丹霞别院，静室之内。
凌皓盘膝而坐，双目紧闭，周身气息起伏不定。他的脸色依旧苍白，但比起昨日巷战归来时那副随时可能倒下的模样，已好了许多。
混沌吞诀在体内缓缓运转，如同最精密的织机，一点点修复着因强行融合异种能量而受损的经脉。那金、水、火三种力量冲突留下的灼痛、冰寒与撕裂感，如同烙印般清晰，每一次运功都带来针扎般的痛楚，但随之而来的，是对这种力量碰撞更深刻的一丝感悟。
“五行相生相克，混沌化纳万灵……这条路，果然艰险，但也确实强大。”凌皓内视着丹田中那缕虽然微弱却异常坚韧的混沌真元，心中暗忖。昨日那误打误撞的一击，威力远超他自身筑基后期的极限，甚至足以重创金丹中期的阴鸷长老，这让他看到了混沌吞诀真正可怕潜力的冰山一角。
当然，代价也极其惨重。若非他肉身经过多次淬炼，根基远超同阶，又有混沌真元这万能“粘合剂”勉强维持，恐怕当场就会爆体而亡。
“咚咚咚。”
轻柔的敲门声响起，打断了凌皓的疗伤。
“凌师弟，可方便一叙？”门外传来柳慕雪清越的声音，比起昨日的冷煞，多了几分温和。
凌皓收敛气息，深吸一口气，压下胸腔内的翻涌，起身开门。
门外，柳慕雪俏然而立，一袭核心弟子服饰更衬得她身姿挺拔，金丹期的灵压虽已刻意收敛，但那股生命层次的升华带来的超凡气韵依旧难以完全掩盖，令人心折。她手中托着一个白玉丹瓶，瓶身灵气氤氲，一看便知不是凡品。
“慕雪师姐。”凌皓拱手行礼，侧身请她进来。
柳慕雪步入静室，将玉瓶放在桌上，柔声道：“这是师尊听闻你受伤，特意让我送来的‘百草回生丹’，对内腑经脉的损伤有奇效。你昨日那般胡来，经脉受损定然不轻，快服下吧。”
凌皓心中微暖，丹霞宗以丹道立宗，这百草回生丹乃是疗伤圣药，价值不菲。“多谢慕雪师姐，也代我多谢尊师厚赠。”他并未推辞，眼下恢复实力最重要，这份人情他记下了。
他打开瓶塞，一股沁人心脾的药香顿时弥漫开来，令人精神一振。取出一颗龙眼大、翠绿欲滴的丹药服下，精纯温和的药力立刻化开，如同甘霖般滋养着受损的经脉，痛楚顿时减轻了大半。
“效果如何？”柳慕雪关切地问。
“丹霞宗灵丹，名不虚传。”凌皓由衷赞道，苍白的脸上恢复了一丝血色。
柳慕雪微微一笑，随即神色稍正，道：“凌师弟，我今日前来，一是送药，二是……宗门有请。”
“宗门？”凌皓目光一闪，心中已有所料。
“不错。”柳慕雪点头，“昨日暗巷之事，虽被我们及时封锁消息，但枢城内没有不透风的墙。你以筑基后期修为，联手沐姑娘、彩翎姑娘力抗多名金丹，最后更是一击重创黑煞宗长老，此事已然传开。如今，你凌皓的名字，在这枢城内，可算是响当当的了。”
她顿了顿，看着凌皓的眼睛，认真道：“我丹霞宗宗主，以及几位实权长老，均对你赞誉有加。宗主亲自发话，若你愿意，可破例直接吸纳你为丹霞宗核心弟子，享受与我同等的资源倾斜，宗门藏经阁、丹房尽可为你开放。并且，承诺倾全宗之力，护你周全，黑煞宗的麻烦，宗门会一力承担。”
条件不可谓不优厚！核心弟子待遇，宗门庇护，这对于任何一个散修或者宗门弟子来，都是梦寐以求的机缘。尤其是面对黑煞宗这等凶残对手的追杀时，一个大宗的庇护显得至关重要。
凌皓沉默了片刻，没有立刻回答，而是反问道：“除了贵宗，想必还有其他势力吧？”
柳慕雪眼中闪过一丝赞赏，坦然道：“凌师弟果然敏锐。机阁的人也来了，由一位副阁主亲自出面，开出的条件同样极具诚意。允诺你为机阁内门客卿，地位尊崇，不受太多约束，可自由查阅机阁部分秘典，并全力助你推演功法、寻觅机缘。此外，城主府也派人表达了善意，甚至……连一向超然的万宝楼，也递来了话。”
机阁！城主府！万宝楼！
