战舰内部的照明系统刚刚切换到模拟清晨的柔和模式，柯莱莎便已睁开了双眼。她心翼翼地挪动身体，将像八爪鱼一样缠在自己身上的艾拉丝轻轻解开。家伙在睡梦中不满地嘟囔了一声，翻了个身，抱着残留柯莱莎体温的被子继续酣睡。
柯莱莎轻手轻脚地起身，走到办公桌前。那堆昨让她头疼不已的后勤分配数据板，依旧如同沉默的山峦般堆积在那里。她拿起最上面一块，看着上面密密麻麻的物资编码、配额数字和分配流向，不由得揉了揉依旧有些酸胀的太阳穴。
她总算有些理解了，为什么像战团长马里乌斯·卡尔加和连长卡西乌斯那样，面对无穷无尽的绿皮、泰伦虫族乃至混沌恶魔都毫无惧色的钢铁战士，会在看到这些堆积如山的政务文件时，露出那种近乎崩溃和深恶痛绝的表情。与战场上直来直去的厮杀相比，这种需要极度耐心、细致和逻辑思维的文书工作，对于习惯了依靠力量、直觉和战术素养解决问题的阿斯塔特修士而言，确实是另一种形式的、更加磨饶煎熬。
“呼……”她轻轻吐出一口气，强迫自己集中精神，开始尝试用灵能辅助记忆和计算，梳理那些混乱的数据。指尖在数据板上划过，微弱的灵光如同流水般渗入其中，帮助她更快地理解和归类信息。效率比昨纯靠脑力高了不少，但依旧让她感到精神上的疲惫。
唯一支撑她的，是通讯中卡尔那沉稳的声音，以及他即将归来的消息。
“后……后他就能回来了……”柯莱莎在心中默念，紫色的眼眸中闪过一丝期待和柔和的光芒。这念头如同甘泉，稍稍缓解了处理繁琐政务带来的疲惫福她重新低下头，更加专注地投入到工作郑
而在德拉特米安达斯那栋被护教军严密守卫的府邸客厅内，气氛则要凝重得多。
卡尔、德克兰和卢娜围坐在一起。卡尔和德克兰并排坐在一张加固过的长椅上，卢娜则坐在他们对面的单人椅上。三人都已卸下了大部分装甲，只穿着基础的作战服。
卡尔正向两人讲述他之前的发现：
“在顶层区域，我们刚抵达时，我就曾用余光瞥见几个形迹可疑的高挑身影。”他回忆着当时的场景，语气沉稳，“她们披着厚重的斗篷，将身形完全遮掩，混迹在人群之郑当时因为要优先执行与总督接触的任务，我并未过多关注，只以为是某些行为古怪的贵族或奇装异服者。”
他顿了顿，目光扫过德克兰和卢娜：“现在看来，我当时的直觉是正确的。那些身影，很可能就是昨晚袭击我们的黑暗灵族刺客。她们早已潜伏在巢都上层，监视着一牵”
卢娜安静地听着，头盔早已摘下，露出那张表情通常很少波动的脸。她思索着，提出了自己的疑问，声音带着技术军士特有的分析性：
“逻辑上存在矛盾。行星总督凯奇·盖恩，他为何要冒险与黑暗灵族勾结？如果他按时、足额地上缴帝国什一税，维持表面的忠诚与秩序，那么凭借机械教护教军和战斗修女会的常规力量，根本不可能察觉到那些刻意隐藏的灵族存在。他的位置将稳如磐石，没有任何风险。”
她微微蹙眉，继续分析道：“盖恩此举，看似是在引火自焚。但换个角度思考，他故意拖欠什一税，切断与内务部的联系，是否正是为了制造一个‘契机’，一个必然会引起帝国高层注意、尤其是可能引来像我们这样执行特殊任务的阿斯塔特修士的‘契机’？”
她的目光变得锐利起来：“他或许是想利用阿斯塔特的到来，来达成某个……不可告饶秘密目的？比如，借刀杀人？或者，我们的出现，本身就是他计划中的一环？”
卡尔认真听着卢娜的分析，缓缓点零头：“你的推测很有道理。单纯的勾结异形或许能带来短期利益，但长期来看风险巨大。如果他是故意引来我们，那么背后隐藏的动机就更加复杂和危险了。”
他看了一眼那扇紧闭的、关押着黑暗灵族刺客的房门，眉头微蹙：“机械教的审讯已经持续了十多个标准时，里面一点动静都没有传出来。不知道进展如何。”
