郢都的暮春，细雨如酥。樊姬倚在椒房殿的雕花窗前，望着庭院中被雨水打落的辛夷花瓣，指尖无意识摩挲着青铜镜边缘。侍女捧着中原送来的蜀锦襦裙候在一旁，轻声道：王后，郑国公夫饶车队已到郢都十里外了。
铜镜映出樊姬眼底的寒芒。三日前斥候密报，郑国暗中与晋国结盟，欲在边境屯兵。她忽然将铜镜重重扣在案上，惊得侍女手中锦缎滑落：备车，本宫要去迎接郑夫人。
轺车碾过湿漉漉的青石板路，樊姬望着车窗外渐次出现的中原商队。这些载着丝绸、玉器的车队，正将楚国的稻米、皮革运往黄河之滨。自熊旅即位推行新政，楚国国力日盛，却始终被中原诸国视为，舆论如无形枷锁，缚住了楚军北上的脚步。
十里长亭处，郑国公夫饶马车装饰着精美的铜铃，车帘掀起时，露出半张带着戒备的面容。樊姬莲步轻移，广袖拂过沾满雨珠的亭柱，笑容比辛夷花更柔：久闻夫人善弹箜篌，前日楚王猎得一对白鹇，毛色纯净如雪，正合夫人雅兴。
郑夫人眼中闪过一丝诧异。在中原传闻里，楚国王后不过是蛮夷女子，此刻眼前人衣饰虽无金玉堆砌，却以茜草染就的朱色衣裾搭配翠羽步摇，举手投足间竟比洛邑贵妇更多几分浑然成的气度。
当夜，椒房殿内暖意融融。樊姬亲自为郑夫人斟上夷陵春茶，茶汤在漆杯中泛起琥珀色涟漪：听闻郑国新修水利，可解颍水之患？见郑夫人微微颔首，她轻叹道，楚国虽沃野千里，却总被中原视作化外之地。前日齐王夫人来访，起齐地孩童启蒙必读《诗》《书》，而楚地儿只知射猎......
话音未落，郑夫人手中茶盏轻颤：王后此言差矣。妾在郑宫，常听国君，楚国编钟之妙、漆器之精，实乃下一绝。
樊姬垂眸掩住眼底笑意。这正是她数月来苦心经营的局——不再以武力威慑中原，转而以文化为龋她命人搜集楚国历代巫祝歌谣，编成《南风》诗集；将青铜器上的凤鸟纹绣成罗帕，赠予各国夫人。此刻见郑夫人上钩，便命侍女捧出一卷竹简：这是楚人采集的《越人歌》，还望夫人不吝赐教。
此后数月，郢都宫阙中时常可见中原贵妇身影。樊姬在章华台设宴，教鲁夫人跳翘袖折腰舞；陪宋夫人游览纪南城，讲述楚先王熊绎筚路蓝缕以启山林的故事。当卫夫人捧着楚地工匠打造的错金银铜镜爱不释手时，樊姬适时叹道：可惜这些巧技，中原却以为是奇淫之物。
消息传回中原，舆论悄然生变。晋国朝堂上，大夫们传阅着从楚国带回的《楚辞》竹简；齐国市集里，楚式漆器的价格一日三涨。更要紧的是，各国夫人在枕边吹风，让国君们不得不重新审视这个南方大国。
这日，熊旅翻阅着各国新送来的国书，忽然大笑出声。竹简上，郑伯措辞委婉地提出愿与楚国重修盟好，宋公更是主动邀请楚军参与下月的黄池会盟。他转身望向殿外，樊姬正与随郑夫人而来的女乐探讨音律，阳光穿过她鬓边的玉簪，在青砖上投下细碎光斑。
王后这招，比千军万马更厉害。熊旅将竹简递给令尹孙叔敖，目光落在樊姬广袖翻飞的指尖，当年管仲辅佐桓公，九合诸侯以尊王攘夷；如今我楚国，倒要试试以柔克刚之道。
暮色渐浓，樊姬送走最后一位中原夫人，望着宫墙外渐次亮起的万家灯火。她知道，这只是开始。那些被中原夫人带回的楚国故事、歌谣、器物，终将如涓涓细流，渗入中原腹地。而当楚国的文化真正被接纳时，便是楚国问鼎中原之日。风掠过椒房殿的飞檐，送来远处编钟隐约的清音，恍若八百年楚国基业，正奏响新的华章。
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