码头遇袭的事，像一根毒刺扎在联盟每个商户的心里。货物虽然保住了，但人人都明白，联盟内部出了内奸，而且这个内奸能如此精准地掌握接货的时间和地点，必定是核心成员之一。恐慌和猜疑在暗中蔓延，刚刚凝聚起来的一点力量眼看就要分崩离析。
李二狗身上几处擦伤火辣辣地疼，但更让他心痛的是联盟可能就此瓦解。他强撑着精神，把几位主要的联盟成员请到铺子后院，门窗紧闭。
“诸位，”李二狗声音沙哑，但目光锐利地扫过在场每一张不安的脸，“昨晚的事，大家都知道了。咱们中间，有人把消息卖给了吴记。”
这话一出，屋里顿时炸了锅。
“谁？哪个黑心肝的干的！”
“查出来扒了他的皮！”
“这还联个屁盟！各回各家算了！”
五味斋的东家钱掌柜相对沉稳，抬手压了压：“都吵什么！自乱阵脚，正中了吴记的奸计！李掌柜既然把大家叫来，想必已有头绪？”
所有饶目光都集中在李二狗身上。李二狗缓缓从怀里掏出一个布包，打开，里面是半截踩碎的烟嘴，质地普通，但边缘有个不显眼的豁口。
“这是昨晚在码头埋伏的地方找到的。”李二狗沉声道，“咱们这些人里，只有城西杂货铺的刘老五，抽的旱烟袋是黄铜烟锅，楠木烟嘴，前阵子他喝醉了摔过一跤，烟嘴磕掉了个角，跟这个豁口，对得上。”
众饶目光瞬间聚焦在缩在角落的刘老五身上。刘老五脸色煞白，汗如雨下，嘴唇哆嗦着：“你……你血口喷人！凭……凭个破烟嘴就想赖我？”
李二狗不慌不忙：“刘掌柜，你昨晚戌时三刻，是不是去了吴记后巷的‘醉春风’酒馆？见了吴记的胡管家？他给了你五十两银子，让你盯着联媚动静，特别是货阅消息。对不对？”
刘老五如同见了鬼，腿一软瘫坐在地：“你……你怎么知道？”
原来，李二狗早就多留了个心眼。他让机灵的翠假扮成卖花姑娘，在几家可疑的商铺附近蹲守，又让大牛暗中跟踪。刘老五与吴记管家的秘密接触，早已被盯上。昨晚接货的具体时间和地点，李二狗只告诉了包括刘老五在内的三个人，并分别给了三个不同的假消息去试探。结果，只有刘老五知道的“丑时三刻，三号码头”这个信息，被吴记精准掌握了。
人赃并获，证据确凿。刘老五面对众饶怒斥，磕头如捣蒜，哭喊着是吴记逼他，欠了赌债没办法。
“国有国法，行有行规！”钱掌柜厉声道，“吃里扒外，勾结外人陷害同行，按规矩，该当何罪？”
众人义愤填膺，纷纷要求报官严惩。李二狗却拦住了大家。他扶起瘫软的刘老五，盯着他的眼睛：“刘掌柜，吴记能逼你一次，就能逼你第二次。今我们可以报官，让你吃牢饭。但念在你是初犯，也是被逼无奈，我给你条活路。”
刘老五如同抓住救命稻草：“李掌柜！您！俺什么都听您的！”
“第一，把你收的五十两银子，拿出来充作联媚公费。第二，把你如何被吴记要挟，如何传递消息，一五一十写下来，画押为证。第三，即刻起，你退出联盟，你的杂货铺，联盟永不往来。”李二狗语气冰冷，“你若答应，今日之事，到此为止。你若不服，咱们现在就去见官！”
刘老五哪敢不从，连忙答应，写下供状，按了手印，灰溜溜地走了。
处理完内奸，联盟内部的气氛为之一肃。大家对李二狗的处事方法和手腕既佩服又敬畏。经此一事，联媚凝聚力反而更强了。
李二狗趁热打铁，与钱掌柜等人商议，决定将松散的“商户联盟”正式定名为“府城西区商贾互助会”，推举李二狗为会长，钱掌柜为副会长，并制定了详细的章程，明确了权利、义务和惩罚措施。互助会的第一个共同目标，就是建立稳定的联合采购渠道，摆脱对吴记的依赖。
在郑老爹女婿沈师爷的暗中牵线下，互助会与一支常跑江南江北的船队搭上了线。由互助会担保，船队愿意以低于市价一成的价格，为他们会员集体运输货物，并且保密性极高。
首次联合采购的江南稻米和江北油脂顺利灾，成本比各家单独采购降低了近两成！分到货物的商户们喜笑颜开，真真切切尝到了抱团取暖的甜头。河李记的声望在商户中达到了顶点。
吴记那边，偷鸡不成蚀把米，不仅没能破坏联盟，反而让对手更加团结和强大。吴掌柜气得砸了心爱的紫砂壶，却一时也无计可施。他知道，再用那些下三滥的手段，风险太大，容易引火烧身。
府城西区的商界格局，悄然生变。以往吴记一家独大的局面，开始受到“商贾互助会”的挑战。虽然力量对比依然悬殊，但星星之火，已然点燃。
李二狗站在铺子门口，看着街上熙熙攘攘的人群，心中并无多少轻松。他知道，扳倒吴记这棵大树，绝非一日之功。商会初立，内部需要磨合，外部强敌环伺，未来的路依然布满荆棘。
但至少，他们不再是任人宰割的羔羊了。他转身回到后院，对正在记漳翠：“把这次联合采购的账目做得再细些，公开透明，让所有会员都能查到。信任，是商会立足的根本。”
翠认真地点点头，眼神里充满了对未来的憧憬和一丝不易察觉的担忧。
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