苏州久无战事，官兵懈怠成风。昨日校场之上，连队列都站得歪斜散乱。长年太平，早已侵蚀了军队的筋骨，此乃大患之兆。
苏州毗邻长江出海口，倭寇若来犯，首当其冲虽是松江，但昔日也曾长驱直入肆虐苏州。此前倭寇与江南相安无事，一则因倭国收缩国策，不再纵容海盗横行；二则岳山推测，或与沿海豪族同倭寇的利益勾连有关。
毕竟倭寇势力曾蔓延至沧州，在这更近其巢穴之地，若无人暗通款曲，任谁也不会相信。
为保苏州安危，岳山决意扩军练兵，打造一支精锐之师。京营三千近卫的统领杨霖，原是秦王府旧部，官拜羽林卫副指挥使，年长岳山许多，曾随隆佑帝北伐辽东，战功卓着。
如今虽未正式封爵，却也只差临门一脚。追随岳山左右，最不缺的便是建功之机，他自然主动请缨前来效力。
校场上士兵操练正酣，杨霖早已候在一旁。见岳山走近，他抱拳行礼道：“侯爷。”岳山抬手虚扶，既是自己人，便不必多礼。
昨日二人追忆秦王府旧事，恍如隔世。当年岳山初入王府不过一介卒，因武艺出众受提拔，与杨霖尚是平级同僚。而今他已贵为安京侯，时移世易，令人慨叹。
旁人对岳山的青云直上只能眼红，谁让他有护驾之功，深受皇帝信赖，又接连建功立业，连最爱吹毛求疵的御史们，也挑不出他半点错处。
倒是有风言风语岳山私德有亏，不过对这等英雄人物来，这些 韵事反倒让百姓们茶余饭后多了谈资。
校场上，京营与苏州卫的士兵对比鲜明，岳山只扫一眼便看得分明。
京营军容整肃，士气高昂，而苏州卫的兵卒却歪歪斜斜，毫无精气神。
见岳山皱眉，杨霖直言道：“侯爷，这些人懒散惯了，昨日操练一日，今日便有不少人装病躲懒，能来的已算不错。这些娇生惯养的，哪像当兵的料？”
“就算严加操练，没三五个月也难成阵型，遇上倭寇不丢盔弃甲就算万幸。带这样的兵上阵，只会拖累军心。”
大昌朝早有先例，倭寇烧杀抢掠后，官军姗姗来迟，打不过便跟在后面趁火 ，发国难财。
杨霖的担忧不无道理，岳山心中亦有同福
如今大昌军制渐由军户制转为募兵制，军户子弟不从军者比比皆是。
苏州城里，稍有经验的老兵早被豪绅地主以各种手段招揽，这对岳山而言绝非好事。
“既然如此，不愿当兵的都遣散吧，谋生路未必非在军营。”
这时，苏州卫参将王洪气喘吁吁赶来，抱拳行礼：“下官参见侯爷。”
此人满脸络腮胡，腰粗如桶，体态臃肿，全无杨霖的干练，倒像是世家子弟来军中镀金。
“侯爷，下官有句话，不知当讲不当讲。”
岳山收起对杨霖的和蔼，淡淡道：“但无妨。”
王洪侃侃而谈：“如今下太平，弟兄们疏于操练，但报国之心地可鉴，望侯爷海涵。”
“侯爷初来乍到，或许不知苏州情形，簇莫倭寇，连山匪流寇都多年未见。”
“侯爷抓了那几个，审问便是，何必牵连我等？”
岳山饶有兴趣地打量他，笑问：“你就笃定苏州永无战事？若真打起来，你们上阵就是送死。你们死了不打紧，百姓却要遭殃。”
岳山言辞犀利，暗含威胁，王洪却浑然不觉，依旧笑道：“侯爷，别苏州，整个江浙早已太平多年。如今倭寇都改叫浪人了，他们只在海上劫掠西洋商船，早不与我朝为担”
“哦？做买卖？怎么个做法？”
王洪笑道：“侯爷有所不知，如今浪人专抢洋商，海上贸易利厚，谁还愿刀头舐血？”
“赃物到手便需销路，换得银钱再行分润，本地不少世家大族皆由此发迹，彼此心知肚明。”
“更可笑的是，那些洋商刚购得货物，转眼就被浪人劫回，这般空手得利的买卖当真荒唐。”
“若真为与我等结交，何必上岸劫掠贫民？穷苦百姓身上能榨出几两油水？”
岳山眉峰骤紧，呼吸陡然粗重起来。
世人皆道倭寇不下岸便是太平，与其交易也未犯《大昌律》。可对岳山而言，任何与倭寇的勾连都是不可饶恕的家国之仇。
“杨统领，照我方才所言行事。兵员缺额，我自会设法补足。”
杨霖抱拳领命，临走前狠狠瞪了王洪一眼。
王洪察觉气氛不对，战战兢兢道：“侯爷这是何意？”
岳山冷笑：“既然与倭寇交易这般获利，不如弃军从商如何？只是——”他指尖轻叩刀柄，“若叫本侯逮到你与倭寇往来，这脖子上的脑袋怕是坐不稳了。”
王洪浑身发抖，缩着脖子告饶：“侯爷就当人是放屁！求您高抬贵手……”
“留你这蠢材在军中也是误事。”岳山拂袖转身，“趁本侯未改主意，立刻滚！否则现在就押你下狱，坐实通倭之罪！”
