铁石山的清晨，本该是炊烟与操练声交织的热闹，可今日的饭堂里，却透着一股异样的安静。几张桌子旁，元从子弟们低头扒着饭，却没了往日的喧闹，反而时不时交换一个眼神，压低声音窃窃私语。
“听了吗？有人府主打算把咱们元从的子弟调去后山挖煤，把工坊、军务司的位置都让给那些新来的降人……” 一个年轻的元从子弟声音压得极低，眼神里满是不安。
“何止这个！我娘昨听后勤营的张婶，府主私下跟陈秀才，等以后打跑了鞑子，就把咱们老赵家的人迁到南方去，是‘免得占着核心地盘’，这不是卸磨杀驴吗？” 另一个子弟放下碗筷，脸上带着愤愤不平。
这些话像一阵阴风，悄无声息地在饭堂里蔓延。原本只是对封赏不满的元从子弟，此刻心里多了层更深的恐惧，“兔死狗烹”的道理，他们从就听老人们讲过，如今铁石山壮大了，难不成真要舍弃他们这些“旧人”？
而这一切的始作俑者苏婉儿，正端着一碗稀粥，坐在饭堂的角落。她没参与任何议论，只是偶尔抬头，看一眼那些窃窃私语的元从子弟，眼底闪过一丝不易察觉的得意。昨夜，她借着给族老家属送缝补好的衣物，“无意”中掉了一张纸条，上面写着“闻府主与新来的李铁匠、陈秀才密谈，欲以新附者代元从，掌军务工坊”，纸条被赵家五婶捡到，不到半，就传遍了元从子弟的圈子。
更恶毒的谣言，在妇人和族老之间传播。午后，几个元从的老妇人坐在树荫下纳鞋底，话题不知不觉就绕到了赵罗身上。“你们，府主现在是不是跟以前不一样了？” 赵家三奶奶叹了口气，“以前他见了咱们，都会喊一声婶子，现在每次路过，要么忙着看图纸，要么跟那些新来的匠人话，跟咱们都生分了。”
“可不是嘛！” 旁边的王奶奶接话，声音里带着几分迷信的惶恐，“我家孙子，前几夜里看到府主在山顶上，身边赢光’绕着，还跟空气话，会不会是……是被什么东西附体了？不然怎么会忘了咱们这些老骨头，一门心思信外人？”
“妖孽附体”的法，比“清洗旧部”更让老人们心惊。在这乱世里，百姓本就对鬼神之事深信不疑，加上赵罗穿越后带来的现代知识、超越时代的火器，本就让一些守旧的老人觉得“反常”，此刻被人刻意引导，谣言瞬间扎了根。
不到三，谣言就像疯长的野草，传遍了整个铁石山。元从子弟训练时心不在焉，时不时看向核心营地的方向；工匠们之间也有了隔阂，新附的匠人怕被元从敌视，做事心翼翼；连难民营里的百姓，都开始私下议论“赵府主是不是变了”。
最让赵罗头疼的是，谣言已经渗透到了核心层。这日傍晚，赵远叔主动找到他，脸色复杂地坐在石凳上，犹豫了半，才低声道：“罗，最近族里的老人们有些话，我不得不跟你……他们，你打算重用新附的人，把元从子弟边缘化，还……还你可能不是以前的你了。”
赵罗正在擦拭的后装枪顿了一下，抬头看向赵远叔，这位从看着他长大的长辈，眼神里既有担忧，也有一丝不易察觉的疑虑。他瞬间明白，谣言已经不是范围的不满，而是开始动摇核心层的信任。
“远叔，你信这些话吗？” 赵罗放下枪，语气平静。
赵远叔叹了口气：“我自然是不信你的为人，可架不住老人们。他们，你以前最看重元从的情分，现在却按‘贡献点’来，一点情面都不讲；还你造的那些‘开花炮’‘连珠枪’，不是凡人能想出来的，怕是……” 后面的“妖孽附体”四个字，他终究没出口，却也让赵罗清楚了谣言的恶毒。
赵罗沉默了。他知道，这些谣言精准地戳中了元从的痛点，失落涪对未来的恐惧，再加上古代人固有的迷信，传播起来比刀剑更伤人。他立刻让人去查谣言的源头，可外情司的暗桩查了两，却只查到“听某某”“从某某处得知”，根本找不到最初散播的人。
就像幽灵一样，谣言无处不在，却抓不住、摸不着。你越是解释，反而越像“欲盖弥彰”；你若不管，它又会慢慢侵蚀人心，让内部的裂痕越来越大。
当晚，赵罗站在核心营地的高台上，看着山下散落的帐篷。夜色中，偶尔能看到几处人影在低声交谈，不用想也知道，他们大概率在议论那些谣言。他能打败装备精良的清军，能造出超越时代的火器，却对这些看不见、摸不着的谣言，一时有些束手无策。
而后勤营地的帐篷里，苏婉儿正借着油灯的光，缝补一件赵远叔的旧衣服。她刚刚“无意”中跟赵家五婶“听族老们找远叔谈了，远叔好像也对府主有了顾虑”，此刻正等着新的谣言发酵。她知道，只要再添一把火，让元从和新附者的矛盾彻底爆发，让核心层的信任崩塌，就算赵罗有大的本事，也会陷入内耗，到时候清军再来，铁石山不攻自破。
赵罗隐约猜到，这背后一定有细作在捣鬼，甚至大概率是苏婉儿。可他没有直接的证据，贸然动手，反而会坐实“府主打压异见”的谣言。
夜色渐深，铁石山上的灯火渐渐熄灭，可那些潜藏在黑暗中的谣言，却还在悄然蔓延。赵罗知道，他必须尽快找到破解之法，否则，不用清军来攻，铁石山自己就会从内部垮掉。
这看不见的战场，比山下的炮火更凶险。
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