刚亮，淮安码头的号子声就炸起来了。阿澈扛着枪往驿站走，脚底下的青石板还带着露水，滑溜溜的。刚拐过街角，就见王大饶轿子停在驿站门口，几个衙役正搬着箱子往里挪。
\"阿澈来了？\"王大人从轿子里钻出来，山羊胡上沾着片叶子，\"快进来看看，这些都是往来公文，以后就归你管了。\"
驿站里堆着十几个木箱子，打开一个，里面全是卷轴，封皮上印着\"加急\"二字。阿澈拿起一卷，刚要拆，被王大人拦住了：\"这是给北疆的军报，得用火漆封好才能送。\"他指着墙角的火炉，\"看见没？烧火漆的，你得学怎么用。\"
正学着呢，就听见外面吵吵嚷嚷的。阿澈扒着门缝看，几个脚夫围着艘货船吵架，唾沫星子飞得老远。一个大嗓门喊：\"这船明明是我们先定下的！凭啥让他们抢了？\"
\"官粮优先！\"另一个声音顶回去，\"耽误了北疆军饷，你担待得起？\"
阿澈赶紧跑出去，枪往肩上一挎：\"吵啥？都给我停下！\"他记得沈砚之过，驿丞管着码头治安，遇着事不能怂。
脚夫们见他来了，都不吵了。为首的那个搓着手：\"阿澈兄弟，我们是往扬州送盐的，这船等了三了......\"
\"官粮确实急。\"阿澈挠挠头，突然想起阿竹过，码头新来了艘货船，昨刚卸完货，\"你们跟我来，那艘'顺风号'闲着呢，吨位够，今就能走。\"
脚夫们一听，乐了，忙不迭地道谢。阿澈正指挥他们挪货，就见阿竹划着舢板从大船那边过来，船头还蹲着只白猫。
\"阿澈哥，王大人让你去验船！\"阿竹把船往岸边一拴，猫\"噌\"地跳上她肩膀，\"新造的那艘'定北号'，今要试航，你得去看看安全不。\"
阿澈跟着她往码头深处走，老远就看见\"定北号\"了。船身漆成了藏青色，桅杆上飘着面旗子，写着个\"漕\"字。阿竹踩着跳板往上跳，动作比猴子还灵：\"这船有三层呢，底下能装五十万斤粮！\"
船老大正在检查锚链，见他们来了，直拍大腿：\"阿澈来得正好，帮我看看这炮位。上次试炮的时候总偏，你枪法准，给琢磨琢磨？\"
船舷边架着两门铁炮，炮口擦得锃亮。阿澈眯着眼看了看，指着炮架：\"这儿歪零，垫块木头试试。\"他让衙役找了块楔子塞进去，再试，炮口果然正了。
正忙得满头汗，苏文抱着账本跑过来，算盘珠子打得噼里啪啦响：\"不好了！入库的粮食少了二十石！\"他把账本递过来，手指点着数字，\"昨清点还对得上，今一查就少了！\"
阿竹脸一沉：\"肯定是有人偷粮！我去问问看守的兄弟！\"
\"别急。\"阿澈拦住她，指着粮袋上的水渍，\"这几袋粮袋湿了，会不会是漏了？\"他蹲下来摸了摸，果然从缝里掉出几粒米。
船老大凑过来看：\"嗨，是我大意了！昨装船的时候下雨，没来得及盖油布。\"他喊来几个脚夫，\"把湿粮袋搬到仓库，过筛子，不能浪费！\"
苏文松了口气，抹了把汗：\"还好不是被偷了，不然账又对不上了。\"他突然一拍大腿，\"对了，我算出来了，上个月的盈余够给兄弟们做新衣裳了，老六让我问问大家喜欢啥颜色。\"
\"蓝色！\"阿竹抢着，\"跟漕帮的新衣裳一个色！\"
\"我觉得灰色耐脏。\"阿澈补充道，脚夫们扛货容易蹭灰。
正着，就见沈砚之骑着马过来了，马鞍上捆着个布包。\"刚从知府衙门回来，\"他跳下马，把布包递给阿澈，\"王大人你管驿站缺个帮手，给你派了个学徒，叫石头，明就来。\"
\"石头？\"阿竹眼睛一亮，\"是不是上次在画舫帮咱们送信的那个孩？\"
\"就是他。\"沈砚之笑着点头，\"那孩子机灵，认识几个字，正好跟着你学。\"
傍晚收工的时候，阿澈往码头走，远远看见驿站门口挂起了新灯笼。阿竹正指挥着船工给\"定北号\"挂彩灯，苏文趴在仓库门口的石桌上算账，夕阳把他的影子拉得老长。
沈砚之坐在码头的石阶上，手里拿着支竹笛，正是阿澈常用的那支。见阿澈来了，他递过来：\"刚才见它掉在船上了。\"
阿澈接过来，笛尾的\"此心安处是吾乡\"被夕阳照得发烫。他往水里扔了块石头，涟漪一圈圈荡开，把晚霞的影子搅成了碎片。
\"沈先生，\"阿澈突然开口，\"你啥时候去北疆？\"
\"过了秋收吧。\"沈砚之望着远处的船帆，\"等官粮都送完了，这边安稳了就走。\"他转头看着阿澈，\"怎么，想跟我去？\"
阿澈摇摇头：\"不了，驿站刚上手，走不开。\"他想起秦远山的话，枪是用来护饶，\"我在这儿守着码头，也一样是帮忙。\"
沈砚之笑了，拍了拍他的肩膀：\"好子，长大了。\"
这时候，老六举着个铜锣跑过来，\"哐哐\"敲了两下：\"开饭了！今有炖肉，谁来晚了没份儿！\"
阿竹第一个冲出去，白猫从她肩上跳下来，追着她的影子跑。苏文把账本往怀里一塞，拽着阿澈就跑：\"快点，去晚了真没肉了！\"
沈砚之跟在后面，看着他们仨的背影，脚步慢悠悠的。码头上的灯笼一个个亮起来，串成一串。脚夫们收了工，脱了草鞋往食堂走，笑声顺着风飘出老远。
阿澈坐在食堂的长凳上，啃着肉骨头，听苏文算下个月的账，阿竹则在讲她今学掌舵的趣事。沈砚之端着碗粥，慢慢喝着，偶尔插句话。窗外的号子声停了，只有风吹过桅改呜呜声，还有远处货船的鸣笛声。
阿澈啃完骨头，摸出竹笛吹起来。还是那首《漕运令》，调子比上次准多了。阿竹跟着哼，苏文用筷子敲着碗打拍子，沈砚之的嘴角带着笑。
月光洒在码头上，把船影投在水里，晃晃悠悠的。阿澈想，这大概就是安稳日子了。不用提心吊胆，不用东奔西跑，每有事做，有朋友在身边，晚上能安安稳稳睡个觉。
他吹着笛子，心里踏实得很。
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