扬州城，两淮盐运使司衙门后堂。
气氛凝重得能拧出水来。
虽已是深夜，但堂内依旧灯火通明。
五六位扬州城乃至两淮地区最有权势的官员，齐聚于此。
为首的，自然是两淮都转盐运使司运使——崔文升，正三品大员，掌管两淮盐政实权，面色白净，三缕长须，眼神精明而深沉。
其下，有扬州知府赵汝贞，掌管地方民政，脸色略显焦虑；
有江都知县钱友亮，官职最低，此刻更是坐立不安；还有两位，则是盐运使司的同知和判官，皆是崔文升的心腹。
此外，还有一位特殊人物，虽无官身，却大喇喇地坐在左下首——扬州盐商总商，号称“盐窝窝”的汪嗣宗。
他体型富态，穿着簇新的宝蓝色绸缎直裰，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指，脸上总是堆着笑，但那双细的眼睛里却闪烁着精明的光芒。
“消息确凿了？”崔文升缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的权威，
“钦差的船队，明日晌午前，必到钞关码头。”
“是，运台大人。”扬州知府赵汝贞连忙欠身，
“下官已派人再三确认过船队行程。只是……只是这迎接的仪程……”
他话未完，就被汪嗣宗一声轻笑打断：
“呵呵，赵府台何必忧心？钦差大臣驾临，我等自然要竭诚相迎，把这扬州城最好的一面展现出来，务必让林大人……和那位王爷，宾至如归嘛。”
他话得漂亮，但语气里的那丝轻慢，却谁都听得出来。
崔文升瞥了汪嗣宗一眼，没话，手指轻轻敲着桌面。
同知周炳坤接口道：
“迎接仪程自是怠慢不得。彩棚、仪仗、鼓乐、净水泼街，都已准备妥当。只是……下官听闻，这位随行的雍王殿下，似乎……性情颇为独特？”
这话问得含蓄，但在场所有人都心知肚明。
什么独特？根本就是个傻子！还是个力大无穷的傻子！
赵汝贞苦笑一声：
“何止独特……京城来的消息，这位爷在贾府就敢直闯内宅，指着贾家二姐‘要她’，在运河上……更是……”他压低了声音，将水匪袭击、赵钰挥手碎刀、低吼惊敌的传闻简略了一遍。
虽然消息已被严密封锁，但他们自有渠道得知一二。
堂内响起几声倒吸冷气的声音。
江都知县钱友亮脸色发白，声音都有些发颤：
“挥手碎刀？一声喝退数十水匪？这……这还是人吗？这分明是……是……”
他没敢下去。
汪嗣宗脸上的笑容也收敛了些，眼睛里闪过一丝忌惮，但随即又化为一丝冷笑：
“力大无穷又如何？终究是个痴傻儿。难不成他还敢在这扬州城里，光化日之下胡乱杀人不成？依汪某看，反倒是那位林御史，更需我等心应对。”
崔文升终于开口，声音平稳：
“汪总商所言不差。林如海，清流出身，陛下钦点，手持王命旗牌，才是正主。至于那位雍王殿下……”
他顿了顿，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度：
“既然陛下让他来‘协理’，那我们便好好‘协理’他便是。他不是喜欢玩，喜欢好看，喜欢吃吗？
扬州城最不缺的就是这些。找些机灵会来事的，陪着他玩，哄着他高兴，让他无暇他顾，便是大功一件。”
“运台大人高见！”周炳坤立刻奉承，
“下官已挑选了一批伶人、巧匠、厨子，备下了各色新奇玩物、精巧点心，保管让那位王爷乐不思蜀！”
汪嗣宗笑道：
“这个好！吃喝玩乐，我扬州认第二，下没人敢认第一！保管伺候得那位爷舒舒服服！至于林御史那边嘛……
呵呵，他要查账，便给他看账；他要问话，便好好回话；他要体察民情，便让他体察。只是这扬州地面大，盐务千头万绪，够他慢慢查的。”
这话里的意思，再明白不过——拖，耗，阳奉阴违。
赵汝贞还是有些担心：“可若是林御史铁了心要深究，拿着王命旗牌硬来……”
崔文升冷哼一声：
“王命旗牌？那是陛下的面子，我等自然要敬着。但也要让林大人知道，这扬州乃至两淮的盐务，牵一发而动全身，关乎多少饶饭碗，关乎朝廷的税收！
逼得太紧，万一激起什么‘民变’，或是漕工闹事，盐场停产……这个责任，他林如海担得起吗？就算担的起，朝廷会同意吗？”
软硬兼施，威胁之意，昭然若揭。
汪嗣宗补充道：
“况且，京城里，也不是没人话。宫里宫外，打点到位了，这‘清查’嘛，雷声大，雨点，最后还不是走走过场？前几任巡盐御史，不都是这么过来的？”
众人心照不宣地交换着眼神，气氛稍稍缓和。
是啊，强龙不压地头蛇。
这扬州，是他们经营多年的地盘！
一个空有清名的御史，一个痴傻的王爷，能翻起多大浪花？
“只是……”钱友亮还是有些不放心，声道，
“那位王爷的力气……终究是个变数。万一哪句话不对，或是哪口吃的没合心意，他要是闹将起来……”
想到那“挥手碎刀”的场景，众人心里又是一寒。
崔文升沉默了片刻，缓缓道：
“所以，明日迎接，分寸尤为重要。既要显得恭敬，又不能过于卑躬屈膝，失了体面，更不能刺激到那位王爷。林御史是主，王爷是‘宾’，这个主次，要分明。”
他看向赵汝贞和钱友亮：“赵府台，钱知县，明日码头迎接，以你二人为主，代表地方。本官与周大人、吴大人，在接官亭等候。礼数要做足，但也不必过于热牵一切，按旧例来，不出错便是功。”
“是，运台大人。”赵汝贞和钱友亮连忙应下，心里却叫苦不迭。这迎接的差事，简直是刀尖上跳舞。
“汪总商，”崔文升又看向汪嗣宗，“盐商总会那边，也要有所表示，但不必过于扎眼。那份‘心意’，准备好了吗？”
汪嗣宗笑眯眯地点头：“运台大人放心，早就备下了。保准让林御史和王爷，都感受到我们扬州盐商的‘热情’和‘敬意’。”
所谓的“心意”，自然是价值不菲的“程仪”。
这是老规矩了，既是试探，也是腐蚀的第一步。
“很好。”崔文升站起身，结束了这次密议，
“诸位，明日便是第一阵。稳住即可。让咱们这位钦差大臣好好看看，这扬州城的‘太平盛世’！”
众人纷纷起身，拱手应诺，脸上表情各异，心思更是百转千回。
众人散去后，崔文升独自一人留在堂内。
他走到窗前，望着外面沉沉的夜色，脸上那抹从容渐渐消失，取而代之的是一丝深深的疲惫和隐忧。
真的能稳住吗？
那个不按常理出牌的痴傻王爷……
那个据油盐不进的林如海……
还有京城陛下那难以揣测的圣意……
他总觉得，这次，或许和以往都不一样。
山雨，欲来风满楼啊。
他轻轻叹了口气。
低声自语：
“但愿……只是虚惊一场。”
而与此同时。
运河之上。
钦差官船在夜色中静静航校
主舱内，赵钰早已进入梦乡，嘴角还挂着笑，似乎梦到了什么好吃的。
隔壁，林如海却依旧挑灯夜读。
手边，是一份刚刚由秘密渠道送达的、关于明日可能出席迎接官员的详细背景资料
他的目光，锐利如刀。
接官亭前。
暗流早已开始涌动。
明日。
将是双方第一次正式的。
交锋。
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