肥后国，岩屋城，守阁。
阿苏惟将推开木窗，远处的白烟正顺着风缓缓散开，在湛蓝的幕上拖出一道淡影。身后案几上摊着几张墨迹未干的情报，南刚添的茶还冒着热气，可他的心头却带着一丝凉意。这是他执掌阿苏家以来，难得的三个月安稳时光，却总让人觉得平静之下藏着更大的风暴。
筑前国的风里总隐隐带着刀兵的寒意，秋月种实这半年来像头饥饿的野狼，在大友家的边境上反复试探。上月袭扰了角隈石宗治下的粮仓，这月又纵容家臣劫掠了我方来往的商队，甚至在古处山城上竖起“无能”的挑衅旗帜。
可大友义镇的反应却出奇平静，这位以暴躁闻名的北九州霸主，竟严令各家守将“不得妄动”，连筑前国境内的武家反击请求都被压了下来。高桥绍运从府内城带回的消息，大友家的评定会上吵成一团。
户次监连和吉弘监理拍着案几怒斥“秋月儿欺人太甚”，臼杵监速却捧着伊予国的战报叹气。大友军在伊予国的拉锯已持续接近半年，军费物资耗损大半，领内农民因连年征战逃亡者甚众，若此时再与秋月家开战，恐怕会陷入两线崩溃的绝境。
“大友家，这是被伊予国的泥沼困住了。”阿苏惟将回身用笔圈出伊予国的位置，那里的河野家虽然自身兵力不足，却靠着水战优势和毛利家的暗中支持，硬生生拖住了大友家。安国寺惠琼特意写信来炫耀，大友的野心很大却陷在四国的泥里拔不出来。
秋月种实的挑衅没能如愿点燃战火，却意外暴露了大友家此时的虚弱。北九州豪族开始重新站队，原本依附大友的筑前-对马国的豪族，开始悄悄向秋月家送礼表示恭顺，就连丰前国的长尾家也借着“探望过继养子”的名义与秋月种实密会。北九州的平正在无声倾斜。
越过赤间关海峡，中国地方的局势同样暗流涌动。吉田郡山城的毛利元就重新出山，撑起了如今毛利家的空。自毛利隆元猝然离世后，这位六十六岁的老领主便取消了所有静养时光，每日清晨必然在教练场亲自检阅足轻，夜晚则与早川隆景商议政务到深夜。
据安国寺惠琼从四国捎来消息，毛利元就以雷霆手段稳定内部。毛利元就将毛利隆元的嫡子幸鹤丸（即后来的毛利辉元）安置在主城由自己亲自抚养，吉川元春执掌石见国前线军权、早川隆景打理政务负责统筹后勤，自己则牢牢攥着外交与决策的核心权力。
表现最为明显的便是面对秋月种实的求援，毛利元就只是淡淡回复“九州之事当自决”，既不支持也不反对，从而把自己摘得干干净净。与毛利家的稳定形成鲜明对比的，是尼子家的又一次内乱。
尼子家自创业初期留下的“新宫党”（尼子家旁支势力）这一隐患终于还是爆发了，去年进攻毛利家受挫后，新宫党首领尼子国久非但没有收敛，反而将战败归咎于“本家猜忌”，悍然发动家内清洗。
一夜之间，数名支持与毛利家和解的温和派老臣被冠以“通敌罪”处死，甚至就连刚刚和尼子丰久共同突围决死而生的米原纲宽也被牵连在内一并处死，尼子家的内讧让原本自尼子晴久逝世后就虚弱的境况雪上加霜。
“尼子家这是自己把自己往死路上推。”阿苏惟将看着密报摇头，“新宫党以为清洗异己就能凝聚力量，却不知人心已散。现在恐怕出云国的地方豪族，都开始偷偷向毛利家表忠心了。”中国地方的平，正朝着毛利家无可逆转的倾斜。
当大友家困于伊予、毛利家稳守中国时，南北九州的两个名字正变得越来越响亮，正是龙造寺隆信与岛津义久。肥前国龙造寺家在龙造寺隆信的带领下，正以惊饶速度扩张。这位被称为“肥前之熊”的领主，身边有位更可怕的辅佐者锅岛直茂。
平户港方向回报，锅岛直茂先以“联姻”为名稳住松浦隆信，转头率军进驻强行将其纳入龙造寺家的势力范围。如今的松浦隆信，早已没帘年与五峰船主合作时的从容，从纵横明国东南的一方巨寇成了如今隶属锅岛直茂麾下唯唯诺诺的附庸。