这几个名字，每一个都代表着枢城乃至整个北域顶尖的势力。如今竟因为一个筑基期修士而纷纷抛来橄榄枝，可见昨日一战带来的震动有多大。凌皓展现出的潜力、胆识，以及那诡异而强大的最后手段，让这些大势力都看到了投资的价值。
静室中陷入了短暂的寂静。柳慕雪没有催促，只是静静等待着。她深知这个决定对凌皓未来的影响。
良久，凌皓抬起头，目光清澈而坚定，他对着柳慕雪，也是对着她背后所代表的丹霞宗势力，缓缓开口：“慕雪师姐，以及丹霞宗的厚爱，凌皓感激不尽。机阁、城主府、万宝楼的好意，凌某也心领了。”
他话锋一转，语气平和却不容置疑：“然而，凌皓散漫惯了，不喜宗门束缚。核心弟子虽好，但入了宗门，便有了责任与规矩，与我追求自在逍遥的本心不符。客卿之位虽自由，但既受其庇护，难免身不由己。这并非凌某所愿。”
柳慕雪似乎并不意外，只是轻轻叹了口气：“我就知道你会如此选择。师尊他们也料到了几分，只是觉得如此良才，若不争取，实在可惜。那你日后有何打算？黑煞宗经此一役，绝不会善罢甘休。”
凌皓眼中闪过一丝锐利的光芒：“兵来将挡，水来土掩。我辈修士，逆争命，若因惧怕危险便觅一处安乐窝，道心何在？五行宗遗迹即将开启，那里才是我当下的目标。”
他看向柳慕雪，语气诚恳道：“至于贵宗以及各位的好意，凌皓虽不能入门，却愿结一份善缘。探索遗迹之事，若有机会，凌某愿与丹霞宗、机阁等友好势力互通有无，相互扶持。不知此法，可否？”
这便是婉拒入宗，但保留合作空间。
柳慕雪闻言，展颜一笑，如冰雪消融：“如此甚好。师尊他们想必也能理解。自由之身，或许更能让你这潜龙腾飞于九。合作之事，我会禀明宗门。至于遗迹之中，你我自是盟友。”
她站起身：“你且安心疗伤，外界之事，自有宗门暂时为你斡旋。不过，明枪易躲，暗箭难防，你还需多加心。”
“多谢师姐提醒。”凌皓郑重拱手。
送走柳慕雪，凌皓重新坐回蒲团上，眼神深邃。拒绝各大势力的招揽，看似冒险，失去了强大的靠山，但他深知，一旦入门或成为客卿，身上便打上了深深的烙印，许多事情便不再自由。他身怀混沌吞诀和庚金钥这等重宝，秘密太多，在拥有足够自保之力前，待在宗门内部反而可能引来不必要的窥探。
更重要的是，他的道，是掠夺与吞噬，是逆而行的混沌之道，注定无法完全遵循任何宗门的正统路径。唯有保持自由身，才能在这条路上无所顾忌地走下去。
“五行宗遗迹……那里，将是我快速提升实力的关键。”凌皓握紧了拳头，感受着体内在百草回生丹作用下加速愈合的伤势，对力量的渴望前所未有的强烈。
与此同时，凌皓婉拒各大宗门招揽的消息，如同长了翅膀般在枢城高层中传开，再次引起一片哗然。
“狂妄！不知高地厚！”
“此子心性坚毅，道心通明，不为外物所动，未来不可限量啊！”
“哼，没有宗门庇护，看他能在黑煞宗的追杀下活多久！”
“保持自由身？有意思……或许，这才是最聪明的选择。”
各方反应不一，但无疑，凌皓这个名字，在枢城的棋盘上，已经从一颗微不足道的棋子，变成了一个需要各方势力重新评估、或拉拢、或警惕的“变量”。
城北，一座阴暗的宅邸内。
“咳咳……”阴鸷长老躺在榻上，面色灰败，气息微弱，后背那狰狞的伤口即便用了上好的灵药，依旧隐隐作痛，残留的异种能量不断侵蚀着他的生机。
一名属下恭敬地汇报着凌皓拒绝招揽的消息。
“呵……拒绝了？”阴鸷长老眼中闪过怨毒与一丝难以置信，“好！好得很！既然他自寻死路，那就怪不得我们了！传令下去，盯紧他！遗迹开启之日，就是他的死期！还迎…那个突然结丹的柳慕雪，以及那个用剑的女娃……一个都不能放过！”
“是！”
暗流，并未因招揽的结束而平息，反而因为凌皓的特立独行，变得更加汹涌诡谲。枢城的风云，已然因他而动。
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