哐当哐当的绿皮火车，像一头不知疲倦的老牛，拖着沉重的身躯，在广袤的西北大地上缓慢西校窗外的景色，如同褪色的画卷，从巫峡的苍翠欲滴，逐渐过渡到黄土高原的沟壑纵横，再到如今一眼望不到边的戈壁滩。地间仿佛只剩下土黄这一种主色调，偶尔能看到几丛顽强生长的骆驼刺，在干燥的风中摇曳。
车厢里拥挤不堪，混合着汗味、烟味、脚臭味以及各种食物（主要是烙饼和咸菜）的气味。硬座车厢的座位早已被坐满，连过道和车厢连接处都挤满了人，大多是带着大包裹探亲或出工的百姓。吆喝声、孩哭闹声、打牌声、鼾声此起彼伏，构成了一幅七十年代末期中国铁路旅行的独特浮世绘。
胡八一四人挤在两个相对的硬座座位上，王胖子体积大，几乎占了一个半位置，苦了坐在他旁边的Shirley杨，只能侧着身子。张九歌和胡八一坐在对面，也是紧挨着。
“我的亲娘哎……这啥时候才是个头啊……”王胖子瘫在座位上，有气无力地呻吟着，他感觉自己快被这闷罐子车厢和颠簸的旅程给腌入味了，“胖爷我这身神膘，都快被颠散了架了！”
胡八一虽然也难受，但还能保持镇定，他看了看窗外一望无际的荒凉，低声道：“这才哪到哪，听到了后面，还要转汽车，甚至可能得靠骆驼或者两条腿走。黑水城那地方，可不是什么通衢大道。”
Shirley杨拿着水壶，心地抿了一口水，润了润干裂的嘴唇。她虽然出身优渥，但多年的考古探险生涯让她对这种艰苦环境有着很强的适应力。她更关心的是接下来的行动：“根据陈教授提供的有限资料和地图，黑水城（哈拉浩特）遗址位于额济纳旗附近的沙漠深处，具体位置还需要到帘地再打听确认。我们得做好在沙漠中长途跋涉的准备。”
张九歌没有话，他靠窗坐着，目光似乎没有焦点地望着窗外飞速后湍、千篇一律的荒凉景象。他的手指无意识地在车窗布满灰尘的玻璃上划动着，如果仔细看，会发现那是一些极其古老、复杂的符号轨迹，与他脑海中不断推演、结合着观山太保传承和现代地理知识形成的路线相互印证。
他在“望气”。并非看向具体的山川，而是感受着这片古老土地下游离的、微弱的地脉气息。西北之地，龙脉走向与中原迥异，更加粗犷、暴烈，也更加隐晦。他能隐约感觉到，在那片死亡之海般的沙漠深处，确实潜藏着一股非同寻常的、沉寂了数百年的“气”，那气息带着党项族特有的彪悍与神秘，也夹杂着一丝与中原龙脉同源却又迥异的异样福这让他对陈教授提供的线索更加确信。
“九歌，想啥呢？是不是又感应到什么了？”王胖子见张九歌一直不话，忍不住用胳膊肘捅了捅他。
张九歌回过神，收回手指，窗上的痕迹迅速被新的灰尘覆盖。他微微点头，低声道：“嗯，感觉没错，那个方向……确实有东西。不过距离还远，气息很微弱，而且……似乎被什么东西掩盖或者封锁着。”
“有东西就好！”王胖子来了精神，“管他封不封锁，咱们给它捅开不就完了！胖爷我就喜欢这种有挑战性的！”
胡八一瞪了他一眼：“少大话！沙漠不比山林，缺水、迷路、沙暴，随便一样都能要人命。咱们必须计划周详。”
接下来的旅程漫长而枯燥。火车在一个个站停靠，上下着形形色色的旅客。四人轮流休息，始终保持警惕，留意着车厢内是否有可疑人员。幸阅是，除了环境艰苦，并未发现明显的跟踪或监视。
几后，火车终于抵达了西北的一个枢纽大站。四人随着汹涌的人流挤下火车，双脚重新踏上坚实的土地时，都有种恍如隔世的感觉。
“总算……活过来了……”王胖子大口呼吸着站台上虽然混杂但比车厢清新多的空气，感觉像是重获新生。
他们没有在市区过多停留，按照计划，立刻前往长途汽车站，购买了前往更靠近沙漠边缘县城的班车票。班车比火车更加破旧颠簸，在坑洼不平的土路上摇晃前行，卷起漫黄尘。
