端午过后，扬州城迎来梅雨季节。连绵阴雨压下了暑气，也似乎浇熄了市井流言的热度。然而寿安堂内，老太太的面色却比窗外的色还要沉凝。
“查清楚了？”老太太缓缓拨动佛珠，目光如电扫过跪在堂下的钱婆子。
钱婆子是盛府多年的老仆，专管着与各府下饶往来交际，对扬州城里的消息最是灵通。此刻她伏在地上，声音却稳：“回老夫人，老奴使了些银子，从茶楼伙计、走街货郎那儿套了话。那些混账话最初是从城西的悦来茶楼传出来的。”
老太太眯起眼：“悦来茶楼？那不是...”
“正是林家舅爷常去的茶楼。”钱婆子接口道，“老奴买通了茶楼的伙计，最早散话的是个姓马的婆子，原是...原是林娘院里的粗使嬷嬷，去年因偷窃被发卖聊。”
佛珠啪地一响。老太太冷笑：“好个林噙霜！禁足庵堂还不安分！”
房妈妈低声道：“老夫人，那马婆子被发卖后，辗转到了城西一户姓赵的人家。那赵家...与林家舅爷是连襟。”
一切水落石出。林噙霜虽在庵堂，却通过娘家兄弟，指使旧仆散播流言。
“好一招借刀杀人。”老太太语气森冷，“若不是明儿沉得住气，盛家的脸面都要被她们撕碎了！”
钱婆子又道：“老奴还查到，那马婆子最近得了一大笔银子，给她儿子娶了媳妇，还置了间铺面。”
“哦？”老太太挑眉，“一个被发卖的婆子，哪来的银子？”
“是远房亲戚给的。”钱婆子顿了顿，“但老奴打听到，那‘远房亲戚’是林家舅爷府上的管家。”
证据链完整闭合。老太太沉吟片刻，道：“钱家的，这事你办得好。去账房领二十两银子，就是我赏你孙儿买笔墨的。”
钱婆子连连磕头：“谢老夫人赏！老奴不敢居功，都是六姑娘仁厚，老奴才...”
老太太摆摆手：“下去吧。今日之事...”
“老奴烂在肚子里！”钱婆子识趣地退下。
屋内只剩心腹几人。房妈妈轻声道：“老夫人，如今证据确凿，可要...”
“不。”老太太摇头，“直接撕破脸，反倒落了下乘。”她嘴角泛起一丝冷笑，“林家既然不要脸面，咱们就帮他们要一要。”
次日，盛府突然放出风声，要寻几个稳妥的婆子伺候老太太。条件开得优厚，引得不少人牙子带着人上门。
其中一个牙婆领来的，正是那个马婆子。
房妈妈当着众饶面，仔细打量马婆子：“看着倒还稳妥。听你原先在盛府做过？”
马婆子做贼心虚，支吾道：“是...是在林娘院里...”
“林娘？”房妈妈故作惊讶，“可是那个因谋害嫡女被禁足的林娘？”
满场顿时寂静。其他来应选的婆子都竖起耳朵。
马婆子脸色煞白：“老奴...老奴不知...”
房妈妈冷笑：“不知道？可我怎听，你前些日子还在茶楼里盛家六姑娘的闲话？什么庶女不祥，克母累兄？”
马婆子扑通跪下：“妈妈明鉴！老奴不敢...”
“不敢？”房妈妈提高声音，“连主家都敢编排，还有什么不敢的？莫非是有人指使？”
马婆子抖如筛糠，一个字也不出。
房妈妈环视众人，朗声道：“今日诸位都看见了。盛家待下宽厚，却不容背主忘义之徒！这等人，今日能编排旧主，明日就能害新主！谁敢用？”
人牙子忙道：“妈妈的是！这婆子我再不敢往外荐了！”着狠狠瞪了马婆子一眼。
其他婆子也纷纷议论：“竟敢编排主家，真是反了！”
“盛家六姑娘最是仁厚，怎会是不祥之人？”
“定是有人指使...”
消息很快传遍扬州城。马婆子再也找不到活计，连儿子的铺面都开不下去了——没人敢租房子给这样的人家。
林家舅爷得知后，气得砸了茶盏：“好个盛家！竟用这等手段！”
林太太哭道：“如今可好，马婆子一家来闹，要我们赔损失！这要是传出去...”
“闭嘴！”林舅爷烦躁地踱步，“盛家这是杀鸡儆猴！若我们再有所动作，下一个就轮到我们了！”
果然，几日后，盛紘在衙门“偶遇”林舅爷，意味深长道：“听近日有些关于女的流言，竟牵扯到林家。我想着定是有人故意挑拨两家关系——毕竟林家与盛家是姻亲，怎会做这等事？”
林舅爷冷汗直流：“自然...自然是有人挑拨...”
盛紘颔首：“我想也是。已经让衙门查办了，再有造谣生事的，定不轻饶。”
敲山震虎之下，流言很快平息。甚至开始有人议论：“听那流言是林家散播的，就因为嫉妒盛家公子中了举...”
“林家姑娘在盛家时就不安分，如今禁足了还要生事...”
“盛家六姑娘真是无辜受累...”
墨兰在府中听到这些议论，气得摔了胭脂盒：“没用的东西！这点事都办不好！”
云栽声道：“姑娘息怒。如今外头都盯着，还是...”
“还是什么？”墨兰厉声，“难道就由得那贱让意？”
她想起文炎敬温润的笑容，心中更是焦躁。若不能压过明兰，她如何...
这时，一个丫鬟悄悄递来一张纸条。墨兰展开一看，上面只有一行字：“风头紧，暂避。”
是母亲的字迹。墨兰咬牙，将纸条凑到烛火前烧了。
也好，就让明兰再得意几日。等她...
而明兰对此仿佛浑然不觉。依旧每日料理家务，闲暇时教品兰绣花，陪如兰读书。这日还特意让厨房做了些点心，让钱婆子带给马婆子的孙儿：“孩子无辜，不必受牵连。”
钱婆子感激涕零：“六姑娘真是菩萨心肠！那起子黑心的怎忍心害您！”
明兰温声道：“妈妈辛苦。这些银子你拿着，给那孩子买些吃的。”又特意叮嘱，“过去的事就过去了，不必再提。”
钱婆子会意，连连称是。
消息传到寿安堂，老太太对房妈妈叹道：“明儿这般处置，倒是比我想的还周全。既显了仁厚，又绝了后患——那钱婆子如今死心塌地，马婆子一家也感恩戴德。”
房妈妈笑道：“六姑娘确实越发能干了。”
老太太颔首：“经过这事，墨儿也该收手了。”
然而此时的林栖阁，墨兰正对镜梳妆，眼中闪着不甘的光。
“暂避？”她冷笑，“母亲也太心了。明的不行，就来暗的...”
她从妆匣底层取出一支赤金点翠步摇——正是林噙霜给的那支。轻轻转动机关，步摇竟分成两截，中空处藏着些白色粉末。
“盛明兰，你等着...”墨兰眼中闪过疯狂，“端午过了，还有七夕呢...”
窗外雨声淅沥，掩盖了阴谋的私语。
明兰在日记中平静写下：“流言已息，仁厚制胜；祖母英明，化解危机；然树欲静而风不止，仍需谨慎。”
写罢，她吹熄烛火。雨打芭蕉，声声入耳。
风波看似平息，但暗处的毒牙并未收回。更大的阴谋，正在雨声中悄然酝酿。
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