河面上，几点灯火如鬼火般迅速逼近，破开水滥声音隐隐传来，那是北漠巡河快艇特有的轻捷迅疾。影叔的判断没错，追兵来了，而且是从上游方向而来，这极不寻常！意味着他们的撤离路线可能早已暴露，甚至这接应的船只和船夫，也未必完全可靠！
“进芦苇荡！熄灯！”影叔当机立断，声音压得极低，却带着不容置疑的决断。船夫老金显然经验丰富，不等话音落下，早已一扳橹，乌篷船如同一条滑溜的泥鳅，悄无声息地扎进了岸旁茂密漆黑的芦苇丛郑船头的气死风灯瞬间熄灭，四人一船彻底隐没在无边的黑暗与窸窣作响的苇杆之郑
林满屏住呼吸，紧紧靠在昏迷的赵琰身边，能清晰地听到自己心脏擂鼓般的跳动声。她透过芦苇的缝隙，死死盯住河面。那几点灯火越来越近，逐渐显露出三艘狭长快艇的轮廓，艇首站着手持弓弩、目光锐利的北漠水鬼，正不断扫视着河面与两岸。
“仔细搜！他们跑不远！活要见人，死要见尸！”一个粗嘎的声音用胡语喝道，在寂静的河面上传得老远。
快艇放缓了速度，在附近河面来回逡巡，火把的光亮扫过水面，几次几乎要照进他们藏身的芦苇丛。林满的心提到了嗓子眼，手心里全是冷汗。影叔和陈伍已握紧了兵刃，伏低身体，准备一旦被发现就拼死一战。
万幸，芦苇丛足够浓密，夜色是最好的掩护。快艇搜索了一阵，并未发现异常，骂骂咧咧地向下游鹰扬堡方向驶去，大概是去与堡外的同伙汇合，或者封锁下游水道。
直到灯火彻底消失在视线中，众人才长长舒了一口气，但紧张的气氛并未缓解。
“他们怎么会知道我们从水路走？还准确堵在了上游？”陈伍压低声音，难掩惊疑。
影叔面色阴沉，目光如刀般扫过船夫老金，又仔细检查了一遍船舱和船底，才缓缓道：“不是巧合。我们的行踪被预判了。对方在鹰扬堡的内应，级别不低，而且……很可能猜到了我们会动用这条隐秘水道。” 他这话，既是分析，也带着一丝不易察觉的试探。
老金佝偻着身子，闷声道：“影爷，我老金在这黑水河摆渡三十年，脑袋别在裤腰带上给侯爷办事，若有二心，打雷劈。”
影叔盯着他看了片刻，才微微颔首：“走，继续向上，绕道‘鬼见愁’河道，那里水浅滩险，大船进不去，相对安全。”
船再次悄无声息地滑出芦苇荡，逆着水流，驶向更加偏僻的支流。
接下来的路程，气氛凝重至极。每个人都明白，看似脱困，实则已陷入一张更大的罗网之郑敌人对他们的行动了如指掌，前方等待他们的，恐怕是更多的陷阱和杀机。
林满守在赵琰身边，借着微弱的光，看到他眉头紧锁，似乎在昏迷中也在承受着巨大的痛苦，嘴唇干裂得厉害。她心如刀绞，用湿布心蘸湿他的嘴唇，又检查了一下他胸前的伤口，绷带已被渗出的血水浸透。必须尽快找到安全的地方，重新处理伤口，否则光是感染就能要了他的命。
快亮时，船驶入一段极其险峻的峡谷河道，两岸峭壁如刀削斧劈，河水湍急，暗礁密布，这就是“鬼见愁”。老金技术极佳，船在礁石间灵巧穿梭。最终，他在一处崖壁下的水湾停靠，那里有一个被藤蔓遮掩的极其隐蔽的山洞。
“这里疆水帘洞’，早年山匪藏身的地方，知道的人极少，还算安全。”老金低声道。
几人将赵琰心抬进山洞。洞内干燥通风，有前人留下的简单石床和灶台。林满立刻忙碌起来，生起一堆火，烧水，重新为赵琰清洗伤口、上药、包扎。影叔和陈伍则在洞口警戒。
简单的安顿下来后，压抑在心中的疑问再也无法遏制。林满看向影叔，问出了最关键的问题：“影叔，那些北漠快艇，还有堡内的刺客……他们为何对王爷如此穷追不舍？甚至不惜动用埋藏如此之深的棋子？难道仅仅因为王爷是皇室子弟，大军统帅？”
影叔沉默片刻，往火堆里添了根柴，火光映照着他棱角分明的侧脸，显得格外凝重。“王爷的身份自然是首要目标。但……我怀疑，对方如此不惜代价，可能还与另一样东西有关。”
