握着听雪阁送来的密报，张枫在军帐中踱步片刻，心中便有了计较。他从不打无准备之仗，盐商的弹劾看似来势汹汹，实则是纸老虎——早在河间府查抄粮仓时，他便让文书将盐商与地方官勾结、哄抬盐价的账册，以及流民控诉“买盐贵过买米”的证词一一整理成册，用六百里加急送抵京城，托付给楚王萧景琰。
萧景琰与他素有默契，又向来痛恨贪腐，必会在合适时机将这些证据呈给皇帝。此外，张枫还写了一封密奏，详细剖析旧盐政的积弊：盐引制度被世家垄断，私盐泛滥却无人管控，国库每年损失数百万两盐税。他特意提及“雪晶盐”——只此物纯度极高、易储存，若能推广可解北疆军盐短缺之困，却隐去晒盐场的具体位置，只暗示盐商弹劾他，恰是因为新政触动了其百年利益。他笃定，皇帝虽年迈，却不至于糊涂到看不清“国利”与“私利”的轻重。
稳住朝堂的后顾之忧，张枫将全部精力放在应对军中刁难上。两日后，他的仪仗终于抵达定北城——这座北疆最前线的城池，城墙被炮火熏得发黑，垛口处还嵌着半截断箭，城门洞下的积雪混着暗红的血迹，冻成了硬邦邦的冰碴。城外连营数十里，旗帜却大多耷拉着，士兵们要么缩在帐篷里烤火，要么无精打采地擦拭兵器，士气低迷得肉眼可见。
安北都督刘方率着十几位将领出营相迎。他身着玄铁重甲，腰悬虎头刀，四十岁上下的年纪，满脸风霜却难掩倨傲，目光扫过张枫时，带着几分审视的锐利。“末将刘方，恭迎钦差大人！”他抱拳行礼，声音洪亮如钟，礼数挑不出半分错处。可他身后的将领们，有人斜着眼睛打量张枫的锦袍，有人嘴角噙着冷笑，那股“文官不懂军务”的轻蔑，几乎要溢出来。
“刘都督与诸位将军镇守边疆，才是真正辛苦。”张枫翻身下马，语气平静，目光却如探照灯般扫过众将，将每个饶神态都记在心里——尤其是站在刘方身侧的副将，眼神闪烁，双手不自觉地攥紧了马鞭，显然是刘方的心腹。
寒暄过后，刘方引张枫入中军大帐。帐内寒气逼人，中央悬挂的北疆舆图上，密密麻麻插着红蓝旗，红色代表明军，蓝色代表蛮族，而蓝色旗帜已逼近定北城不足五十里。刘方请张枫坐在上首的虎皮椅上，自己则在下首落座，刚坐下便开口道：“张大人一路劳顿，本该让您歇息几日，可前线军情实在紧急。”他顿了顿，刻意加重语气，“蛮族五万大军压境，我军坚守月余，折损近万，如今粮草只够支撑十日，箭矢也快用完了。不知朝廷的援军与粮饷，何时能到？”
这话一出，帐内瞬间安静下来，所有将领的目光都聚焦在张枫身上。他们都知道，这是刘方故意给张枫出的难题——若张枫答不出，便是“空有钦差之名，无办实事之能”；若胡乱许诺，日后兑现不了，更是重罪。
张枫端起桌上的热茶，指尖摩挲着杯沿，慢悠悠道：“刘都督放心，陛下对北疆战事极为重视。京营三万精锐已在整训，由总兵官亲自操练，不日便可开拔。”这话半真半假，京营确在整训，但具体出发时间尚未定，他故意模糊了“不日”的概念。接着，他话锋一转，目光扫过众将：“至于粮饷，本官离京时，已与户部商定，首批五十万两军饷、十万石粮草，由兵部侍郎亲自押运，算算路程，半月内必到。”
这话一出，帐内顿时有了些骚动。几位原本忧心忡忡的将领，脸上露出些许喜色。刘方眼中闪过一丝失望，他没想到张枫竟回答得滴水不漏，非但没被难住，反而稳住了人心。他强压下不快，干笑两声：“如此便好！有朝廷支持，我等定能死守定北城！”
接下来，刘方开始汇报军情，翻来覆去无非是“蛮族攻势猛烈”“我军伤亡惨重”“急需支援”，尽是些诉苦的套话。张枫却听得极为认真，时不时打断他：“昨日蛮族袭营，主攻的是哪个部落？”“西城防区的守军，轮换周期是多久？”“粮草分发是按营调配，还是按人头？”问题个个切中要害，甚至比一些将领还要了解细节。
帐内原本轻蔑的气氛渐渐消散，几位将领看向张枫的眼神，多了几分忌惮。刘方脸色越来越沉，却不得不耐着性子一一回答。可他心里清楚，这只是开始——真正的刁难，还在后面。
果然，会议结束后，刘方以“钦差大人需要熟悉军务”为由，安排张枫住在离中军大帐最远的西帐，帐内只有一张破床、一张旧桌，连取暖的炭火都只给了一盆。更过分的是，负责伺候张枫的亲兵，竟是个耳背的老卒，递水时洒了满桌，传讯时屡屡延误。
张枫看着这一切，非但没生气，反而嘴角勾起一抹冷笑——刘方的手段，比他预想的还要拙劣。他转头对周大牛道：“去，把咱们带来的炭火搬两盆过来，再让文书把北疆的军情卷宗都拿过来。”他要做的，不是与刘方计较这些事，而是趁此机会，摸清定北城的防务虚实，将计就计，等着刘方露出更大的破绽。
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