再度踏入内城区，已是十余年之后。何太叔立于长街一端，眼前市井如旧，楼阁连云、车马川流，一派浮华鼎盛之象。
然而这繁华未曾稍减，人世间却早已物是人非。当年同行的修士，或陨落于道途，或散落于四海；旧识的凡人，也多化作尘土，湮没于岁月。
他漫无目的地向城内踱去，步履缓缓，心绪渺渺。不知几时，日光斜移，人影渐长，待他蓦然回神，竟已立在一处熟悉的巷口——眼前正是王飞燕夫妇所经营的药铺。
举目望去，只见铺面依旧，匾额略旧，门前人来人往，络绎不绝。
王飞燕与她的道侣正于丹炉前凝神操控火候，神情专注，动作间已有几分炉火纯青之象。
一旁他们已然成年的孩子正含笑迎客，周到地招呼着前来求药的修士与凡人，言语从容、态度恳切，俨然已能独当一面。
这一幅生意兴隆、家业有成的景象，令何太叔心中升起一股宽慰之福他远远驻足，面露微笑，却终未举步上前，只默然凝视片刻，而后悄然转身，复归于人流之郑
他不愿打扰这份来之不易的平静与圆满。有些相逢，不如相忘于江湖。
原因其实再简单不过。在踱向王飞燕夫妇药铺的那一段长路上，何太叔耳畔不时飘过凡人与低阶修士的窃窃私语。
他们交谈声压得极低，仿佛惧怕被什么无形之耳听去。尽管只是只言片语、零碎信息，何太叔却已从中拼凑出这十数年来内城区并不太平的真相——风波始终潜涌，只是寻常修士与凡人根本触及不到那般层面。
原来在这十余年间，外事堂与内事堂早已势同水火，明争暗斗不断，大规模冲突爆发多次，不知多少修士被卷入其中，或黯然陨落，或远走他乡。派系倾轧之烈、牵扯之广，远超外人所能想象。
当年何太叔一力支持赵青柳取得阶段性胜果后，便远赴外海寻求结丹机缘，临行前将他心中唯一的牵挂——王飞燕夫妇与他们年幼的孩子，郑重托付给了堵明仪与赵青柳照料。
如今他悄然归来，远远望见药铺中那一家忙碌却祥和的身影，见他们不仅安然无恙，更将生意经营得如此红火，心中悬了十多年的石头终于落地。
一股宽慰之意如暖流般涤过心胸。他知道，这些年来，赵青柳与堵明仪并未辜负他当年的嘱停
既已亲眼确认故人安好，何太叔便再无犹豫，转身朝着外事堂所在的方向迈步而去。
....
外事堂距离何太叔当年离开已有十数载光阴，门前依旧人来人往、络绎不绝，看上去热闹鼎盛、气象不减。然而若仔细观察，便会察觉出几分不同寻常的意味。
堂中往来的修士虽多，却并无喧哗笑语，反倒个个神色凝重、步履匆忙。他们大多接了任务便迅速离去，交完差遣亦不作停留，彼此之间极少寒暄，仿佛都揣着难以言的心事。
这也难怪他们如此谨慎压抑。这些年来，外事堂与内事堂之间明争暗斗愈演愈烈，虽未公然在内城区兵戈相向，但暗地之中的阴谋阳谋从未止息。
时而有人被突然带走调查，时而又有修士因不明原因遭辞退甚至扣押。种种事件频发，使得整个外事堂氛围日趋紧张，人人自危。
纵使任务依旧照常运转，可每位修士眉宇间都蒙着一层难以驱散的阴霾。
......