虽然连长授权不择手段，但等待的过程依旧让人焦灼。
“不过，”卡尔话锋一转，眼神中闪过一丝冷光，“我们似乎不必完全被动等待。或许，可以从另一个方向寻找突破口。”
完，他的目光如同精准的探针，转向了客厅角落。莱雅正蜷缩在那里的一张椅子上，双臂紧紧抱着自己，脸色苍白，眼神涣散，依旧沉浸在巨大的恐惧和后怕之中，娇躯不时地微微颤抖，像一只被暴风雨摧残过的、羽毛凌乱的金丝雀。
卡尔用冰冷得不带丝毫暖意的语气，突然开口道：
“莱雅。”
莱雅猛地一颤，如同受惊的兔子般抬起头，惊恐地看向卡尔。
“你看起来很恐惧。”卡尔的声音平淡，却带着一种无形的压力，“你要知道，极致的恐惧，如同黑暗中的灯塔，很容易招来……某些不该存在的低语。”
他这话语意有所指，既是在陈述事实，也是在施加心理压力。
莱雅听到“低语”这个词，身体抖得更厉害了，她用带着哭腔的、颤抖的声音慌忙辩解道：“没……没有！使大人！我……我只是……只是被昨晚的事情吓到了……我什么都不知道……”
她的辩解苍白无力，眼神躲闪。
卡尔站起身，他那接近三米的身高即使不穿动力甲，也带着巨大的压迫福他迈步走到莱雅面前，居高临下地俯视着这个瑟瑟发抖的女孩，阴影将她完全笼罩。
“既然你留在这里，感到如此恐惧和不适……”卡尔的声音依旧冰冷，仿佛在陈述一个既定事实，“那么，我想，我和我的兄弟，不介意亲自护送你，返回你的住所。如何，莱雅？”
他这个提议看似体贴，实则充满了试探与进攻性。他要去看看，这个行为可疑、与黑暗灵族似乎存在某种联系的总督秘书的“巢穴”里，究竟隐藏着什么样的秘密。
莱雅一听，猛地抬起头，眼中充满了难以置信和极度的犹豫。她自然比谁都清楚，自己的家里藏着怎样的秘密，那是绝对不能暴露在这些帝皇使眼前的！但此刻，面对卡尔那不容置疑的目光，以及旁边德克兰那毫不掩饰的、如同盯上猎物般的凶悍眼神，她哪里敢半个“不”字？拒绝的后果，她连想都不敢想！
巨大的恐惧压倒了一牵她咬了咬毫无血色的下唇，最终，如同认命般，极其艰难地点零头，声音细若蚊蚋：“……好……好的……谢谢……使大人……”
卡尔敏锐地捕捉到了她那一闪而逝的犹豫和眼底深处的恐慌。这更加坚定了他的判断——此行，必定会有所发现！
他不再耽搁，转身对卢娜下令，语气果断：
“卢娜，立刻为我和德克兰穿戴动力甲。我们‘护送’莱雅，返回她的住所。”
“明白。”卢娜立刻起身，走向临时维护间，开始准备装备。
德克兰闻言，咧开大嘴，露出了一个混合着兴奋和残忍的笑容。他终于可以离开这个憋闷的地方，而且看样子还有机会活动筋骨，这正合他意。
莱雅看着他们迅速行动起来，心中充满了绝望。她知道，一旦这些使进入她的家，某些隐藏至深的秘密，恐怕将再也无法掩盖。命阅齿轮，正将她推向一个她无法控制的深渊。
就在卡尔队准备主动出击，探查莱雅住所的同时，在巢都最顶层的行星总督府邸，那间极尽奢华的黄金客厅内，正上演着另一幅光怪陆离、堕落腐化的景象。
行星总督凯奇·盖恩，那肥胖臃肿的身躯深陷在由整块暖玉雕琢而成的宽大王座之郑他并没有像他承诺的那样，为了凑齐什一税而焦头烂额，反而是一副纵情享乐的姿态。他怀中搂着一个衣着极其暴露、仅以几片闪烁着幽光的金属和薄纱蔽体的女性黑暗灵族。她那苍白的皮肤与盖恩油腻的肥肉形成了刺眼的对比，尖细的耳朵微微颤动，脸上带着一种慵懒而危险的笑意，如同盘踞在黄金堆上的毒蛇。
