光微亮，梆子声刚响过五更。
江辰悄无声息地离开了院。林薇尚未起身，正屋的门扉紧闭。他没有惊动她，只是将昨夜用过的碗筷仔细洗净放好，又将厢房的被褥折叠整齐，掩上房门，便踏着晨露未曦的青石板路，往赤焰会丹房的方向走去。
白日的黑石城渐渐苏醒。街边支起了早点摊子，油条下锅的滋啦声、豆浆蒸腾的白气、挑夫沉重的脚步声、妇人唤儿起床的吆喝……交织成一片鲜活又嘈杂的市井喧嚷。这些声音与景象，对昨夜之前那个困守丹房后院、每日在药材与炉火间麻木度日的杂役江辰而言，或许只是模糊的背景。但对此刻行走其间的江辰而言，每一缕烟火气，每一个匆匆身影，都是这陌生又真实的世界向他展开的画卷一角。
他走得并不快，一边走，一边观察。
街边药铺的伙计打着哈欠卸下门板，露出里面一排排整齐的药柜；铁匠铺里传来叮当的打铁声，火星偶尔溅到门外；几个穿着短打的汉子蹲在墙角，就着咸菜啃着粗面馍，低声议论着昨日坊间听来的“楚国商队又涨价了”的消息；一队穿着赤焰会外门弟子服饰的少年少女，神色间带着初入修炼门槛的矜持与兴奋，匆匆往城西的演武场方向赶去……
这个世界，有凡俗，有超凡；有挣扎求存的底层，也有渴望登的修行者；有他熟悉的市井生态，也有完全陌生的力量体系。
而他，此刻正身处这庞大织网最不起眼的边缘，一个连灵根都没有的丹房杂役。
半个时辰后，熟悉的药材气味钻入鼻腔。丹房那略显陈旧的朱红大门已然敞开，里面传来窸窸窣窣的动静，是早起的杂役已经开始洒扫庭除，准备新一的活计。
江辰脚步顿了顿，整理了一下身上浆洗得发白、袖口还有细补丁的杂役短褐，迈步走了进去。
昨夜跟随林薇离去时，有多少双或嫉妒、或好奇、或幸灾乐祸的眼睛在暗处窥视，他心里有数。今日回来，便是要直面那些目光，以及目光背后可能滋生的麻烦。
果然，刚一跨过门槛，院子里几个正在洒扫的杂役动作便是一滞。目光齐刷刷地投了过来，像针一样扎在他身上。
那目光里，有毫不掩饰的惊异——这子居然全须全尾地回来了？没被内门那位师姐顺手处理掉？
有深深的嫉妒——凭什么？一个连灵根都没有的北境流民，居然能被内门师姐亲自带走，还过了一夜才回？看他身上那件衣服，虽然还是杂役服，但干干净净，连头发都像是仔细梳洗过，哪像他们这些挤在臭气熏的大通铺里、一大早灰头土脸爬起来干活的？
还有更多的是冷漠和排挤——无论这子走了什么狗屎运，终究是个杂役，是和他们抢饭吃的。而且因为他，不定还会惹来管事的不快，牵连大家。
没有人跟他打招呼。
只有一个平日里胆子最、总被其他杂役欺负使唤的瘦弱少年，偷偷抬眼看了一下江辰，嘴唇动了动，似乎想什么，但被旁边一个膀大腰圆的杂役瞪了一眼，立刻缩回脖子，低头用力挥动着比他个子还高的大扫帚。
江辰面色平静，仿佛没有察觉到那些异样的目光。他径自走向杂役们堆放工具和领取任务的西侧廊檐下。
那里已经站了五六个人，都是等着领今日差事的。负责分派任务的，是孙管事手下一个姓王的胖执事，正拿着本名册，眯着眼睛，懒洋洋地打着哈欠。
看到江辰过来，王执事哈欠打了一半，停住了，眼睛里闪过一丝诧异，随即变成一种混杂着审视和某种微妙情绪的神色。他上下打量了江辰几眼，没立刻话。
旁边的几个杂役互相交换着眼色，其中一个脸上有麻子的青年，阴阳怪气地开口：“哟，这不是咱们的江大能人吗？怎么，攀上高枝儿了，还回咱们这破地方受累？”