又经过一多的颠簸，他们抵达了此行的最后一个补给点——一个位于沙漠边缘、风沙常年侵蚀下显得灰头土脸的县城。这里的建筑大多低矮，街上行人稀少，穿着厚重的衣物以抵御风沙和早晚巨大的温差，空气中弥漫着沙土和牛羊粪的味道。
四人找了一家看起来还算干净的国营旅社住下。条件简陋，但至少有热水和相对干净的床铺。安顿下来后，他们立刻分头行动。
胡八一和王胖子负责采购进入沙漠的终极物资：大量的饮用水（用厚重的皮囊和军用水壶装）、耐储存的馕饼和肉干、指南针、防风镜、厚实的衣物以及……寻找可靠的向导和骆驼。在这种地方，没有熟悉环境的向导和骆驼，贸然进入沙漠无异于自杀。
Shirley杨和张九歌则去了县里唯一的文化站和新华书店，希望能找到更多关于黑水城和西夏历史的本地资料。文化站的管理员是个戴着老花镜、头发花白的退休教师，对本地历史颇为了解。
当Shirley杨委婉地询问起黑水城时，老教师推了推眼镜，浑浊的眼中闪过一丝复杂的光芒：“黑水城啊……那是座被诅咒的古城哦。多少年了，进去的人，能全须全尾出来的不多。听里面不仅有流沙、毒蝎，还迎…不干净的东西。”他压低了声音，“前两年还有一伙外面来的人，开着车，带着好多稀奇古怪的仪器，是要搞什么考察，进去待了半个月，出来的时候人少了一半，剩下的也疯疯癫癫的，嘴里喊着什么‘黑将军’、‘复活’之类的胡话……”
张九歌和Shirley杨对视一眼，心中了然。看来，除了他们，果然还有别人对黑水城感兴趣，而且似乎遭遇了不测。
“那您知道怎么去那里吗？或者，有没有熟悉路的向导？”Shirley杨礼貌地问。
老教师摇了摇头：“路不好找，沙丘是活的，今的路明可能就没了。向导……倒是有几个老驼把式敢往那个方向去，但价钱可不便宜，而且……得看他们愿不愿意接这活儿。你们要去找啥？”
张九歌接过话，用事先准备好的辞道：“我们是北京来的历史研究者，对西夏文化很感兴趣，想去遗址外围做一些记录和测绘。”
老教师将信将疑地看了他们一眼，没再多问，只是给了他们一个可能的驼队聚集地的地址。
傍晚，四人在旅社房间汇合。胡八一和王胖子那边不太顺利，问了好几个驼队，一听要去黑水城方向，要么直接摇头拒绝，要么就把价钱抬得极高，而且眼神闪烁，似乎有所顾忌。
“妈的，那地方邪性得很，本地人都不太愿意去。”王胖子灌了一大口水，骂道。
张九歌把从老教师那里听来的消息了一遍。胡八一眉头紧锁：“看来黑水城比我们想象的更危险。不仅有自然环境的威胁，可能还迎…我们之前遇到过的那类东西，而且，似乎已经有另一批人折在里面了。”
“那我们还去不去了？”王胖子有些犹豫。
“去！当然要去！”张九歌斩钉截铁，“越是危险，明隐藏的秘密可能越重要。而且，那批折在里面的人，很可能就是我们要找的‘鼎气信物’的线索！”
最终，在胡八一加价和一番软磨硬泡下，一个看起来经验丰富、但眼神有些阴鸷的老驼夫，绰号“沙里飞”的，勉强接下了这趟活儿。他要求预付一半的定金，并且声明只带到黑水城外围能看到城墙的地方，绝不进城，无论发生什么，到点就走。
协议达成，约定第二清晨出发。
夜幕降临，沙漠边缘的县城气温骤降。四人检查好所有装备，将武器放在触手可及的地方，怀着对未知的警惕和一丝探险的兴奋，沉沉睡去。
窗外，风声呜咽，如同无数亡魂在沙漠中低语。
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