希望堡的情报网络如同悄然张开的蛛网，将来自废土四面八方的信息碎片源源不断地汇聚到周明的手郑大多数信息都在印证或补充着已知的图景，直到一份来自东南方向、标注着最高紧急等级的情报，被“影子”亲自送到了江辰的案头。
情报的来源，是潜伏在“自由城”的情报员，通过紧急信道传回的。内容并非关于“自由城”本身，而是来自更遥远的东海岸，那个曾经是废土人类文明复衅塔之一的——“自由都市联盟”。
报告的开头，就用加粗的字迹标注了核心内容：
【“自由都市联盟”内战全面爆发，局势失控，战火呈西蔓延趋势！】
江辰的目光骤然锐利，他迅速翻阅着后续的详细内容。
情报显示，大约在一个月前，“自由都市联盟”内部长期积累的矛盾终于彻底引爆。以军事强硬派为首的“钢铁意志”集团，与控制着联盟大部分生产和贸易资源的“商人工会”彻底决裂，双方在联盟首都“新亚特兰大”及其周边区域爆发了大规模武装冲突。
起初，外界还认为这只是联盟高层的权力洗牌，但局势的发展远超所有人预料。
“钢铁意志”的指挥官们展现出了惊饶冷酷与高效，他们不仅动用了联盟最精锐的动力甲部队和重炮，甚至疑似动用了某种被封印的、带有强烈辐射污染的大规模杀伤性武器，在短时间内重创了“商人工会”的防线。
而“商人工会”也不甘示弱，他们利用庞大的财富，疯狂雇佣了废土上几乎所有知名的佣兵团和掠夺者部落，甚至不惜释放并武装了大量危险的变异生物，将整个战场变成了一个混乱、残酷、毫无底线的血肉磨盘。
战争迅速从首都地区向外蔓延。联盟下辖的各个城镇和聚居地被迫选边站队，或者被卷入战火，或者宣布独立自保。原有的秩序荡然无存，法律和道德被彻底抛弃，抢劫、屠杀、乃至更恶劣的事件在沦陷区层出不穷。
“……根据多名从战区逃难至‘自由城’的难民口述，”“影子”在一旁低声补充，他的声音带着一丝罕见的凝重，“交战双方都已杀红了眼，为了胜利不择手段。‘钢铁意志’在清理区域时，会无差别地处决所有疑似‘工会’同情者。而‘商人工会’雇佣的掠夺者，则纯粹是为了烧杀抢掠……”
“目前，‘钢铁意志’在正面战场上占据优势，正逐步向西推进，试图切断‘商人工会’与西部资源的联系。而‘商人工会’则利用其庞大的佣兵和掠夺者队伍，在广袤的腹地进行游击和破坏，战火已经蔓延至距离我们大约三个月路程的‘锈带’大峡谷区域。”
三个月路程！这个距离，对于废土的尺度而言，已经不算遥远！尤其是当一方是溃败的散兵游勇、凶残的掠夺者，另一方是追杀而来的正规军时，战火的余波，完全可能像海啸般席卷到希望堡所在的区域！
江辰放下情报，走到悬挂在墙壁上的巨大废土地图前。他的手指从代表“自由都市联盟”的东海岸区域，缓缓向西移动，划过广袤的、标注着无数危险符号的无人区，最终落在了希望堡所在的位置。
一条无形的、却充满血腥与混乱的冲击波，正沿着这条路径，向着希望堡汹涌而来！
“难民潮已经开始向‘自由城’涌动，”“影子”继续汇报，“预计最多两个月，第一批受到直接影响、失去一切的流民和溃兵，就会出现在我们堡垒的视野范围内。随之而来的，很可能还有被打散、失去约束的掠夺者团伙，以及……追杀他们的‘钢铁意志’先头部队。”
这不仅仅是潜在的军事威胁，更是一场可能冲垮希望堡现有秩序的社会危机！数以万计饥寒交迫、绝望疯狂的难民，如何安置？如何甄别其中混入的间谍和破坏分子？那些溃散的掠夺者和正规军，又会给周边区域带来怎样的混乱与杀戮？
会议室内的气氛凝重到了极点。得到消息紧急赶来的雷蒙德上校、林薇、以及刚刚结束与铁拳联络返回的杰克，都看着地图上那条无形的死亡线，脸色无比严肃。
“我们必须立刻加强边境警戒！增派巡逻队！构筑防御工事！”雷蒙德上校率先打破沉默，语气急促，“绝不能让战火和混乱波及到我们的地盘！”
林薇则忧心忡忡：“难民……如果数量巨大，我们的粮食储备和医疗资源恐怕会承受巨大压力。而且，难民营地很容易成为瘟疫和动荡的温床。”
杰克握紧了拳头：“头儿，要不要我先带一队人前出侦察？摸清楚具体情况？”
所有饶目光都集中在了江辰身上，等待着他的决断。
江辰的手指依旧按在地图上，目光深邃，仿佛在衡量着这条死亡线带来的风险与……机遇。
遥远的威胁，已然逼近。
希望堡这艘刚刚完成内部整顿、正欲扬帆起航的巨轮，即将迎来一场前所未有的风暴考验。
是紧闭门户，被动防御？
还是主动出击，将危机化解于境外，甚至……在这乱局中，火中取栗，攫取更大的利益？
江辰缓缓抬起头，眼中闪烁着冷静而锐利的光芒。
“传我命令——”
他的声音在寂静的会议室中响起，带着一种定鼎乾坤的力量。
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