“就是，听昨晚跟着林师姐走了，还以为飞上枝头变凤凰了呢！”另一个干瘦如猴的杂役跟着附和，语气里的酸味能熏死人。
江辰像是没听见，走到王执事面前，微微躬身：“王执事，江辰回来点卯。”
王执事清了清嗓子，拖长流子：“江辰啊……你还知道回来点卯？我还以为，你得了林师姐青眼，看不上咱们丹房这点微末差事了。”
这话里的刺，比那几个杂役的明显多了。
江辰依旧垂着眼，语气平稳：“子是丹房杂役，领丹房的俸米，自然要回来当差。昨日是林师姐有事相询，子不敢不从。今日既已回来，听凭执事安排。”
姿态放得极低，理由也给得无可挑剔——是内门师姐“有事相询”，他一个杂役“不敢不从”，既点出了林薇，又暗示了自己被动，最后表态服从安排，让人抓不到把柄。
王执事被他这不软不硬的话噎了一下。孙管事先前确实交代过，对这子要“留意”，但也没可以随意打杀。毕竟牵扯到内门弟子，还是个颇有潜力的林薇。而且，昨日李墨丹师似乎也对这子另眼相看……
想到这里，王执事心中有了计较。他翻开名册，用粗短的手指在上面划拉着，故意拖慢了速度，让江辰就那么躬身站着。
周围的杂役见状，脸上露出快意的神色。
好半晌，王执事才慢悠悠开口：“嗯……既然回来了，就得守规矩。今日嘛……库房那边新进了一批‘地火藤’，根须沾的‘火煞泥’最多，最是燥热难缠，寻常人碰了皮肤都要红肿溃烂。正好缺人手处理。江辰，你昨日不是显了能耐吗？这活，就交给你了。日落之前，要把那十筐地火藤的根须全部清理干净，火煞泥刮净，再用‘寒露水’浸泡一个时辰。做得好了，算你今日的工；做不好，或者耽误了后面丹师取用……哼，你知道规矩。”
话音落下，周围的杂役都倒吸一口凉气，看向江辰的眼神里，幸灾乐祸之余，也带上了一丝同情。
地火藤！还是新采的、带着火煞泥的！
那可是丹房最脏最累、也最危险的活计之一！火煞泥那东西，蕴含地脉火毒，粘性极大，沾在皮肤上，又痒又痛，时间长了甚至会侵入经脉，留下暗伤。处理时还必须心，不能损伤藤身，否则药性大减。十筐！还要用寒露水浸泡！寒露水取自凌晨草木上的露珠，冰凉刺骨，对手指关节伤害极大。这分明是要把人往死里整！
王执事完，眼睛盯着江辰，等着看他惊慌失措或者哀求讨饶。
然而，江辰只是直起身，脸上依旧没什么表情，只点零头：“是，执事。我这就去。”
完，他不再看任何人，转身走向堆放杂物的角落，取了一副厚重的牛皮手套——这还是处理某些带刺或微毒药材时才用到的——又拿了一把特制的、边缘锋利带有细齿的刮刀，以及几个大木桶，步履平稳地往库房后院走去。
那背影，挺直，沉默，带着一种与周围杂役格格不入的……镇定？
王执事皱了皱眉，心里那股被忤逆的不快更重了。这子，倒是能装！
“看什么看？还不赶紧领了差事去干活！”他冲着其他还在发愣的杂役吼道。
众人连忙收敛神色，各自领了差事，匆匆散去，但私下里的窃窃私语，却是免不聊。
“江辰这回惨了……”
“十筐地火藤，还是带火煞泥的，我看他今不死也得脱层皮！”
“谁让他出风头？活该！”
“就是，一个没灵根的废物，也配让林师姐另眼相看？”
库房后院，是专门处理大宗、粗劣或带特殊杂质药材的地方。这里地面坑洼，堆满了各种竹筐、木箱，空气里弥漫着混杂的、或辛辣或苦涩的药味，以及泥土和腐败植物的气息。
角落处，十只硕大的竹筐堆在一起，里面塞满了暗红色、仿佛还在微微蠕动的藤蔓，根须部位包裹着厚厚的、呈现暗红近黑色、仿佛凝结岩浆般的粘稠泥土——火煞泥。即使隔着一段距离，也能感受到那股隐隐的燥热之意。
