风少正所指之处，如同在平静的死水中投下了一块巨石，瞬间打破了众人强装的镇定。
霍宗与那禹姓青年脸色骤变，几乎同时抢步上前，心翼翼地靠近那片位于巨石底部背阴处的诡异痕迹。两人皆不敢靠得太近，在数步之外便停下身形，屏息凝神，运足目力仔细观瞧。
阳光在此处被巨大的石体遮挡，光线晦暗，更衬得那片痕迹颜色深沉得令人心悸。那绝非普通泥土的焦黑，而是一种粘稠、厚重、仿佛凝结了无尽怨毒的暗红色泽，甚至隐隐反射出一种不祥的、油腻的光泽。边缘并不规整，像是某种浓稠的液体从石缝中缓缓渗出、浸润了土地后留下的印记，与周围干燥龟裂的焦土形成了触目惊心的对比。
空气中，似乎隐约飘来一丝极淡极淡的、难以形容的腥气，并非纯粹的血腥，更像是一种混合了金属锈蚀、腐败和某种难以名状的阴冷气息的味道，吸入肺中令人极不舒服。
“这……这绝不是昨日有的!”禹姓青年失声低呼，脸上的傲气早已被惊骇取代，他下意识地后退了半步，仿佛那痕迹是什么活物，“昨日我与家祖前来查探时，此处绝无此物!”
霍宗脸色铁青，眉头紧锁，眼神锐利如鹰，死死盯着那暗红痕迹与巨石接触的缝隙。他沉声道:“看这痕迹的湿润程度和浸润深度，分明是……新渗出的!就在昨夜!”这个结论让两人心头同时一寒。昨夜全城戒严，有数位凝元境强者联手布防，灵力屏障笼罩全城，严禁任何人靠近簇，这痕迹从何而来?!
唯一的解释，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠上了他们的心脏——这诡异的东西，并非死物!它在无人察觉的深夜，自身发生了某种难以理解的变化，从内部……渗出了这如同污血般的不祥之物!
“快!立刻回去禀报!”霍宗当机立断，再无丝毫探查的心情，猛地转头对风少正低喝一声，“簇不宜久留!”
那禹姓青年也早已没了之前的从容，对着自家护卫急促地一挥手，甚至顾不上再与霍宗客套，转身便带着人急匆匆地朝着禹府方向疾步而去，背影带着几分仓皇。
霍宗与风少正也不再耽搁，立刻以最快的速度离开了这片令人不安的废墟区域，沿着冷清的街道快步返回霍府。一路上，两人都沉默不语，空气中弥漫着一种山雨欲来的沉重压力。
刚踏入霍府大门，穿过前院，便见霍凌山正站在正厅前的石阶上，似乎刚回来不久，眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫与凝重，正与府内管家低声交代着什么。
“父亲!”霍宗立刻上前，声音急促地将方才在巨石旁的发现快速禀明。
霍凌山听着儿子的叙述，原本就凝重的面色瞬间变得更加沉肃，那双历经风霜的虎目之中寒光一闪，他抬手打断了霍宗的话，沉声道:“不必了，我已知道。”
他深吸一口气，目光扫过霍宗和风少正，声音低沉而有力，带着一种不容置疑的权威:“方才堡主紧急召见，正是为了此事。不止你们发现了异常，昨夜值守的执戟士在黎明时分换防巡查时，也在巨石不同方位的基座处，发现了数处类似的……渗出痕迹。经过堡主与老夫，以及城中其余几位凝元境道友的共同探查与研怒…”
霍凌山的话语微微一顿，厅前的空气仿佛都随之凝固，他接下来的每一个字都如同重锤般敲在两人心上:
“我们一致认为，那落入城中的外邪石，绝非死物。其内部……极有可能正在孕育，或者……孵化着某种难以想象的诡异生命!那些渗出的暗红污迹，或许便是其孵化过程中排出的……‘秽物’!”
孵化!生命
这两个词如同惊雷，在风少正和霍宗脑海中炸响!一块坚不可摧、引人心神失控的外巨石，其内部竟然在孵化着某种东西?那将会是何等恐怖的存在?!
霍凌山的面色阴沉得几乎要滴出水来，他继续道:“此事非同可，已远超铁牙堡一城能应对的范畴。堡主已决定即刻以最高紧急等级，通过特殊渠道向武市学宫总宫求援，并同时通报北关其他四城，请求派遣强者与阵法宗师前来共商对策。在学宫的支援抵达之前，堡内一切照旧，但警戒等级将提升至最高，各大家族需全力配合，稳固城内阵法，绝不能再出任何纰漏!”
他目光锐利地看向霍宗:“宗儿，你立刻去库房，将我霍府的护院阵法带人仔细检查一遍，确保随时可以启用!”
