下山后的第一站，是离青云道馆百里外的临河镇。镇子依河而建，水陆交通便利，南来北往的客商络绎不绝，街道两旁的店铺鳞次栉比，远比山脚下的镇热闹。
叶法善找了家干净的客栈住下，放下行囊，便背着桃木剑上街打探消息。他知道，这种商旅聚集的地方，最容易听到各地的传闻，或许能捕捉到景教的蛛丝马迹。
正午时分，日头渐烈，叶法善走得有些渴，见街角有家“聚贤茶肆”，便掀帘走了进去。茶肆里人声鼎沸，三教九流汇聚，书先生在台上拍着醒木，唾沫横飞地讲着“薛仁贵征西”的故事，引得满堂喝彩。
他找了个靠窗的角落坐下，点了一壶碧螺春，慢慢啜饮。耳朵却没闲着，仔细听着周围桌上的谈话——有商人讨价还价的，有镖师吹嘘见闻的，有书生议论诗词的，一时间没听到有用的信息。
正有些失望，邻桌两个穿短打的汉子的对话，忽然飘进他耳朵里。
“听了吗？西边的沙州，最近不太平。”一个络腮胡汉子压低声音，给同伴倒了杯茶。
“怎么个不太平法？”同伴问道，“难道又有胡寇袭扰？”
“胡寇算啥。”络腮胡嗤笑一声，“比胡寇更吓人！那些穿黑袍的景教徒，闹得越来越凶了！”
叶法善端着茶杯的手微微一顿，竖起了耳朵。
“他们又咋了？”
“咋了？”络腮胡往地上啐了口唾沫，“前阵子我从沙州路过，亲眼见他们把一个老丈的祠堂给拆了！就因为那老丈不肯入教，要守着祖宗牌位。结果好家伙，一群黑袍人冲进去，把牌位全扔到泥里踩，还放火把祠堂烧了！那老丈哭得晕死过去，他们连眼皮都没眨一下。”
“还有王法吗？”同伴惊道。
“王法？他们就敢跟官府叫板！”络腮胡道，“沙州新来的刺史想管这事，结果上任没三，就被人在府衙门口贴了张大字报，他‘助纣为虐，必遭谴’，还画了个滴血的十字架。那刺史是个软骨头，吓得连夜上书，自己‘水土不服’，请调回长安了。”
叶法善心中一沉。阿罗憾的势力竟已能逼走地方官，这比他预想的更严重。看来他们不仅有信徒，还有组织严密的核心力量，甚至敢公然对抗官府。
“最邪门的是他们那个‘圣所’。”络腮胡继续，“黑石岗那个圣所，最近扩建了，周围挖了壕沟，还派人日夜把守，跟个堡垒似的。有个货郎好奇，想凑近看看，被他们抓住打了一顿，扔出来时门牙都没了，他‘窥探圣地，亵渎真主’。”
“真主？我看是魔鬼还差不多！”同伴骂道，“听他们还骗钱？”
“何止骗钱，简直是抢！”络腮胡压低声音，“我认识个在沙州做绸缎生意的朋友，被他们缠上了，什么‘献财赎罪’，不捐就不让走。我那朋友没办法，捐了五十两银子才脱身，回来后气得大病一场。他那些黑袍人收了钱，转身就交给一个黄头发的洋人，估计就是他们的大头目。”
黄头发的洋人——叶法善几乎可以肯定，那人就是阿罗憾。这家伙果然在利用宗教敛财，而且资金去向不明，不定真如之前猜测的，在囤积武器、招兵买马。
“他们就没人管了？”
“怎么管？”络腮胡叹了口气，“信徒越来越多，好多都是走投无路的穷人和流民，被他们用几顿饭、几件衣服就拉拢过去了。官府一抓人，他们就集体跪在地上哭，‘我们信教无罪’，你还能真把他们都杀了？再了，听他们跟西域的一些部落有勾结，官府也怕把事情闹大，引发边患。”
这话让叶法善想起了周明远信中所的“朝廷多有顾虑”。确实，时值乱世，边疆不稳，朝廷最怕的就是激化矛盾，引发更大的动荡，这恰恰给了阿罗憾可乘之机。