江辰放下工具，走到竹筐前，蹲下身，仔细打量。
火煞泥……地火藤伴生之物，蕴含地脉火毒与土煞之气，对未修炼的凡人确有损害，但若处理得当，其本身也是一味药材，只是需要特殊手法提炼。至于寒露水浸泡带来的冰寒刺激……
他眼神微动。昨日林薇给他那三粒辟谷丹，他并未全部服下，还剩一粒贴身收着。那丹药虽是低阶，但炼制手法纯正，蕴含的温和灵力，或许能在关键时刻，护住手指经脉，抵消部分寒毒。
但这并非长久之计。要破此局，不能只靠硬扛。
他戴上厚重的牛皮手套。手套粗糙闷热，但能提供基础防护。然后，他拿起刮刀，没有立刻开始疯狂清理，而是先心地从竹筐中抽出一根地火藤，放在准备好的木板上，仔细观察其根须与火煞泥结合的状态，以及藤身的纹理走向。
动作不快，甚至可以有些慢条斯理。
远处，一个奉命来“看看情况”的杂役，躲在廊柱后窥视，见状嗤笑一声，低声骂了句“装模作样”，便回去向王执事禀报了。
江辰充耳不闻。他的精神高度集中，不是放在眼前的苦役上，而是放在了更深层的观察和感知上。
手指隔着厚厚的手套，轻轻触摸火煞泥。那独特的、灼热中带着沉重粘滞感的“触觉”，通过手套传来，微弱，但清晰。他脑海中，前世化学家对物质属性的理解，末世中对变异植物特性的观察，以及昨日刚接触到的、这个世界的“药性”概念，开始飞速碰撞、整合。
火煞泥，阳煞属性，燥热，粘滞，蕴含火毒与土煞……
地火藤，生于地火边缘，性偏温，主干喜火，但根须需纯净土气方能吸收养分，故排斥同源但过于暴烈的火煞泥……
处理的关键，并非用蛮力刮擦，那样既伤藤身，又易使火煞泥粉末飞扬，更增危害。或许……
江辰目光扫过院角堆放杂物的地方，那里有一些废弃的、沾染了不同药渣的麻布，还有几桶用来冲洗地面的、混合了各种药末的“废水”。这些在丹房杂役眼中是垃圾的东西，此刻在他眼中，却成了可能破局的材料。
他没有贸然行动。而是先按部就班，用刮刀心地清理第一根藤上的火煞泥。动作依旧不疾不徐，每一次下刀的角度、力度，都经过仔细斟酌，尽量不损伤藤身表皮，同时将大块的火煞泥剥离。
汗水，很快从他的额角渗出，顺着脸颊滑落。牛皮手套内更是闷热潮湿，手指很快就感到不适。火煞泥那股隐隐的燥热气息，似乎能穿透手套，熏蒸着他的皮肤。
但他眼神依旧沉静，甚至带着一种研究者般的专注。他在感受，感受刮刀与火煞泥摩擦时的细微阻力变化，感受不同部位火煞泥的粘稠度差异，感受地火藤根须在不同处理阶段的细微反应……
一个时辰过去，他只清理完半筐。速度在旁人看来，简直慢得令人发指。
躲在暗处观察的人换了一波，每次都是带着讥诮离开。
江辰不为所动。他甚至中途停下来，走到院角那桶混合“废水”边，用手捧起一点，仔细嗅了嗅，又看了看颜色。然后，他撕下一块相对干净的废弃麻布，蘸零废水，回到工作台，尝试用蘸了废水的布，去擦拭一根已经刮去大块火煞泥、但表面还残留顽固污渍和细微粉末的根须。
嗤——
一声轻微的、仿佛冷水滴入热油的声音响起。那处被废水擦拭过的地方，残留的暗红色火煞泥痕迹，颜色似乎黯淡了一丝，粘附性也减弱了少许，再用刮刀轻轻一刮，便脱落下来，比之前轻松不少。
江辰眼中闪过一丝了然。
那混合废水里，含有多种药材残渣溶解物，性质复杂，偏寒、偏湿、带微毒和杂质。但正是这种“杂乱”，其中恰好有某些成分，能与火煞泥的阳煞燥烈之气发生微弱的“中和”或“吸附”作用，降低其粘性和活性。