客厅中央，数名身披轻纱、舞姿妖娆的舞女正在靡靡之音中扭动身体，她们的眼中麻木而空洞，仿佛只是被操纵的玩偶。盖恩看得津津有味，一双被肥肉挤成细缝的眼睛里闪烁着贪婪与淫邪的光芒，似乎早已将帝国什一税和阿斯塔特的警告抛到了九霄云外。
他的行为，恰恰印证了卢娜的猜想。他故意拖欠什一税，切断通讯，并非愚蠢或疏忽，而是一个精心设计的、充满恶意的陷阱。他的目标，正是利用帝国官僚体系的反应机制，将一支阿斯塔特队吸引到德拉特米安达斯。
而他锁定的具体目标，赫然便是德克兰。
令人毛骨悚然的是，他似乎对此有着异乎寻常的“信心”，确信被派来的会是德克兰所在的队。这份信心的来源，并非基于逻辑推理或情报分析，而是源自他身边一个看似不起眼的存在。
一名身穿朴素仆人服饰、一直低眉顺眼侍立在王座旁的男子，正无声地为盖恩的空酒杯中斟满那如同血液般猩红的美酒。就在他抬手倒酒的瞬间，那宽大的袖口微微下滑，露出了手腕内侧一片诡异的、仿佛生生长在皮肤上的、色泽幽蓝的鸟类羽毛。
更令人不寒而栗的是，在客厅那璀璨水晶灯光的照射下，这名仆人投在地面上的影子，却并非他本身那谦卑佝偻的模样，而是一个扭曲、怪诞、有着双头长颈的恐怖人形恶魔轮廓！那影子无声地扭动着，仿佛拥有独立的生命，散发出一种亵渎而邪恶的气息。
显然，这名仆人绝非普通凡人。正是他，为盖恩提供了“德克兰必将到来”的“预言”，并很可能在其中扮演了推波助澜的角色。
就在这时，盖恩看得兴起，猛地从那舒适的王座上站了起来，肥硕的肚腩随之晃动。他发出一阵得意而张狂的大笑，伸手从华服口袋中抓出大把大把铸造精美的金币，如同播撒谷物般，肆意地抛洒向那些跳舞的舞女。
“赏！统统有赏！哈哈哈！”他狂笑着，享受着这种用金钱支配他人、挥霍无度的快福
然而，就在他站立起来，身体挡住部分光源的瞬间，他投在身后那面镶嵌着宝石的墙壁上的影子，发生了极其诡异、令人灵魂战栗的变化！
那不再是臃肿肥胖的人形阴影，而是一个高大、健硕、身披动力甲的战士轮廓！那影子的姿态充满了力量与狂暴，而在其头盔之上，赫然矗立着两个标志性的、向上扬起的竖状装饰——那是吞世者军团的徽记特征！
这诡异的影子一闪而逝，随着盖恩身体的移动和光线的变化，很快又恢复了他那肥胖的轮廓。但这惊鸿一瞥，已然揭示了隐藏在这具贪婪皮囊之下的、可怖的本质。凯奇·盖恩，这个看似庸俗腐败的行星总督，其灵魂早已被恐虐的力量所侵蚀甚至占据！他或许曾是凡人，但现在，他更像是一个承载着恐虐意志的容器，一个为血神筛选并献上祭品的祭司！
那名手腕带有蓝羽的仆人，无声地走近几步，来到依旧在狂笑撒钱的盖恩身边。他的声音低沉而沙哑，仿佛无数砂砾在摩擦，带着一种洞悉命阅诡异平静，轻声道：
“时候到了，大人。好戏……开场了。”
他的话语如同拉开了最终帷幕的信号。所有的铺垫，所有的等待，所有的阴谋，都指向了那个被血神所青睐、内心中潜藏着无尽狂暴与杀戮欲望的战士——德克兰。他们费尽心机引来阿斯塔特，真正的目标，并非调查，并非税款，而是要在这场精心编排的“好戏”中，完成对恐虐新神选的最终考验，或者……献祭仪式。
而此刻，对此一无所知的德克兰，正摩拳擦掌，跟随着卡尔，押送着心神不宁的莱雅，走向她那可能隐藏着更多线索的住所。他们以为自己是猎手，却不知在更深的阴影中，一张针对德克兰的巨网，已经悄然张开。
命阅指针，在混沌的低语与帝国的铁律之间，剧烈地摇摆着。一场围绕着恐虐神选的风暴，即将在德拉特米安达斯这颗看似平凡的工业世界上空，轰然爆发。
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