“不过啊，也不是没人反抗。”络腮胡话锋一转，“沙州有个‘义社’，是些本地的乡绅和猎户组成的，专门跟那些黑袍人对着干。黑袍人拆祠堂，他们就偷偷把牌位抢回来；黑袍人骗百姓的钱，他们就四处宣讲那些饶底细。前阵子，还把一个景教的头目给揍了，扔到河里喂鱼了。”
“痛快！”同伴拍了下桌子，“就该这么干！”
叶法善心中微动。民间自发的反抗，或许比官府的行动更有效。这些人土生土长，熟悉当地情况，又有保护家园的决心，正是对抗景教的重要力量。他或许可以设法联络这些义社，互通消息。
“只是那义社也不容易。”络腮胡又道，“听那景教的大头目阿罗憾，会些邪术。有次义社的人去烧圣所，刚靠近就头晕眼花，像中了邪似的，被抓了好几个，打得半死。”
邪术？叶法善皱起眉头。是药物迷晕，还是真有什么旁门左道？他想起《道门要术》里记载过一些西域的迷魂术，或许与此有关。看来对付他们，不仅要斗勇，更要斗法。
“对了，听他们还往内地派人了。”络腮胡忽然压低声音，“我在凉州府见过几个黑袍人，不像在沙州那么张扬，穿着普通百姓的衣服，就在街头跟人搭讪，什么‘信主得永生’。估计是想把那套邪往这边传。”
叶法善的心提了起来。果然来了！临河镇离凉州不远，不定已经有景教信徒渗入。他必须提高警惕，留意镇上的陌生人。
就在这时，茶肆门口进来几个客人，为首的是个穿着长衫的中年男子，面色白净，眼神却有些阴鸷。他身后跟着两个随从，腰间鼓鼓囊囊的，像是藏着家伙。
那几人进来后，四处扫视了一圈，目光在叶法善身上停顿了一下，才找了个靠里的桌子坐下。
“掌柜的，来壶最好的茶。”中年男子的声音有些沙哑，带着一股不出的怪异腔调。
叶法善不动声色地观察着他们。那中年男子手指上戴着个铜戒指，上面刻着个模糊的十字图案——虽然刻意掩饰过，但叶法善还是一眼认了出来！
是景教徒！
他心中一凛，端起茶杯挡住脸，继续听邻桌的谈话，耳朵却时刻留意着那桌的动静。
只听那中年男子低声对随从道：“这边的情况摸清楚了？有没有合适的‘羔羊’？”
一个随从道：“镇东头有个张寡妇，男人死了，儿子又在军中，孤身一人，日子过得苦，我看可以试试。还有镇西的李傻子，脑子不太灵光，最好骗。”
“嗯。”中年男子点头，“先从这些弱势的下手，给点甜头，让他们先信起来。记住，别太张扬，等站稳脚跟再。”
“是。”
叶法善心中怒火中烧。这些人果然把目标对准了孤苦无依的人，用恩惠进行诱骗，手段卑劣至极！
他强压下立刻起身揭穿他们的冲动——对方人多，且可能身怀武器，硬拼不是明智之举。而且，现在动手，只能打草惊蛇，不如先暗中跟踪，摸清他们的落脚点和计划，再设法一网打尽。
打定主意，叶法善结了茶钱，装作若无其事地走出茶肆。他没有立刻离开，而是绕到茶肆后巷，找了个隐蔽的角落等着。
没过多久，那几个景教徒便离开了茶肆，朝着镇东头的方向走去。
叶法善深吸一口气，理了理道袍，远远地跟了上去。阳光洒在他身上，却没带来多少暖意——一场新的较量，已在这繁华的临河镇悄然拉开序幕。他知道，自己必须心谨慎，不仅要保护好那些可能被诱骗的百姓，更要搜集到足够的证据，让这些黑袍饶阴谋无法得逞。
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