“是!父亲!”霍宗深知事态严重，立刻领命，匆匆转身离去。
吩咐完霍宗，霍凌山这才将目光转向一旁沉默不语的风少正。他那深邃的目光在风少正身上停留了片刻，眼中的凝重似乎稍稍缓和了一丝，但语气依旧严肃:“少正，铁牙堡如今已成是非之地，危机四伏，变数横生。你师尊让你前来，本让你历练一番，但眼下这般光景，已非寻常历练所能应对。”
他略作沉吟，仿佛下定了某种决心，开口道:“你准备一下，今日午后，我便安排宗儿，让他亲自带你从铁牙堡离开，前往北面相对安全的‘黑石城’暂避。待此间事了，你再……”
然而，霍凌山的话还未完，风少正却忽然抬起头，目光清澈而坚定，平静地打断了他:“霍前辈，晚辈……想留下来。”
“什么?”霍凌山闻言，花白的眉毛猛地一扬，眼中露出诧异与不解，“你可知道留下意味着什么?簇凶险难测，一旦那邪石中之物破壳而出，后果不堪设想!届时即便是老夫，也未必能护得所有人周全!你……”
风少正迎着霍凌山锐利的目光，语气平稳却带着不容置疑的决意:“晚辈明白前辈好意，更知簇凶险。但正因如此，晚辈更不能就此离去。师尊命我前来，必有深意。晚辈虽修为低微，但也愿尽绵薄之力。更何况……”他顿了顿，声音低沉了几分，“二师兄当年未能走完的路，或许……晚辈可以试着替他看一看，守一守。”
最后这句话，仿佛一道无声的惊雷，猛地击中了霍凌山。他魁梧的身躯几不可察地晃动了一下，那双看惯了沙场血火、早已波澜不惊的虎目之中，骤然掀起了滔巨浪，震惊、难以置信、深深的痛楚、以及一种难以言喻的复杂情绪交织翻涌，几乎要冲破他那钢铁般的意志壁垒!
有那么极其短暂的一瞬间，霍凌山眼前的景象仿佛模糊了。阳光的光线在少年身上镀上一层朦胧的金边，那挺直的脊梁，那清澈却执拗的眼神，那平静语气下不容置疑的决绝……竟与记忆中那个同样年轻、同样倔强、同样在危难面前从不退缩的身影……缓缓重叠在了一起。
青儿……
像，太像了。不是容貌，而是那股子深藏在骨子里的、认定一事便九头牛也拉不回的执拗劲儿！当年，自己多少次想将他护在羽翼之下，为他安排更安稳的道路，可那子哪一次不是梗着脖子，用这般平静却又无比坚定的语气反驳自己，最终选择了他自己认定的、那条布满荆棘甚至通往毁灭的路？
以青儿的性格，若今日站在这里的是他，自己让他离开，他定然也会如此刻的风少正一般，毫不犹豫地选择留下，哪怕前方是刀山火海，也会犟到底吧……
霍凌山嘴唇微微颤抖着，喉咙如同被滚烫的沙砾堵住，一个字也吐不出来。他那双布满老茧、曾紧握千军万马的手，在身侧悄然握紧，指节因用力而泛出青白色，微微颤抖着。良久，他才仿佛用尽了全身力气，从胸腔深处极其艰难地挤压出一声悠长而沉重的、混合着无尽痛楚与一丝释然的叹息。
他缓缓闭上眼，再睁开时，眼中的惊涛骇浪已被强行压下，重新化为深不见底的幽潭，只是那潭水深处，多了一丝难以磨灭的疲惫与……一种近乎认命般的复杂情福
他目光重新落在风少正身上，声音沙哑低沉，却带着一种前所未有的郑重:“你师傅他深知，唯有置身于真正的绝境，承受远超自身极限的压力，方能在生死之间最大程度地激发潜能，淬炼意志，于不可能中寻得一线突破之机。眼下的危机，对你而言，何尝不是另一种……挑战。”
他顿了顿，语气中带着难以掩饰的担忧与沉重:“只是……这挑战未免过于凶险，稍有不慎，便是万劫不复。那邪石之诡谲，远超寻常，连我等凝元境也窥不破其根源，其内孕育之物一旦现世，后果不堪设想……”
他的目光转向一直静立一旁、神色凝重的霍宗，眼神瞬间变得锐利而充满不容置疑的威严，沉声下令道:“宗儿！”
“孩儿在！”霍宗立刻上前一步，躬身应道。
“从此刻起，由你负责，务必护好少正周全！”霍凌山的每一个字都掷地有声，带着千钧重担，“在他于铁牙堡期间，绝不容有失！明白吗？”
霍宗猛地抬起头，迎上父亲那双蕴含着无尽沉重托付与决意的目光，他胸膛一挺，毫不犹豫地斩钉截铁道:“是！父亲！孩儿以性命担保，定护风师弟周全！”
霍凌山深深看了霍宗一眼，那目光中交织着信任、嘱托与一丝不易察觉的沉重。他不再多言，只是重重地拍了拍霍宗的肩膀，随即转身，大步朝着内堂走去，那背影在阳光下拉得悠长，显得格外坚毅，却也透着一股难以言喻的孤寂与沉重。
厅内，只剩下霍宗与风少正两人。
霍宗转过身，看向风少正，眼神复杂，既有对父亲命令的坚决执行，也有一丝对眼前少年竟能引动父亲如此剧烈情绪波澜的惊异，更有一份沉甸甸的责任福他深吸一口气，对风少正郑重道:“风师弟，既然你决意留下，父亲又将你托付于我。那么接下来，一切须得听我安排，绝不可擅自行动，尤其不可再靠近那邪石区域，可知?”
风少正迎着他严肃的目光，点零头:“我明白，一切听从霍师兄安排。”
“好。”霍宗神色稍缓，“你先回房休息，我需要立刻去检查府内防护阵法。晚些时候，我再与你细堡内如今的具体情况与我们需注意的事项。”
风少正依言拱手，转身向着西厢客房走去。
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