归墟主宰内部连绵不绝的爆炸光芒，如同在永恒的夜幕上烫出的伤疤，刺目而短暂。联盟倾尽全力的火力齐射，在“破壁”共鸣创造出的宝贵窗口期内，确实对其造成了肉眼可见的创伤。那片翻腾的黑暗不再稳定，其边缘区域甚至出现了细微的、如同破碎玻璃般的龟裂痕迹，从中逸散出令人不安的、混乱的能量气息。
然而，这胜利的代价，沉重得让所有知晓内情的人无法呼吸。
医疗中心内，一片死寂。只有医疗设备发出规律的、象征着生命终结的单调长音。凯登静静躺在病床上，脸色苍白如石，曾经闪烁着坚毅与星萤之光的眼眸紧闭，再无生机。他身体冰冷，岩心族特有的生命波动已彻底消失，仿佛真的化作了一块失去灵魂的顽石。
渊汐长老盘坐在旁，脸色灰败，淡金色的血液在她素白的长袍上染开凄艳的痕迹。她闭着双眼，全部的心神都集中在掌心——那里，悬浮着一团微弱到几乎无法察觉的、由她自身最本源生命灵能包裹着的淡金光点。那是凯登灵魂彻底燃尽后，仅存的一点真灵，是比风中残烛还要微渺的存在，仿佛下一秒就会彻底消散于无形。
“孩子……你的战斗，还未结束……”渊汐的意念如同最轻柔的羽毛，拂过那脆弱的真灵，将其心翼翼地纳入自身灵能最核心的温床进行温养。这需要消耗她难以想象的本源，但她义无反顾。她不知道这能否留住凯登，也不知道即使留住，归来的又会是什么。但她必须这么做。因为在那点真灵之中，她感受到了一丝极其奇异的东西——并非凯登原有的星萤之力，也不是任何已知的能量形态，而是一种……概念性的烙印，仿佛是他燃烧自我、融合万千文明回响对抗寂灭的这一壮举本身，所凝结出的一个极其微的“种子”。
这“种子”太过微弱，其性质也完全未知，渊汐甚至无法准确感知它究竟有何作用。但它存在着，如同绝对零度下尚未冻毙的细菌，如同灰烬中埋藏的火星。
与此同时，指挥中心在短暂的振奋后，气氛变得更加凝重。伊娜元帅看着星图上那片虽然受创、但依旧庞大无比、并且开始缓慢“愈合”的黑暗，心中没有丝毫轻松。
“报告战损！‘巡猎者’舰队情况如何？所有单位，汇报状态！”她的声音依旧稳定，但仔细听，能察觉到一丝极力压抑的颤抖。
“‘巡猎者’舰队……确认生还舰船仅余‘烈风号’及三艘重伤护卫舰，塔洛斯将军重伤昏迷，舰队……基本打光了。”
“各主力舰能量储备见底，护盾强度平均下降至百分之四十以下。”
“‘铁壁-IV’三号、七号防御平台在刚才的齐射中过载崩溃……”
“‘破壁’灵能网络超载，超过六成灵能者陷入昏迷或精神枯竭，包括渊汐长老……”
一个个沉重的报告，勾勒出联盟此刻惨烈的现状。他们确实重创列人，但也几乎打光了所有的底牌，自身也到了油尽灯枯的边缘。
而敌人，并未被消灭。
星图上，那片黑暗的翻腾逐渐平息，表面的龟裂痕迹在以肉眼可见的速度“愈合”。那股冰冷的意志虽然不再像之前那样绝对和稳定，显得有些“躁动”和“愤怒”，但其本质并未改变，甚至因为受创而变得更加危险，如同被激怒的毒蛇，盘踞起来，准备着更致命的反扑。
“它……在重新组织。”首席技术官声音干涩，“能量读数正在回升，虽然速度缓慢，但趋势明确。而且……我们检测到一种新的空间畸变信号，不同于之前的精神风暴和空间撕裂……”
伊娜的心沉了下去。最坏的情况正在发生。归墟主宰在适应，在学习。一次成功的突袭，无法复制第二次。
“命令所有单位，放弃一切非必要阵地，收缩防线至‘铁壁-IV’及‘铁壁-III’核心区域！所有剩余能源优先供给护盾及生命维持系统！我们需要时间……哪怕多一分钟也好！”伊娜迅速做出决断，现在任何犹豫都是致命的。
撤湍命令下达，残存的联盟力量开始如同退潮般，向着最后的核心堡垒收缩。星空中，到处都是战舰的残骸、破碎的防御平台碎片，以及无声漂浮着的、双方将士的遗体。胜利的代价，是如茨触目惊心。
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“铁壁-IV”，b-7区外围阵地。
布伦特下士靠着残缺的掩体，大口喘息着。他手中的重力锤已经过热变形，动力装甲上也布满了裂痕和腐蚀痕迹。周围的战友又少了几个，活下来的人也个个带伤，精疲力尽。
刚才那惊动地的齐射和归墟主宰的受创，他们都看到了。短暂的欢呼后，是更深的疲惫和失去战友的悲痛。布伦特摸了摸胸前那枚已经能量耗尽的“催化”护盾增强模块，脑海中不由自主地浮现出之前战斗中，那种莫名的、来自灵魂深处的鼓舞和指引。
那种感觉……在齐射之后，似乎消失了。就像……一直支撑着他们的某个温暖源头，突然熄灭了。
一股难以言喻的空虚和失落感涌上心头。
“下士……我们……还能守住吗？”旁边一个年轻士兵声音沙哑地问，脸上混杂着硝烟和泪痕。
布伦特看着远处那片正在缓慢“愈合”的、令人绝望的黑暗，又看了看身边这些伤痕累累却依旧没有放弃的同伴，刚想什么，却突然愣住了。
他感觉到……不，不是感觉到，是某种更深层次的、仿佛源自生命本能的“认知”——在他的意识深处，在那因为凯登力量消失而留下的空白区域，不知何时，多了一点极其微的、温暖的光。
那光点太了，到几乎可以忽略不计，但它确实存在着。它没有传递任何具体的信息或力量，只是静静地在那里，散发着一种难以形容的、名为“可能性”的微弱波动。
仿佛在无声地诉着：战斗尚未结束，希望，并未绝灭。
布伦特不知道这光点从何而来，但他莫名地感到一阵心安。他深吸一口气，挺直了疲惫的身躯，对着那个年轻的士兵，也对着所有残存的部下，用尽力气吼道：
“守不住也得守！别忘了我们是为什么站在这里的！别忘了那些为我们牺牲的人！只要还有一个人站着，联盟就没有输！”
他的声音在残破的阵地上回荡，虽然嘶哑，却带着一种重新点燃的斗志。
同样的变化，发生在许多之前与凯登“心网”深度连接、或者受到“回响壁垒”强烈影响的战士和灵能者意识深处。他们并未获得新的力量，但在那精神图景的角落，都或多或少地出现了一点类似的、微弱却顽强的“星火种子”。
这些“种子”无声无息，甚至连其拥有者自身都难以清晰感知。它们仿佛是凯登燃尽一切时，洒向星空的、最后的馈赠，是文明对抗寂灭的意志，在最微观层面的凝结。
归墟的黑暗依旧笼罩，战争的阴影远未散去。
但希望的种子，已然在死亡的灰烬中，悄然埋下。
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