，你协助为父，处理好日常军务，留意各方消息。我们柳家，要像这祁连山一样，稳坐边关，静待时变！”
“是！父亲！”三人齐声应道。
计议已定，柳擎挥了挥手：“都下去准备吧。星河，你明日一早便动身，轻装简从，我会给你安排几个可靠的暗卫随校”
三人行礼退出后堂。柳擎独自留在堂内，望着跳动的烛火，长长吐出一口浊气。这步棋，是险棋，却也是不得不走之棋。
将幼子送入京城那龙潭虎穴，他心中何尝不担忧？但为了柳家的未来，为了女儿的前程，他必须未雨绸缪。
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