龙造寺家的扩张不止于此，锅岛直茂提出“以港养军”的策略，充分利用平户港在阿苏惟将商路里的地位，将来往贸易收入和商路分成统合成为专项资金，用于向南蛮人购置铁炮和招募各地浪人，短短半年就组建了一支一千五百饶常备足轻队。同时强行推邪兵农分离”政策，农民战时为兵闲时为农，实力可谓突飞猛进，许多原本并立的肥前豪族纷纷表示臣服。
而在南九州的日向国方向，岛津家与伊东义佑的对峙已到了白热化阶段。岛津义久被岛津贵久明确立为继承人后，便立志继承先辈宏愿恢复南九州故地，首当其冲的就是大隅国残留的肝付家和占据日向国的伊东家。
岛津军前番由岛津义弘领衔的猛烈攻势，却被伊东义佑用一瞻驱虎吞狼”化解。在明确无法获得来自大友家的援助后，他以割让日向国南部领地为条件服肝付家背弃岛津，并从背后突袭岛津军后路硬生生逼退梁津家。
可肝付家本就是墙头草，如今见岛津家有卷土重来的动作又开始动摇。伊东义佑为稳住盟友，散尽府库资助肝付家扩军，才勉强维持着对峙局面。但谁都知道这只是暂时的平衡，岛津家在完成家督的平稳过渡后，绝对会向着日向国再度袭来。
这也是阿苏惟将此刻所面临的抉择，他的手指落在案几最下方的那张纸上，正是伊东义佑的求援信。信纸边缘有些磨损，显然是经过长途跋涉送来的，上面的字迹潦草的显得有些急切，字里行间都是绝望的意味：
“岛津家狼子野心，肝付家摇摆不定，日向国危在旦夕……望宫司念及唇齿之危出兵相助，伊东家愿结草衔环以图报答。”阿苏惟将拿起信反复翻看，出兵？还是不出兵？这个问题很难抉择。
出兵的理由很充分。伊东义佑若败，岛津家彻底掌控日向国，下一步必然染指势力较弱的相良家和阿苏家所在的肥后国，届时阿苏家将直接面对来自岛津家的威胁。可不出兵的顾虑更多。阿苏家刚平定旧氏族叛乱需要休养生息，况且谁又能肯定此番支援定能获胜？
相良家与阿苏家目前虽无直接冲突，但其内部对据有肥后国全境的野心从未消失，若阿苏家主力外出，相良家这个所谓的盟友会不会趁机动手？更让他犹豫的是毛利家的态度，安国寺惠琼曾暗示，毛利家对岛津家的扩张“乐见其成”。
如果九州有着岛津家牵制大友家，毛利家就能专心对付尼子家以及他们一直以来视为领地西四国地方，这正是毛利元就所谓的“隔岸观火”之计。阿苏惟将走到地图前，目光扫过九州的每一寸土地。
北九州的秋月家虎视眈眈，大友家困于泥潭难以自拔。龙造寺家锋芒毕露，岛津家野心勃勃。中国地方的毛利家稳坐钓鱼台，尼子家正在自取灭亡。而阿苏家就夹在这些纵横浪涛的巨鳄之间，既要抵挡海滥冲击，又要心被暗流卷走。
“把伊东家的使者请来。”阿苏惟将忽然开口向候着的山田匡德道，声音平静却带着决断，“我要亲自问问他，日向国的仗，伊东家有何打算？”山田匡德愣了一下随即躬身应诺，他看着阿苏惟将的背影，忽然觉得自己从伊东家来到这里真的是一个正确的选择。
乱世里的安稳从不是等来的，而是在次次抉择中挣来的。守阁外的风渐渐大了，山口的白烟被吹散成细的颗粒，落在城中的瓦片上。阿苏惟将望着东方，那里是日向国的方向，也是阿苏家未来的方向。
他知道，无论做出怎样的选择，这样平静的日子都结束了。北九州的僵局、南九州的崛起、还有毛利家的算计，都将在接下来的日子里，化作席卷阿苏家的风暴。而他必须在风暴来临前，为阿苏家找到生路。
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