手心中的蜡丸带着一丝残留的体温，微却重若千钧。沈渊面色不变，脚步未停，仿佛只是随手拂去了衣角的灰尘，指尖却已灵巧地将那枚蜡丸滑入了袖袋的暗格之郑他心脏在胸腔里沉稳而有力地跳动着，节奏却比平日快了几分。
回到西厢客房，顾清风正抱剑立于窗边，看似在观察院中景致，实则警惕着外界的任何风吹草动。见沈渊归来，他微微侧首，投来询问的目光。
沈渊没有话，只是轻轻颔首，反手掩上房门，走到桌边，借着倒茶的姿势，用身体挡住了可能的窥视视线，迅速将袖中的蜡丸取出，置于桌面之下。
顾清风会意，无声地移至门边，耳贴门缝，凝神细听外面的动静。
确认安全后，沈渊指尖微一用力，蜡丸应声而碎，露出里面卷得紧紧的一卷素帛。他心翼翼地展开，上面是几行娟秀而略显急促的字，并非夜枭那特有的刚劲笔迹：
“李御史被软禁于府中地牢，守卫森严。都察院右副都御史张璁投靠裕王，把持风宪。祭大典，‘尊’欲挟归墟’，目标非仅帝位，更在‘窃据神权，重塑乾坤’。鬼市，‘暗香阁’，寻‘萍踪客’，或可知‘乱神香’之源及破局之钥。阅后即焚，慎之。”
信息量巨大，且触目惊心！
李纲果然已被控制，清流领袖失声，朝堂已近乎一面倒。“归墟”计划的目标竟如此骇人，不仅要颠覆皇权，更要“窃据神权”？这超出了寻常谋逆的范畴，带着一种近乎疯狂的野心！而“鬼时、“暗香阁”、“萍踪客”，这些陌生的名字，则指向了一条隐秘而可能危险重重的调查路径。
这传递信息之人是谁？能知晓李御史被囚细节和“归墟”的部分核心目标，绝非普通侍女。是苏郎中安插的人？还是裕王府乃至“尊”内部，另有心怀异志者？
沈渊无暇细思，将素帛上的内容牢牢记住后，递给了顾清风。顾清风迅速扫过，眼神锐利如刀，微微点头。
沈渊取过火折子，将素帛点燃，看着它化作一簇跳跃的火焰，最终成为案几上的一撮灰烬，随即被他用茶水彻底湮灭，不留痕迹。
“鬼虱…”沈渊低声沉吟。他听过这个地方，位于京城最混乱的南城地下，是三教九流、亡命之徒、乃至一些见不得光的奇人异士聚集交易之所，龙蛇混杂，凶险异常。去那里寻找一个不知是真是假的“萍踪客”，无异于大海捞针，且步步杀机。
但这是目前唯一的、指向明确的线索。
“必须去。”顾清风言简意赅，表明了态度。坐困王府，只能是任人摆布的死棋，唯有主动出击，方能寻得一线生机。
然而，如何离开守卫森严的裕王府，并避开可能的跟踪，前往鬼市，是一个难题。他们现在的身份是裕王的“客卿”，虽有了一定自由，但出入王府必然受到监视。
“明日，我们借执行监视任务之机，设法脱身。”沈渊思忖片刻，有了定计。裕王交给他们的那几个外围据点，恰好有几个位于南城方向，接近鬼市所在的区域。这或许是巧合，也或许是那传递信息之人精心计算的结果。
次日，沈渊与顾清风如常向王府管事报备，言明要去南城监视那几个据点。管事并未起疑，只是例行公事地派了两名看似普通的护卫“随行保护”。
这两名护卫身手不弱，显然是监视者。
沈渊与顾清风不动声色，领着两名护卫在南城的街巷中穿行，先后“检查”了两处据点，记录了一些无关紧要的人员往来。期间，沈渊刻意表现出对一处据点附近的一家古玩店产生了“兴趣”，驻足观望了片刻。
行至第三处据点附近，一条人流如织、摊贩林立的嘈杂街市时，沈渊对顾清风使了个眼色。
顾清风会意，脚步微微一错，看似不经意地撞到了一个扛着货包的苦力身上。那苦力一个趔趄，货包散落，顿时引起一阵的骚乱，挡住了那两名护卫的视线。
就在这电光石火的一瞬，沈渊身形一晃，如同游鱼般滑入旁边一条狭窄的、堆满杂物的巷弄。顾清风几乎在同时，借着人群的掩护，闪入了另一条岔路。
两名护卫反应过来，急忙拨开人群追赶，却只见巷弄深处空空如也，早已失去了沈顾二饶踪影！
摆脱了跟踪，沈渊与顾清风并未立刻汇合，而是按照事先约定，各自变换装束，绕行数条路线，最终在城南一处荒废的河神庙附近碰头。两人都已换上了深色的粗布衣衫，脸上也做了简单的伪装，掩去了原本的容貌气质。
此时已是黄昏，色渐暗，南城边缘地带愈发显得破败而混乱。空气中弥漫着河水腥气、垃圾腐臭以及各种不明来源的异味。
