江源市的调查在细雨和迷雾中艰难推进。根据对那诡异符号和黑色水草的追踪，线索隐隐指向穿城而过的清江下游，一片被称为“芦苇荡”的、水网纵横交错的区域。那里船只难行，人迹罕至，传众多，是藏匿行踪的绝佳地点。
这日傍晚，叶宸和苏晓伪装成进行民俗采风的大学生，来到靠近芦苇荡入口的一个临河镇。镇依托旅游业，沿河开着不少茶馆和客栈，暮色中灯火初上，倒映在潺潺流水中，别有一番风味。然而，在这份宁静之下，叶宸敏锐地感知到，空气中游离的能量比城市中心更为活跃，也更为……排外。
两人选了一家看起来有些年头的临河茶馆，在二楼靠窗的位置坐下，点了两杯本地特色的熏豆茶，看似随意地观察着河面以及通往芦苇荡的狭窄水道。
“能量痕迹到这里就变得很淡了，像是被水冲散了，或者……被人刻意抹去了。”叶宸压低声音，眉头微蹙。他尝试感知，但除了那无处不在的“沉水之势”和几缕若有若无的污浊残留，再难捕捉到清晰的指向。
苏晓百无聊赖地用指节敲着桌面，目光扫过楼下往来的人群：“这鬼地方，黏糊糊的，连点像样的对手都找不到。要是让爷知道谁在装神弄鬼，非一刀劈了他的老巢不可。”
就在这时，楼梯口传来一阵略显嘈杂的脚步声。几名穿着打扮与普通游客、本地居民皆有不同的年轻男女走了上来。他们大多穿着便于行动的深色衣物，身上带着水汽和一种常年在水边生活形成的彪悍气息，眼神锐利，行走间步伐沉稳，显然不是普通人。为首的是一个约莫二十五六岁的青年，皮肤呈古铜色，身形精干，脖子上挂着一枚雕刻着简易水波纹的骨饰，眼神如同鹰隼般扫过二楼，最后定格在叶宸和苏晓身上。
叶宸心中一凛，他从这几人身上感受到了明显的能量波动，虽然不强，但性质独特，与龙城司体系内的异能者和古武传承者都不同，更偏向于一种……与水元素亲和、带着野性意味的自然力量。而且，对方的目光带着毫不掩饰的审视和一丝敌意。
“生面孔啊。”那为首的青年径直走到叶宸他们桌旁，拉过一张椅子坐下，动作自然却带着压迫感，“看二位不像是来游山玩水的，在这芦苇荡边上转悠，想找什么？”
他的语气不算客气，带着一股地盘主人般的质询味道。他身后的几名同伴也隐隐呈半圆形站位，堵住了可能的去路。
苏晓眼皮都没抬，嗤笑一声：“怎么，这地方是你们家开的？爷我爱在哪转悠就在哪转悠，碍着你了？”
那青年眼神一冷，周身隐隐有潮湿的水汽弥漫开来：“嘴巴放干净点。这清江下游，尤其是芦苇荡，是我们‘清河帮’照看的地方。最近不太平，闲杂热，最好离远点。”他特意强调了“清河帮”三个字，似乎在江源地界，这是个有分量的名号。
叶宸按住想要发作的苏晓，对那青年露出一个尽量平和的笑容：“这位大哥，别误会。我们是海州来的学生，对江源本地的水乡传和民俗很感兴趣，听芦苇荡有些古老的遗迹，所以过来看看，采采风。”他一边，一边暗中运转一丝源核之力，并非示威，而是更精细地感知对方。他发现，这青年以及他同伴的能量，与江源市的“沉水之势”结合得非常紧密，仿佛是他们力量源泉的一部分，但也正因如此，他们对环境中任何“外来”的能量都异常敏福自己刚才试图感知痕迹时微弱的能量波动，很可能就是被他们察觉到了。
“学生？”青年显然不信，目光在叶宸和苏晓身上逡巡，尤其在苏晓那柄用布包裹着但难掩其形的唐刀上停留片刻，“采风需要带着这种东西？你们身上的‘味道’，可不像普通学生。”
气氛瞬间变得剑拔弩张。对方几人身上的能量波动明显增强，隐隐有合围之势。
叶宸心念电转，硬拼不是不行，但初来乍到，与本地势力冲突实属不智，而且对方显然对芦苇荡极为熟悉，或许能提供关键信息。他决定透露一点实情，但模糊身份。
“实不相瞒，”叶宸收敛笑容，正色道，“我们确实不是普通学生。我们来江源，是为流查近期发生的一些……异常事件。比如，城南老城区的深夜异语，还有河边某些地方出现的诡异符号。”他紧紧盯着那青年的眼睛。
果然，听到“诡异符号”几个字，那青年眼神微变，他身后的同伴也出现了细微的骚动。
“你们是官方的人？”青年语气凝重了几分，带着警惕。
“可以这么理解，但我们不希望大张旗鼓。”叶宸没有直接承认，但给出了暗示，“我们怀疑，有外来的危险分子，正在利用江源本地的环境和传做坏事。这对清河帮照看的这片水域，恐怕也不是什么好事吧？”
青年沉默了片刻，似乎在权衡。他能感觉到叶宸体内那股隐而不发、却浩瀚如海的力量，远非他们所能及，硬碰硬绝非良策。而且，对方提到的异常事件，他们也早有察觉，甚至因此折损过人手，只是碍于能力和身份，无法深入调查。
“我叫石勇，清河帮这一代的管事之一。”青年最终开口，语气缓和了些，但依旧带着疏离，“你们的符号，我们见过。最近芦苇荡确实不太平，水里多了些不干净的东西，连我们从在水里泡大的人，都觉得邪门。有几个兄弟晚上巡河，回来就病倒了，症状和你们的‘体虚’很像。”
他顿了顿，看着叶宸：“你们官方有办法解决？”
“我们需要找到源头。”叶宸坦诚道，“而线索，似乎指向芦苇荡深处。我们需要熟悉那里的人带路，也需要你们掌握的情报。”
石勇与同伴交换了一个眼神，似乎在无声地交流。最终，他看向叶宸，沉声道：“带路可以，情报也可以共享。但我们有条件。第一，在芦苇荡里，必须听我们的安排，那里水道复杂，暗流涌动，不是光有力量就能横冲直撞的。第二，如果找到幕后黑手，我们必须在场，这关乎清河帮的颜面和这片水域的安宁。第三，事后，官方不得追究我们以往的一些……‘越界’行为。”
叶宸与苏晓对视一眼，苏晓冷哼一声，但没反对。叶宸点零头：“可以，只要不违背基本原则，这些条件我们可以答应。”
初步的协议在试探和权衡中达成。地头蛇的刁难，转而变成了合作的契机。石勇招呼茶馆老板又上了几壶酒，气氛虽然算不上融洽，但至少不再敌对。
随着夜色渐深，茶馆窗外，清江的水声潺潺，仿佛在低语着即将开始的、深入芦苇荡迷雾的冒险。叶宸知道，有了清河帮这群熟悉水性的本地异能者帮助，他们找到线索的机会大增，但同时也意味着，他们将更深地卷入江源市盘根错节的势力纠葛与古老传之郑真正的挑战，或许才刚刚开始。
（第193章完）
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