南楚的暮春总是带着潮湿的热气，澧水河畔的竹林在风中发出沙沙轻响，却掩不住远处山岗传来的皮鼓声。屈巫站在楚军大营的了望台上，望着南方连绵起伏的苗岭，手中竹简上的字迹被冷汗洇开——斥候最新密报，盘瓠部落的大酋长蚩灵已在三日前祭旗，联合了苍梧、句町等九大部族，在云梦泽以南筑起三道木城，号称“九黎壁垒”。
“上卿可是在为南方部落联盟忧心？”身后传来熟悉的沉雄嗓音。养由基卸去甲胄，只着一袭青色劲装，腰间牛皮箭囊里插着十二支雕翎箭，箭头在夕阳下泛着幽蓝的淬毒光芒。
屈巫转身时，袖中竹简簌簌作响：“蚩灵以‘复九黎之祀’为名，将散落的苗蛮部族聚成铁桶。当年庄王平定百濮时，曾允诺各部自治之权，如今怕是被这蛮子拿来做了文章。”他顿了顿，目光落在养由基腰间的“惊鸿”箭上，“此番非比寻常，这些部族擅长山林战，又有藤甲兵与毒箭……”
“上卿可知为何中原诸侯称楚为‘蛮’？”养由基忽然伸手折断一根竹枝，在地上画出南疆地形图，“因我楚人从来不以‘礼’战，而以‘势’胜。”他指尖点在地图西侧的“鬼哭峡”，那里是连接黔中与澧水的唯一通道，两侧峭壁如刀削，“三日后必有暴雨，待山洪冲垮他们第一道木城，末将只需三百轻骑。”
是夜，养由基亲率斥候队潜入苗岭。月光透过桫椤叶洒在他脸上，忽闻前方传来争吵声。他示意众人伏在草丛中，只见两个身着兽皮的汉子正用苗语争执——其中一人腰佩铜铃，正是苍梧部的酋长，另一人臂缠红绫，应是句町部的祭师。
“蚩灵许诺攻下澧阳后，将苍梧部迁到肥美的云梦泽西岸？”祭师的声音带着讥讽，“可我听，他要把句町部的青壮充作前锋，战后只给你们半车盐巴？”铜铃汉子握紧腰间短刀，却听远处传来号角声，两人骂骂咧咧地分开。
养由基摸出怀中的蜡丸，将密语刻在竹片上，系在信鸽腿上放飞。三日后，暴雨如期而至。当第一道闪电劈开际时，楚军的投石机已将浸满桐油的火把抛向“九黎壁垒”。木城在山洪与火海中发出噼里啪啦的爆响，部落联媚守军在泥水中慌乱奔走，却见一群身着藤甲的士兵举着绘有苍梧部图腾的盾牌，朝着句町部的营地冲杀过去。
“这是……苍梧部的‘黑虎卫’？”蚩灵握着青铜战矛冲出门帐，却见一名楚军斥候被擒在阵前，那人嘴角渗血，却仍大笑道：“苍梧部已降楚，你们中了离间计！”话音未落，一支雕翎箭破空而来，正中斥候咽喉——箭尾的蓝色羽毛，正是句町部的标志。
混乱中，养由基带着三百轻骑从鬼哭峡杀出。他的“惊鸿”箭专射各部落酋长的咽喉，每支箭射出必有一名首领倒地。当晨曦染红澧水时，九黎壁垒已化作废墟，蚩灵被生擒在养由基马前，这个曾经让南疆部族闻风丧胆的大酋长，此刻望着养由基腰间晃动的铜铃——那是苍梧部酋长昨日派人送来的“投名状”。
“你用我九黎各部的血，浇铸楚国的南疆基石。”蚩灵咬碎口中的毒囊前，眼中闪过不甘，“可蛮子终究是蛮子，你们永远不懂山林的怒火。”
养由基擦去箭杆上的血迹，望着远处陆续来降的部族首领，忽然想起屈巫昨日的话：“所谓‘王化’，从来不是靠刀剑，而是让他们看见，归附楚国比做蛮子更有出路。”他转身对副将下令：“传令下去，打开粮仓，给归降部族分发盐铁。苍梧部与句町部的纷争，由楚庭设立‘南蛮司’裁决。”
暮春的雨终于停歇，澧水河畔竖起了楚国的“息民之鼓”。当养由基的捷报传到郢都时，屈巫正在校场观看新兵演练藤牌阵。他展开竹简，见末尾写着“已在鬼哭峡设关，号曰‘镇南’”，忽然轻笑一声，将竹简投入火盆——南疆的烽烟，终究是要让位于北上争霸的大业了。
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