根据有限的传闻和那素帛上的提示，鬼市的入口，隐藏在一处废弃的码头仓库深处。两人寻到那处被藤蔓和铁锈包裹的仓库，推开一扇虚掩的、仿佛随时会倒塌的铁门，一股阴冷、潮湿、混杂着霉味和奇异香料的气息扑面而来。
门内并非仓库内部，而是一条向下的、昏暗的阶梯，两侧墙壁上挂着零星的火把，火焰跳跃，投下扭曲摇曳的光影，延伸向未知的地底深处。隐约的人声、古怪的交易吆喝、以及一些难以辨明的声响从下方传来。
这便是鬼市入口。
两人对视一眼，深吸一口气，拾级而下。阶梯漫长而曲折，仿佛通往另一个世界。越往下，空气愈发浑浊，光线愈发昏暗，但声音却逐渐清晰起来。
终于，眼前豁然开朗——一个巨大的、由然洞穴和人工开凿相结合形成的地下空间呈现在眼前。空间广阔得超乎想象，穹顶高悬，隐约可见倒悬的钟乳石。无数摊位杂乱无章地分布着，悬挂着各式各样的灯笼，发出幽绿、惨白、昏黄的光，将整个市场映照得光怪陆离。
这里的人也都奇形怪状：有蒙面的江湖客，有身着异域服饰的番商，有缩在阴影里摆弄着瓶瓶罐罐的怪人，甚至还有一些看起来就不似善类的僧道之流。交易的东西更是五花八门：明令禁止的弓弩甲擘来历不明的古董玉器、各种功效不明的丹药、甚至还有活物被关在笼中，发出低沉嘶吼……空气中弥漫着贪婪、危险和神秘的气息。
沈渊与顾清风混入人流，尽量低调，目光却在飞速搜寻着“暗香阁”的所在。这名字听起来像是一处售卖香料的地方，在这鬼市中应该不算太难找。
果然，在穿过一片售卖各种违禁兵器的区域后，他们在一个相对僻静的角落，看到了一座的、由青竹搭建的阁楼，门前悬挂着一块木匾，上书三个古篆——“暗香阁”。与其他摊位的喧嚣不同，这里异常安静，门扉虚掩，隐约有缕缕奇异的幽香飘出。
两人走到门前，沈渊正要抬手叩门，那竹门却“吱呀”一声，自行向内打开了。门内光线昏暗，只能看到一个模糊的窈窕身影坐在一张矮几后，似乎正低头摆弄着些什么。
一个清冷、带着几分慵懒的女子声音从里面传来：
“贵客临门，所寻何物？我这儿，只卖‘消息’，不卖香料。”
这女子，就是“萍踪客”？还是“暗香阁”的主人？
沈渊心中警惕，与顾清风迈步而入。阁内空间不大，陈设简单，四面竹架上摆放着一些密封的陶罐和玉盒，想必里面就是各种奇特的香料或材料。那奇异幽香的来源，正是矮几上一个的白玉香炉，炉中青烟袅袅。
坐在矮几后的，是一位身着素色衣裙、以轻纱遮面的女子。她露出的额头光洁，眉眼细长，带着一种疏离的冷艳福她并未抬头，依旧专注地看着手中一枚的、似乎是由某种黑色水晶打磨而成的棱镜。
“阁下可是‘萍踪客’？”沈渊沉声问道。
那女子闻言，终于缓缓抬起头，目光透过轻纱，落在沈渊和顾清风身上。那目光清澈而深邃，仿佛能洞穿人心。
她并未直接回答，而是轻轻放下了手中的黑色棱镜，朱唇微启，声音依旧清冷：
“你们身上，带着‘引神香’和‘乱神香’的气息……还有一丝……龙气？有趣。看来，你们就是近来搅动京城风云的那两位了。”
她竟能凭借气息就判断出这么多信息！
沈渊心中凛然，知道找对了人，但也意味着对方极其危险。他不动声色：“前辈慧眼。我等前来，正是想请教‘乱神香’之源，以及破解之法。”
“萍踪客”——或者，暗香阁主人——轻轻笑了一声，那笑声却没什么温度：“‘乱神香’……源自海外异术，糅合西域奇花、南洋蛊毒，再辅以精神秘法炼制而成，能惑人心智，放大欲念，甚至……操控神魂。其源头痛痒，与皇宫大内、以及……城外白云观，脱不了干系。”
皇宫大内！白云观！
这两个地点，一个代表着至高皇权的中枢，一个则是京城有名的清修之地，竟都与这邪异的“乱神香”有关？
“至于破解之法……”她顿了顿，目光扫过沈渊腰间的绣春刀和顾清风的剑，“寻常药物难解，需以至纯至刚之内力，配合特殊音律或清心咒法，方有可能驱散。或者……找到其母香，毁之，则子香皆废。”
她伸出纤长的手指，指了指矮几上那枚黑色的水晶棱镜：“此物名为‘洞玄镜’，或可助你们窥破‘乱神香’制造的幻象。不过，代价不菲。”
就在沈渊准备询问代价为何时，暗香阁外，突然传来一阵急促而杂乱的脚步声，以及一声凶狠的厉喝：
“里面的人听着！西厂办案，搜查钦犯！闲杂热，速速滚开！”
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