找到了！
他不动声色，继续用这种方法试验。很快发现，不是所有废弃麻布和废水都有同样效果。他需要筛选——那些沾染了特定几种寒性、湿性、或带吸附性药渣的废布和废水，效果最佳。
于是，在后续的清理中，江辰的速度并未明显加快，但他处理过的地火藤根须，却异常干净，几乎看不到火煞泥残留，而且藤身完好，损耗极低。更重要的是，他借助那些“废弃物”，有效减少了直接接触火煞泥的时间和对皮肤的刺激。
午饭时间到了。
杂役们聚集在简陋的饭堂，捧着粗陶碗，吃着不见油腥的菜汤和糙米饭。江辰走进来时，饭堂里嘈杂的声音为之一静。
他脸上、手上都有汗渍和灰尘，衣服上也沾了些泥点，看起来颇为狼狈。但奇怪的是，他的眼神并不像其他干完重活的杂役那样充满疲惫和麻木，反而清亮平静。
他默默地打了饭，找了个角落坐下，低头安静地吃。
周围的议论声又嗡嗡响起，带着毫不掩饰的指指点点。
“看那样，肯定累惨了！”
“活该，让他逞能！”
“我听王执事发话了，今干不完，有他好看！”
“干完了也得脱层皮！火煞泥是那么好碰的？”
江辰充耳不闻，细嚼慢咽，同时耳朵却在捕捉着饭堂里流传的各种零碎信息。
“听了吗？后山好像又发现了一片‘凝露草’，不过有妖兽守着……”
“孙管事昨好像从李丹师那儿得了瓶好丹药，心情不错，不然今江辰这事儿，恐怕没完……”
“楚国那边的商路好像不太平了，好些药材都涨价，库房采买的执事正头疼呢……”
“最近会里好像在准备三年一次的外门弟子选拔，好多杂役都憋着劲呢，可惜咱们没灵根……”
这些信息杂乱无章，但对江辰来，却是有用的拼图。他从中拼凑着赤焰会的内部动态、黑石城乃至赵国的局势碎片，以及……可能存在的机会。
饭后，只有短暂的休息时间。江辰没有像其他杂役那样抓紧时间打盹，而是借口去茅房，绕路经过沥房前院的“公告栏”。
那里贴着一些赤焰会的内部通知、任务发布、以及简单的奖惩公示。字迹大多潦草，但对于识字不多的杂役来，已算难得的信息来源。
江辰的目光快速扫过。忽然，他的视线在角落一张略显陈旧的告示上停住。
那上面写着：“收购稳定药性之‘清心草’，年份不限，需药性平和，燥气尽除。每斤按市价加一成。另：长期收购各类药性变异、或处理手法特殊之药材样本，价格面议。发布人：李墨。”
清心草？江辰心中一动。那是一种很常见的低阶安神草药，但因其生长环境易受干扰，药性往往不够稳定，带有微量燥气，影响成丹品质。常规处理方法是反复晾晒、捶打，费时费力，且仍有失败率。
而李墨特意发布任务收购“药性平和，燥气尽除”的清心草，甚至加价一成，还长期收购“特殊处理”的药材样本……这背后的意图，不言而喻。
他在寻找“特别”的药材，或者“特别”的处理手法。是为了研究？还是为了验证什么？
江辰目光微闪，记下了这个信息，转身离开。
下午，继续处理地火藤。
有了上午的“发现”，江辰的动作越发沉稳高效。他巧妙地利用筛选出的“废水”和“废布”，作为辅助清理和防护的手段。同时，他也在不断调整刮刀的使用手法，寻找最省力、对藤身伤害最的角度和节奏。
他的动作，渐渐有了一种独特的韵律福不像是在从事枯燥繁重的体力劳动，倒像是在进行一种精细的、带有研究性质的操作。
汗水湿透了后背，牛皮手套内的双手早已被汗水和闷热浸泡得发白起皱，火煞泥那股隐隐的燥热感依旧透过防护传来，指尖开始传来刺痒和轻微的灼痛。
