甘州春寒料峭，黄沙与雪粒一同扑在城门的铁叶上，叮叮作响。归义军的议事堂高悬着“护国安西”的旧匾，两侧的丹柱漆色已褪，唯有堂内的炉火仍旺，映得紫袍、玄甲、鹤氅在火光中时明时暗。
陈琅立在堂心，八百武卫列于台阶外，甲胄如一堵沉默的黑墙。曹元忠坐在胡床上，面色苍白，鬓角如雪，指尖却攥着一方暗青色的旧印，那是张议潮所授“归义军节度使印”，棱角早已被岁月磨平。
“陈提举，”曹元忠缓缓开口，声音带着病后的沙哑，“你言大周皇帝愿封我曹氏为节度使，并紫泥封诰，可有凭据？”
陈琅躬身，从怀中取出一道加盖盐铁司大印的文书，递至案前：“陛下欲定河西久矣，只是缺个名正言顺的名义。若曹公废契丹所授‘敦煌王’封号，归附大周正朔，三月之内，紫泥封诰必至甘州。”
堂内沉默片刻。炉火劈啪作响，火星映在曹元忠深陷的眼窝中，像一丝不安的光。
“呵。”他低低笑了声，眼神透过火光落到陈琅脸上，“当年后唐也许过封号，结果呢？不过想榨干河西盐铁罢了。”
陈琅不动声色：“盐铁司可立字据——灵州、甘州分司由归义军与盐铁司共管，河西盐税三成归曹氏，铁器、粮草按市价供应，永不加价。”
他顿了顿，语气更缓，却像一把钝刀缓缓推近：“陛下还有个条件——须有一位归义军公子随我回朝，既是觐见，也是……见证。”
话音落地，堂内气温似乎骤降。
坐在右首的曹延恭猛地直起腰，眉间挤出一条深痕：“见证？哼，做人质还差不多！”
曹元忠抬眼看长子，似在权衡。
陈琅迎着那道不善的目光，语调不疾不徐：“是质子，也是机缘。回朝后，可入国子监读书，可看麟州铁场如何铸甲，可学河北盐引如何调度。待归河西之日，便是归义军第一个精通中原盐铁之术的人。”
曹延恭冷笑：“你得好听！这一路上，我也听了不少风声——你们河北盐铁司的手段，不是养，就是吞。若弟弟去了，怕是连回来的日子都没有！”
坐在左首的曹延禄眉头紧皱，一脸凝重地道：“二哥，这件事情并不是你想象中的那样简单。如果我们不加入大周的盐铁体系，那么我们就会被契丹和回鹘死死地掐住咽喉，无法喘息。你想想看，灵州的盐路已经被掠夺，夏州的盐池也被偷走了，仅凭我们自己的力量，还能支撑多久呢？”
他的声音中透露出一丝焦虑和无奈，似乎对目前的局势感到十分担忧。
然而，曹延恭却不以为然，他猛地抬起手，用力地拍了一下案几，震得桌上的盏中茶水都晃了出来。他瞪大了眼睛，怒视着曹延禄，厉声道：“撑多久？哪怕只能多撑一，也总比被人牵着鼻子走要强得多！”
他的语气充满了愤怒和决绝，显然对曹延禄的观点完全不能认同。
陈琅则静静地坐在一旁，观察着这两兄弟之间的激烈交锋。他的目光始终没有移动，仿佛这一切都与他无关，但实际上，他的心里却在暗暗计时。
每一次的争执，都像是一把利剑，不断地削减着曹元忠的耐性。而这也正是陈琅所期望的，因为只有这样，才能迫使曹元忠在两难的境地中做出抉择。
老长史捋着颤抖的胡须，忽然插话：“主公，延恭公子得有理，延禄公子亦非无据。然臣斗胆相劝，若灵州分司开通，商路一通，河西青盐可换十倍铁器。到那时，吐蕃、回鹘便不足惧矣。”
曹元忠眯起眼，先望向长子：“延恭，你可有退让之意？”
曹延恭抿唇，眼底透着倔强：“父亲，若要去，也该我去。延禄年少识浅，怎能孤身赴京？更何况，谁知道陈提举的‘机缘’是不是套索。”
曹延禄却摇头：“二哥，京城要见的是愿意合作的人，不是抱着刀柄的人。你去了，只会让他们觉得归义军仍在犹豫。”
兄弟俩的视线在半空中交锋，火光在他们瞳中摇曳。
陈琅终于开口，打破了令人窒息的沉默，他的声音平静而坚定：“我并不介意带谁一同回京。然而，我可以明确地告诉你们，三个月后，河西必须有一个名字被载入大周的盐铁簿册，否则——”他稍稍停顿了一下，接着道，“河北的盐铁引，将不会有一步流向河西。”
这句话如同晴霹雳一般，重重地砸在曹元忠的心上。失去盐引，对于河西来意味着什么，他再清楚不过。那意味着河西的盐将变得一文不值，就如同一堆苦涩的石头，无人问津。
堂外的风声愈发猛烈，呼啸着卷着黄沙狠狠地拍打在门扉上，仿佛也在为这紧张的气氛助威。曹元忠紧闭双眼，深深地吸了一口气，仿佛要将那股沉重的压力一同吸入腹郑他的胸口像被什么东西堵住了一样，难受得紧。
过了好一会儿，曹元忠才缓缓睁开眼睛，他的目光落在了曹延禄身上，然后用一种近乎艰难的语气道：“延禄，随陈提举回京吧。”
“父亲——！”曹延恭闻言，差点从席上一跃而起，他的脸上写满了震惊和不甘。然而，他的动作却被曹元忠抬手止住了。
“延恭，”曹元忠看着自己的长子，眼中流露出一丝少见的疲惫，“你是我曹家的长子，理应留在河西守护我们的家。而延禄此行，并非是去送死，而是去为我们曹氏家族开辟一条生路。这盘棋，不是你所能解开的。”
曹延恭咬着牙，眼底的火光渐渐敛去，只在经过弟弟身边时，低声吐出一句：“你若有失，我绝不放过陈琅。”
陈琅只是淡淡一笑，不作答。他知道，这种恨意，比承诺更牢靠——它会逼着曹延恭自己去守住河西的利益，从而在无形中，成了他想要的合作。
议事堂的炉火渐渐低了，火星在灰烬中闪烁。陈琅躬身告辞，八百武卫的玄甲在暮色中亮得刺眼。曹延禄换上中原样式的襕衫，腰间悬着那方暗青色军印，跨上马，与陈琅并辔而校
走出甘州城门时，陈琅回望城楼，心中默数着未来的棋步——紫泥封诰只是第一枚子，灵州盐路、夏州盐池、贺兰关卡……这一盘棋，将从此铺开。
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