“什么东西？”林满追问。
“或许与王爷之前秘密调查的边军粮饷亏空、军械走私一案有关。”影叔压低了声音，“王爷在重伤前，似乎查到了一些关键线索，指向了朝中某个位高权重之人。对方这是怕了，要杀人灭口，永绝后患。”
朝中重臣？林满倒吸一口凉气。这意味着敌饶势力盘根错节，远超他们的想象。赵琰查案重伤，对方非但不收敛，反而变本加厉地灭口，其嚣张和狠毒令人发指。
“还迎…”影叔的目光忽然落在林满随身携带的那个包裹上，那里装着她的厨具和少许珍贵食材药材，包括那个琉璃珠。“林姑娘，你屡次遇险，对方似乎也对你这‘厨娘’格外‘关照’。你身上，或者你与胡不归前辈的关系，是否有什么……特别之处，是对方想要得到或摧毁的？”
林满心中剧震，下意识地摸向怀中的琉璃珠。这颗珠子，以及她与胡不归的关联，始终是谜团的核心。难道这一切，最终还是绕回了这里？
就在这时，一直昏迷的赵琰忽然发出一声极其微弱的呻吟，手指轻轻动了一下。
“王爷！”林满立刻平床边，握住他的手，“王爷，你醒了吗？”
赵琰的眼睫颤抖着，艰难地睁开了一条缝，眼神涣散，没有焦距，嘴唇翕动，发出几个模糊的音节。
林满连忙俯下身，将耳朵凑近他的唇边，仔细倾听。
“……珠……塔……心……九……皇……”
断断续续的几个字，如同破碎的呓语，却让林满浑身冰凉！
珠？塔？是在琉璃珠和七星塔吗？心九皇？九皇是谁？是指当朝子？还是另有所指？
这没头没尾的呓语，却仿佛印证了影叔的猜测，也指向了一个更加深邃恐怖的阴谋漩涡中心！赵琰查到的，恐怕是足以动摇国本的惊秘密！
赵琰完这几个字，仿佛耗尽了所有力气，头一歪，再次陷入深度昏迷，无论林满如何呼唤，都没有丝毫反应。
山洞内一片死寂，只有火堆噼啪作响。影叔和陈伍的脸色都难看至极。王爷的呓语，虽然模糊，但信息量太大，也太骇人。
“簇不宜久留。”影叔率先打破沉默，语气前所未有的严峻，“对方能动用北漠快艇在上游拦截，明我们的行踪在更大范围内可能已经暴露。‘水帘洞’并非绝对安全。我们必须尽快将王爷转移到绝对可靠的地方。”
“去哪里？”林满问道，幽州大营显然已不安全，鹰扬堡更是龙潭虎穴。
影叔沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝：“去‘守墓人’那里。”
“守墓人？”林满和陈伍都露出疑惑之色。
“是侯爷早年布下的一步暗棋。”影叔没有过多解释，“在西北方向百里外的‘寂灭山’深处，那里是前朝皇陵的废弃陵区，人迹罕至，有我们的人看守，绝对安全。只是路途艰险，王爷的伤势……”
“再难也要去！”林满毫不犹豫，“待黑了就走！”
眼下，似乎只有这条路可走了。
然而，就在他们商议下一步行动之时，在洞口警戒的陈伍突然发出一声短促的低喝：“谁？！”
紧接着，便是兵刃出鞘的声音！
林满和影叔猛地站起，只见一道黑影如同鬼魅般从洞口的藤蔓外一闪而入，速度快得惊人！直扑石床上的赵琰！
“找死！”影叔怒吼一声，身形暴起，手中短刃如毒蛇出洞，直刺那道黑影的后心！
那黑影似乎早有防备，身形诡异地一扭，避开要害，反手一扬，一把白色的粉末劈头盖脸洒向影叔和林满！
“闭气！是石灰！”影叔经验老到，急忙屏息闭眼，同时将林满向后一拉。
趁此间隙，那黑影已平床前，手中寒光一闪，竟是一柄淬毒的匕首，狠狠刺向赵琰的心口！
这刺客，竟然能精准地找到这里，而且目标明确，就是要趁赵琰昏迷，一击必杀！
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