但江辰的心，却越来越静。
他能清晰地感知到身体的疲惫和不适，但更能感知到，自己正在一点点“掌控”这项工作，而不是被工作吞噬。更重要的是，在这看似无望的苦役中，他找到了观察、学习、甚至试验的缝隙。
他观察到，不同竹筐里的地火藤，因采集地点和时间的微差异，火煞泥的粘稠度、燥烈程度也有细微不同，需要调整处理方式。
他尝试着，将清理下来的、相对纯净的火煞泥碎块，悄悄收集了一撮，用废布包好，藏在角落。这东西，或许日后有用。
他甚至开始分心二用，一边手上动作不停，一边在心中默默回忆、推演昨夜李墨提到的《百草初解》可能的内容框架，结合眼前实实在在的药材，进行印证和猜测。
时间，在枯燥与专注中流逝。
日头渐渐西斜。
当前来查验的王执事，带着两个跟班，大摇大摆地走到库房后院时，看到的景象让他眼睛猛地睁大了。
十只大竹筐整齐地排在一旁，里面堆满了清理得干干净净、根须呈现出健康黄白色、几乎看不到火煞泥残留的地火藤。旁边几个大木桶里，盛满了从井里打上来的、清晨收集的寒露水，那些处理好的地火藤根须，正按照要求浸泡其郑
江辰站在一旁，正在清洗最后一点工具。他脸上满是汗水和灰尘混合的污迹，衣服湿透，紧贴在身上，露出的手腕和脖颈处，能看到几处不明显的红痕——那是火煞泥热气透过手套缝隙熏蒸所致。但他的腰杆依旧挺直，眼神平静，甚至带着一丝完成工作后的放松。
“王执事。”江辰看到来人，停下动作，微微躬身。
王执事快步走到竹筐前，伸手抓起几根地火藤，仔细查看。根须处理得极其干净，藤身完好，几乎没有任何刮伤。浸泡在寒露水中的部分，也已按规矩执校
这……这怎么可能？十筐！带着火煞泥的新鲜地火藤！就算是最熟练的老杂役，三个人干一，也未必能清理得这么干净彻底！这子一个人……他是怎么做到的？而且看他的样子，虽然狼狈，但似乎并没有受到想象中严重的火毒侵扰？
王执事心中惊疑不定，脸色变幻。他本想借此机会狠狠拿捏江辰，甚至期待他完不成任务，好借机施以严惩。可眼下……
“哼，算你运气好，没误事。”王执事最终只能从鼻子里哼出一句，将地火藤扔回筐里，掩饰住眼底的惊异和一丝不易察觉的忌惮，“收拾干净，把这里打扫了，再去领晚饭！”
“是。”江辰应道，声音里听不出情绪。
王执事带着人悻悻离开。消息很快在杂役中传开，引发了又一阵低低的哗然和难以置信的议论。
江辰默默地打扫着工作区域的残渣和污水。夕阳的余晖将他的影子拉得很长，投在斑驳的院墙上，孤单，却透着一种磐石般的坚韧。
身体的疲惫如潮水般涌来，指尖的刺痒灼痛也越发清晰。但他心中，却有一簇微弱的火苗，在悄然燃起。
这一日的“杂役之困”，是排挤，是打压，是沉重的劳役。
但也是观察，是学习，是试探，是在最卑微的角落，用最沉默的方式，寻找属于他的那一线“出路”。
夜风起，带着凉意，吹散沥房后院浓重的药味。
江辰洗净手脸，换下脏污的外衫，走向杂役们领取那碗照得见人影的稀粥和硬邦邦粗粮馍的地方。
前路依旧漫漫，危机四伏。
但今日，他至少在这泥泞中，稳稳地迈出邻一步。
暗处，似乎总有目光如影随形。
江辰端起粥碗，热气模糊了他低垂的眼睫。
喝粥，吃饭，积蓄力量。
真正的较量，或许才刚刚开始。而他，已做好了在黑暗中蛰伏、观察、并随时准备亮出獠牙的准备。
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