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金陵薛氏虽列四大家族，在苏州的产业却不多，除却遍布江南的丰字号银庄，唯有一座名震姑苏的茶楼翠华轩。
自依附岳山以来，薛家生意渐从银庄当铺转向粮盐，重心北移。江南旧业多交由老掌柜打理，却因主家势弱，屡遭中饱私囊。
账目连年亏损，全靠拆东补西维持体面。若非薛宝钗全力开拓北方商路，早该南下整顿。
昔日闺阁女儿，如今已能呼风唤雨。老掌柜们心知丰字号复兴全仗这位运筹帷幄，再不敢轻视。
薛宝钗却清醒得很。这日色未明便乘轿出门，即便岳山未有吩咐，仍想替他分忧。
轿行一个时辰至吴县坊市，但见街衢繁华竟不输神京宁荣街。商坪旗招展，货堆如云，客商摩肩接踵。
那青灰瓦顶的三层茶楼，正是翠华轩。
门前车马如流，喧嚣不断。
薛宝钗掀起轿帘瞥了一眼，轻声对香菱道：“先去后院，莫要声张我的身份，上二楼候着。”
“是，姑娘。”
她身为闺阁女子，不便在正门露面，便让香菱先去茶楼订了间雅室。
茶楼向来是闲谈之地，消息最为灵通。
今日大堂内的茶客们，议论的皆是昨日沧浪雅集的 。
“可听苏州城昨日变了？”
一男子压低嗓音，神秘兮兮地问道。
“怎会不知？安京侯在沧浪亭突然发难，将钱大人、甄老爷、徐老爷一网打尽，连累了不少人入狱。如今这苏州城，安京侯一手遮，手段当真厉害。”
“这算什么？我有个亲戚亲眼所见，乘船赴会的安京侯是替身，真正的侯爷早潜伏苏州一个多月了。”
众人闻言，皆吸了口冷气，“竟有此事？那之前的赈灾……”
“不错，全是侯爷暗中操盘。”
众人面面相觑，惊愕不已。
那爆料者见众人反应，心满意足，仿佛饮了热茶般畅快，又故作高深道：“还有更隐秘的。”
他指尖轻叩桌面，旁人立刻会意，连忙招呼伙计添茶。
“掌柜的，再来壶上等龙井，配两碟点心！”
“好嘞，马上来！”
众人凑近，听他继续道：“我有个亲戚在衙门当差，昨日瞧见府丞大人丢了官帽，失魂落魄地离开。”
“莫非也与侯爷有关？”
他一拍桌子，“自然！你们可知，侯爷在京城是出了名的挑剔。徐家花三万两买下长洲戏班，专程献上，那些丫头个个水灵，可侯爷仍不满意。”
众人听得口干舌燥，猛灌了几口茶。
“侯爷竟如此难伺候？”
“那是自然！侯爷何等人物？当年单枪匹马取北蛮可汗首级。还有一事——林御史，你们可曾听？”
“两淮巡盐御史林大人，江淮一带谁人不知？那些盐兵个个凶悍，比巡检司的人还要狠厉三分。”
“正是他。他的千金如今跟在安京侯身边。昨日她夺了诗魁，旁人不服，安京侯便大动肝火。更奇的是，这姑娘还未及笄。”
“就因这点事，竟把钱大人他们抓了？”
“或许是试探钱大人是否顺从安京侯的意思，否则何必让人假扮来苏州，而侯爷自己却藏在暗处行事。”
众人纷纷点头，深以为然。
一旁的老妪忽然挤上前问：“乘船来的安京侯是假的，当真？”
“千真万确！侯爷进沧浪亭时，还与学子们争执，答了门前的题，许多人都瞧见了。只是当时不知他身份，他假称是京城理国公府的柳湘莲。”
“柳湘莲？”老妪如遭雷击，愣在原地。
“客官，食到了，慢用，多喝茶润喉。”
茶楼喧闹，柜台处走来一名少女，眉目清秀，额间一点胭脂痣格外醒目。
“掌柜的，开一间二楼茶室，要浓香红茶，再备些糕点，劳您亲自送来。”
掌柜抬眼打量，见她衣着华贵，必是大户人家的丫鬟，不敢怠慢，连声应下。
“好，好，客官稍候。不过老朽送茶，打点的银子可不少，若府上公子吝啬，不如换个二去。”
少女从袖中取出一张百两银票，置于柜上。
掌柜眉开眼笑，忙道：“贵客稍等，这就去沏茶。”
少女刚离开，老妪便从人群中挤出，紧盯她的背影。
“英莲？”
老妪拉住二急问：“方才那姑娘去了哪间茶室？”
……
“贵客久等，您要的浓茶来了。”
翠华轩掌柜立于屏风后，静候回应。
屏风后走出一名丫鬟接过茶盘，面容与先前不同，却似曾相识。掌柜一时想不起在何处见过。
“程掌柜，你这茶价可不低，一壶明前茶，值不了一百两吧？”
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