外事堂高塔深处，一间肃穆而压抑的房内。
赵青柳正埋首于堆积如山的公文之郑她手边摊开数卷亟待批阅的文书，面前还站着几名心腹修士，正低声汇报近期各项要务。
她一边疾书批注，一边听取报告，偶尔还要分神审阅关于内事堂动向的最新密报，几乎不见停顿。
即便以她筑基圆满的修为和远比常人旺盛的精力，在如此漫长的高压之下，也终于露出几分疲态。
直到一段事务暂告段落，她才得以稍作喘息，抬手轻轻揉了揉鼻梁，闭目片刻。窗外色渐沉。
恰在此时，门外传来几声轻叩，未待赵青柳回应，何太叔已推门而入。
赵青柳抬头见来人是他，先是微微一扬眉，继而唇角漾开一抹笑意，语带调侃地道：“何道友，你可总算回来了。若再迟迟不归，我可不好向另外两位道友交待啊。”
何太叔原本正欲拱手问候，闻言不由得一怔，心中顿时浮起几分疑惑。
他自然知道其中一位是堵明仪，可那“另一位”究竟所指何人，他思来想去却毫无头绪。
最终他只得摇了摇头，将纷乱的猜测暂搁一旁，抬眼望向赵青柳，只见她依旧笑吟吟地望着自己，眼中闪烁着几分戏谑之色。何太叔顿时明白，这又是她一时兴起的捉弄。
他无奈地摇了摇头。这些年来，他时常分不清赵青柳究竟哪一副面目才是她的真容——是此刻笑语嫣然的她，还是那位在权谋局中机关算尽、冷静近乎无情的外事堂的她。
只得苦笑道：“赵道友如今竟还有这等闲情逸致，时时捉弄于我。看来你与内事堂钟离一族相斗这些年来，倒仍从容不迫——却不知此番较量，胜负几何？”
何太叔心知自己应对不了这位时而精明锐利、时而古灵精怪的赵青柳，只好不动声色地将话题引开，转至正事之上。
赵青柳见何太叔有意转开话题，却也不当面点破，只是神色一正，目光骤然变得严肃起来。
她凝视着何太叔，语气沉静地问道：“何道友，你此番在外海遭人伏击，可是那钟离家族暗中出手？”
何太叔闻言，眼中不禁掠过一丝讶异。他并未料到，自己遇袭之事竟也被赵青柳掌握，看来她这些年来布下的情报网络远比他想象中更为周密。
他略一沉吟，也不再遮掩，遂将这些年在外海的经历，尤其是遭钟离一族埋伏的险况一一娓娓道来。
赵青柳凝神细听，面上虽不露声色，心中却为何太叔的经历暗自动容。
她不由得打量起眼前这位一向低调的散修，暗忖道：“何道友果然非同一般，如此际遇与能力，在散修之中实属罕见。”尽管她察觉出对方在叙述中略去了一些细节，但同为修士各有缘法与隐秘，她也不便深究。
以赵青柳的眼光判断，何太叔不论是心性、实力还是机缘，都已远超同阶修士，未来甚至有一线凝婴之望。
思及此处，她唇角不由微微扬起——先前她不惜动用诸多手段为何太叔报复钟离一家，如今看来，这不仅是一场痛快淋漓的回击，更是一笔极富远见的人情投资。
赵青柳眼波流转，唇边噙着一抹似笑非笑的弧度，望向何太叔道：“何道友果然实力非凡，外海遭遇没有打击到道友，观道友神蕴内敛、气度更胜往昔，想来这些年间修为又精进了不少。”
她语气轻快中带着几分赞许，稍作停顿，复又开口：“自妾身得知道友遭钟离一族伏击，便一直筹划要为你讨回这个公道。想来何道友在进入内城区后，也应从街头巷尾的传闻中略知一二了吧？”
言至此处，她目光微抬，迎上何太叔的视线，那神情中带着几分毫不掩饰的“邀功”意味。
虽容貌只属清秀，但她举止从容、气质出尘，这一番姿态做来，竟也别有一番动人韵味。
何太叔闻言，不由得回想起，先前在外城区所见——那名身穿华服的老者。
再结合踏入内城后所闻的诸多流言，心中顿时明了。他深知赵青柳此举虽亦有她自己的算计，但这份人情，却是实实在在落在了自己身上。
他神色一肃，郑重抱拳，声音低沉而清晰：“赵道友……多谢！这番心意，何某领受了。”
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